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Chandler lui attrapa le bras, l'arrêtant net. Elle fixa l'endroit où il l'avait touchée, puis il laissa retomber sa main le long de son corps. Le fait est qu'il comprenait. Il comprenait ce que c'était que d'avoir un frère ou une sœur qui semblait être la prunelle des yeux de tous. L'enfant dont les parents étaient toujours fiers. Celui ou celle qui avait tout compris. « Je ne me plains pas », dit-il, « j'ai un peu fait la même chose et tu m'as écouté… Et ce n'est pas grave de recommencer. Tant que tu n'abandonnes pas. Tu peux essayer autant de fois que nécessaire. »

Elena lui sourit. C'était à la fois étrange et drôle. Comment était-elle venue ici, impatiente de revoir son amour de jeunesse… qui se trouvait être son frère, et maintenant elle ne se souvenait même plus si Elijah existait. Elle fixa le tatouage de trèfle sur le côté de sa main et se demanda pourquoi il en avait autant.

Chandler remarqua son regard fixe. La longue chevelure ondulée d'un brun profond captait la lumière de la pièce et il inclina la tête pour la contempler un instant. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas passé une soirée pareille avec une femme, et surtout pas avec une fille comme Elena. Élégante et sortie en ville, en compagnie d'une fille bien, de surcroît. Il avait presque l'impression d'être quelqu'un d'autre, tant il s'était retrouvé dans une telle situation. Elle était d'une beauté incroyable, d'une beauté naturelle et sans artifice que les femmes trop maquillées détestaient. Il y avait quelque chose dans la façon dont elle le regardait, quelque chose d'indéfinissable. Une pointe d'émerveillement enfantin brillait dans ses yeux et dans le léger sourire de ses lèvres.

En la regardant, il sentit sa poitrine se gonfler d'une émotion étrange et chaleureuse à la pensée qu'il était l'homme avec elle ce soir. Personne d'autre. Ni son frère, le chouchou de tous, ni aucun des autres beaux gosses qui vivaient sous le même toit.

Juste lui.

À tous égards, Elena Davis était trop bien pour lui, pensa Chandler. Elle était soignée, propre et innocente, sans la moindre cicatrice ni tatouage visible sur sa peau. Son regard trahissait qu'en dépit des difficultés professionnelles, elle était aimée, heureuse et épanouie, et c'était précisément le genre de femme pour laquelle il n'avait aucune raison d'éprouver la moindre attirance. Pourtant, très lentement, il tendit la main et posa sa paume sur son coude, juste pour sentir sa peau sous ses doigts. Elle sursauta, mais ne se dégagea pas.

« On va au bar prendre un verre ? » murmura-t-il à son oreille. Ses cheveux lui chatouillaient les lèvres ; il était si près d'elle.

Elena ne répondit pas tout de suite, mais elle prit une autre de ces profondes inspirations pour se donner du courage et se tourna vers lui. Le cœur de Chandler se serra.

« C'est une bonne et une mauvaise idée à la fois », répondit-elle sérieusement. « Alors oui »,

Les lèvres de Chandler esquissèrent un sourire, et il lui tendit le coude. Cet instinct protecteur de rester avec elle toute la soirée le prit par surprise, et lorsque sa petite main se posa sur son bras, son sourire s'élargit.

Chandler les conduisit à deux tabourets libres au bar et commanda des shots de tequila. Il tira un tabouret pour elle et, une fois qu'elle fut assise, il se laissa glisser sur l'autre et croisa ses larges mains devant lui sur le comptoir. Des tatouages ​​remontaient le long de ses avant-bras, ainsi que des muscles saillants et des veines saillantes. Avez-vous déjà essayé de mater un homme sans qu'il s'en aperçoive ? Il faut du talent, croyez-moi.

Elena n'avait aucun problème avec les tatouages. Elle n'en avait pas non plus, car ils ne l'avaient jamais fascinée auparavant, mais sur Chandler, ils lui allaient très bien. Soigneusement et professionnellement dessinés, remarqua-t-elle. Cela lui donnait un air dangereux, même si elle soupçonnait qu'il aurait toujours cette allure sans tatouages. Sa stature suffisait… Les tatouages ​​ne faisaient que la mettre en valeur.

« Jolis tatouages ​​», lui dit-elle, les yeux toujours rivés sur ses mains. « Combien en as-tu ? »

Il se lécha la lèvre inférieure et, instinctivement, Elena sentit ses cuisses se contracter. Ses yeux, brillants dans la pénombre du bar, ne la quittèrent pas. « Je m'attendais à cette question », dit-il.

Elena haussa un sourcil. « Quoi ? »

Son pouce tapota le comptoir. Ses lèvres esquissèrent un sourire malicieux qui la fit frissonner. « Tu les as dévisagés toute la soirée, ma belle. Je me doutais bien que tu me poserais une question à leur sujet, et tu ne m'as pas déçue. »

« Oh… eh bien, est-ce que je peux te poser la question alors ? »

Il sourit et hocha la tête. « Pas de problème », répondit-il. « J'en ai tellement que je ne les compte plus. Il y en a même sur moi. » Il y eut un silence, puis, sans la quitter des yeux, il ajouta : « Je peux te montrer les autres un de ces jours, si tu veux. »

Il flirtait avec elle. Elena en fut presque surprise et détourna timidement le regard. Le barman choisit ce moment précis pour apporter leurs boissons, et Elena apprécia cette distraction. Il avait réussi à l'exciter avec sa danse et son regard intense. Elle n'allait certainement pas garder son sang-froid s'il se mettait à flirter, alors elle avait besoin de cet effet.

Chandler la regarda en silence siroter son alcool. Pas un tressaillement. Son admiration grandissait. Quand elle leva vers lui ses magnifiques yeux bruns, il fondit complètement.

« Non merci », dit-elle finalement.

« Aïe », fit Chandler, mais il souriait. Franchement, il ne s'attendait pas à ce qu'elle dise oui, connaissant sa personnalité. Elle était trop bien pour lui, mais ça ne voulait pas dire qu'il devait abandonner. « Tu as un problème avec l'encre ? » Il voulait savoir, ce qui le surprit, car il ne s'était jamais soucié de ce que les autres pensaient de ses tatouages. Jamais de sa vie, et aussi bizarre que cela puisse paraître, il fut soulagé quand elle secoua la tête.

« Non. Pourquoi est-ce que ça me poserait problème ? » répondit Elena. « Enfin… c'est ton corps. Personne n'a à te dire ce que tu veux faire. En plus, ce n'est pas vulgaire. C'est magnifiquement dessiné et ça te va bien. »