Chapitre 3

PDV d'Ella

Sa réaction, la colère dans sa voix, m'a encore plus surprise. Il ne riait pas. Il ne se moquait pas de moi. Il ne semblait même pas contrarié.

Il était simplement... furieux. Frustré.

« Je ne comprends pas », ai-je lâché. « Tu me détestes, Alexander. Si je prends la faute sur moi et que je protège ta réputation, pourquoi ne sauterais-tu pas sur l'occasion ? »

Un long silence s'est installé. Alexander m'a fixée, ses yeux verts impossibles à lire. Je lui ai soutenu le regard, même si ce n'était pas quelque chose dont j'avais l'habitude.

Puis, enfin :

« Notre contrat stipule clairement que seule ma décision peut mener à une rupture. »

Il a ouvert un tiroir de son bureau et y a plongé la main, en sortant un dossier relié de cuir que je connaissais trop bien. Il a tourné quelques pages avant de me le tendre.

« Page trois. Clause B. »

J'ai soupiré, agacée, mais j'ai pris le contrat. Effectivement, la clause qu'il indiquait précisait qu'Alexander était le seul à pouvoir mettre fin à notre « relation ». Je me souvenais vaguement l'avoir lue au moment de la signature. À l'époque, j'étais sous une pression immense, et nourrissais encore cet espoir naïf qu'un jour, peut-être, il finirait par m'aimer. Je n'y avais pas prêté attention.

« La seule raison pour laquelle je t'ai épousée », a-t-il repris en contournant le bureau pour se diriger vers le petit bar installé dans un coin de la pièce, « c'était pour donner une bonne image au public. Un Alpha qui épouse sa compagne destinée reste un candidat bien plus crédible au titre de roi Alpha. Et avec l'élection qui approche, je ne peux pas me permettre de perdre du soutien. »

D'accord. Tout s'expliquait donc par l'élection prochaine du roi Alpha.

Alexander avait toujours convoité cette position, et maintenant que le mandat de dix ans du roi Alpha en exercice arrivait à son terme, de nouveaux candidats allaient bientôt entrer en campagne.

Alexander en faisait partie.

« De plus », a-t-il ajouté en me tournant le dos pour se servir un verre de bourbon, « ton père bénéficie toujours du soutien de Cendregiffe. À moins que tu ne comptes le laisser crouler sous une dette qu'il est incapable de rembourser. »

Je me suis mordue l'intérieur de la joue. Il se servait tranquillement un verre, dos tourné, me parlant comme si nous discutions d'un simple accord commercial.

Et, d'une certaine manière, c'était bien de cela qu'il s'agissait. Peut-être que ça ne l'avait pas toujours été pour moi, parce que j'avais, stupidement, espéré que mon compagnon destiné finirait par tomber amoureux de moi, mais pour lui, cela avait toujours été une transaction.

« Je parlerai à mon père », ai-je dit. « Nous te rembourserons l'argent que tu lui as versé, et nous serons quittes. »

« Fais donc. Tu m'as déjà fait perdre assez de temps aujourd'hui. Mais ne viens pas pleurer ensuite en jouant les innocentes quand il refusera. »

J'ai levé les yeux au ciel et je suis sortie sans ajouter un mot.

Quelques minutes plus tard, je me suis retrouvée dans l'un des vastes jardins derrière le manoir. Celui-ci, avec son vieux cerisier noueux en fleurs au centre et ses hautes haies, faisait partie des rares endroits où je me sentais réellement en paix.

Ici, entourée du parfum écœurant de douceur des pétales de cerisier tombés au sol, j'avais enfin l'impression de pouvoir respirer. Presque personne ne venait jamais dans ce jardin. Les jardiniers s'en occupaient à peine, laissant de petites fleurs et des pousses d'herbe apparaître entre les allées de gravier.

C'était le seul endroit qui me donnait l'impression de m'appartenir.

Plus pour longtemps, pourtant. Car bientôt, je partirais.

J'ai composé le numéro de mon père et me suis assise sur le banc de pierre sous le cerisier.

« Ella », a répondu sa voix après la troisième sonnerie. « Je me demandais quand tu appellerais. Avec l'élection qui approche, j'envisageais de proposer à Alexander mon soutien public en échange de — »

« Papa, je veux divorcer d'Alexander. »

« Quoi ? Pourquoi ? »

« Parce que ma louve est entrée en dormance, et que je mourrai dans un an s'il ne me marque pas ou ne me rejette pas. »

« De quoi parles-tu ? Je n'ai jamais entendu parler d'une maladie pareille. »

« Pourtant, c'est la vérité. Si tu veux que ta fille vive, tu dois m'aider à sortir de ce mariage. Parce qu'Alexander ne me marquera jamais. »

Mon père a soupiré.

« Ella, tu sais à quel point cette union est importante. Quoi qu'il se passe entre vous, tu dois rester digne et persévérante. Le mariage n'est pas toujours facile, tu sais — »

« Ce n'est pas une simple dispute, papa. Il me déteste. »

« Je sais que tu peux en avoir l'impression parfois, mais tu dois tenir bon. Valorage a besoin du soutien de Cendregiffe. Ne fais rien qui puisse nuire à notre meute. Pense à l'héritage de ta mère. »

La simple mention de ma mère défunte m'a serré la gorge. Elle était morte alors que je n'étais qu'un bébé, je ne l'avais donc jamais connue. Pourtant, Valorage avait été sa meute. Elle en était l'unique héritière et, lorsqu'elle avait épousé mon père, c'était lui qui avait pris le titre d'Alpha.

C'était ainsi que fonctionnait notre monde. Les hommes devenaient des Alphas. Les femmes, des Lunas, des figurantes chargées de soutenir leurs homologues masculins.

Et à cet instant précis... ma vie comptait moins que ce que voulaient deux hommes.

« Et puis », a repris mon père, « je viens d'acheter une nouvelle bague en diamants à Margaret pour notre anniversaire de mariage. Je ne peux pas me permettre de perdre notre principale source de revenus maintenant. Tu comprends bien... »

J'ai failli éclater de rire. Margaret, ma belle-mère, la mère de mon demi-frère Brian... Elle avait toujours adoré le luxe et l'ostentation. Mon père n'hésitait jamais à engloutir toutes les économies de la famille pour la couvrir de cadeaux.

Pas pour moi. Jamais pour moi.

J'étais simplement la fille qu'on utilisait jusqu'à l'épuisement, même si cela devait me coûter la vie.

« Tu te fiches vraiment de moi, n'est-ce pas ? » ai-je lâché, la voix dure de douleur et de colère. « Je te dis que je vais mourir, et tout ce qui t'importe, c'est l'argent. »

« Tu ne vas pas mourir, ma chérie. Tu dramatises — »

Trop frustrée pour entendre la suite, j'ai raccroché brutalement avant qu'il ne termine. J'ai enfoui mon visage dans mes mains et respiré lentement par le nez, essayant de ne pas pleurer.

Il devait bien y avoir quelque chose que je pouvais faire. N'importe quoi.

Soudain, j'ai senti une main chaude se poser sur mon épaule. Je n'avais pas besoin de lever les yeux pour savoir que c'était Lilith. Je me suis laissée aller contre elle tandis qu'elle m'entourait de ses bras.

« Je ne veux pas mourir », ai-je murmuré, la voix tendue à force de retenir mes larmes. « Je veux vivre. »

Lilith a reniflé, et quand j'ai levé les yeux, les siens étaient rouges et gonflés. Cette vision m'a donné encore plus envie de pleurer.

« Est-ce que je peux faire quelque chose ? » a-t-elle demandé.

« Je ne sais pas. Alexander refuse de me marquer ou de divorcer, et j'ai été assez stupide pour signer un contrat qui m'interdit de le rejeter moi-même. Et mon père ne pense qu'à l'argent. Alors, là, je suis complètement foutue. »

Lilith a laissé échapper un petit gémissement d'angoisse.

« J'ai toujours tout donné », ai-je murmuré. « Donné, encore donné, sans jamais rien demander en retour. Et maintenant que je n'ai pas seulement besoin d'aide, mais que ma vie en dépend... je me fais accuser, rejeter, repousser par mon propre père et par mon compagnon. Les deux personnes qui devraient me protéger coûte que coûte. »

Et voilà que je devais mourir pour eux, alors qu'ils ne sacrifieraient jamais quoi que ce soit pour moi.

J'ai laissé échapper un rire amer.

« J'ai été parfaite, et pourtant aucun des deux n'est prêt à m'aider. »

« Alors arrête d'être parfaite. »

J'ai relevé la tête vers Lilith, surprise par l'intensité nouvelle de son regard.

« Quoi ? » ai-je demandé en me redressant.

Lilith a haussé les épaules.

« Fais quelque chose de fou. Quelque chose qui repousse Alexander », a-t-elle murmuré, pensive. « Si tu as toujours été parfaite, ce n'est pas étonnant qu'il refuse de te rejeter. Alors... fais en sorte qu'il le veuille. »

Je suis restée figée tandis que ses paroles faisaient leur chemin en moi. Il ne m'était jamais venu à l'esprit de devenir exactement l'inverse de ce qu'Alexander attendait. Plutôt que cette Luna douce et docile qu'on piétinait et exploitait, je pouvais devenir une épine constante dans son pied, rendre sa vie si insupportable qu'il n'aurait plus d'autre choix que de divorcer.

« Je serais... libre », ai-je murmuré en me levant. « Et ma louve reviendrait... »

Lilith a hoché la tête et s'est levée à son tour, prenant mes mains dans les siennes.

« Je t'aiderai de toutes les façons possibles. Je ne te laisserai pas mourir, Ella. Pas tant que je serai là. »

À ces mots, une larme a finalement glissé le long de ma joue — mais c'était une larme de soulagement. J'ai ri d'une voix épaisse et attiré Lilith contre moi.

« Merci, Lilith. Merci. »

Elle s'est blottie contre moi et m'a serrée fort. Plus fort que quiconque ne l'avait jamais fait.

« Désolé d'interrompre ce petit moment, mais vous avez du travail à faire, Ella. »

Le simple son de la voix de Gabriel m'a immédiatement hérissée. Je me suis dégagée de l'étreinte de Lilith et me suis tournée pour voir le Bêta et Sophia s'avancer vers nous.

Sophia a plissé le nez et l'a délicatement couvert d'un petit mouchoir blanc, comme si le parfum des fleurs de cerisier la rendait malade.

« Le banquet a lieu ce soir, au cas où vous l'auriez oublié. » a repris Gabriel en penchant légèrement la tête. « De nombreux invités importants seront présents. Il reste beaucoup à faire pour être à la hauteur. »

J'ai réprimé l'envie de lever les yeux au ciel. Bien sûr. Le banquet — une simple excuse pour Sophia de se saouler et de s'accrocher au bras d'Alexander comme une maîtresse en manque d'attention.

« J'ai noté quelques plats que j'aimerais voir préparés », a dit Sophia en me tendant un petit bout de papier couvert de mets toujours plus décadents : des palourdes fraîches au beurre, des œufs de caille, une pâtisserie dont je n'avais même jamais entendu parler. « Et tu sais que j'ai l'estomac fragile, alors veille à ce que tout soit préparé parfaitement. »

J'ai serré la mâchoire. Lilith m'a discrètement donné un coup de coude.

« Occupe-t'en », ai-je dit en soutenant le regard de Gabriel. « Moi, je vais faire une sieste. »