La Femme Qu’il N’a Jamais Mérité

Naomi

On pensait que l'argent résolvait tous les problèmes. Peut-être, si tout ce que l'on désirait se mesurait en mètres carrés et en cours de bourse. L'argent permettait d'acheter un penthouse avec vue imprenable sur les gratte-ciel scintillants de Londres. Il permettait d'acheter des sols en marbre, des lustres en cristal et des fleurs fraîches livrées chaque matin par le meilleur fleuriste de Chelsea. Il permettait d'acheter du personnel qui anticipait mes besoins avant même que je n'aie à parler. Ce qu'il ne pouvait pas acheter… c'était un mari qui me regarde.

Je reculai de la table à manger et fronçai les sourcils. « Non. Ce n'est pas bien. »

Les lys blancs étaient trop formels. Je les remplaçai par des roses blanches. Dominic avait dit un jour qu'elles lui rappelaient les jardins d'Ashford Manor. C'était il y a quatre ans. Je m'en souvenais. Je m'en souviens toujours.

« Madame Ashford », appela le chef depuis la cuisine. « Le petit-déjeuner est prêt. »

« Merci. Je le prendrai. »

Il ne protesta pas. Aucun d'eux ne protestait, du moins plus maintenant. Chaque matin, j'insistais pour servir Dominic moi-même, non pas parce que quiconque s'y attendait, mais parce que c'était l'une des rares choses que je pouvais encore faire pour lui.

J'ai porté les assiettes jusqu'à la salle à manger juste au moment où l'ascenseur privé a sonné à l'heure. Les portes se sont ouvertes. Dominic est sorti, déjà absorbé par son téléphone. Son costume anthracite lui allait à merveille. Son expression, en revanche, laissait à désirer.

« Bonjour. »

« Hmm. »

Il ne m'a même pas jeté un regard, pas même un sourire. Il a accepté le café que je lui offrais sans quitter l'écran des yeux. « Merci. »

Sa voix sonnait comme celle d'une intelligence artificielle, dénuée d'émotion, ce qui suffisait amplement à me serrer le cœur. Nous avons mangé en silence, ou plutôt, il mangeait et répondait à ses e-mails entre deux bouchées. Je l'observais par-dessus le bord de ma tasse.

Les journaux surnommaient Dominic le plus jeune milliardaire autodidacte de Grande-Bretagne. Les investisseurs l'admiraient. Les employés le craignaient. Les magazines économiques ne cessaient de le mettre en couverture. Aucun d'eux ne savait qu'il mettait deux sucres dans son café. Ni qu'il détestait les fraises. Ou encore que, lorsqu'il était fatigué, il se frottait l'arête du nez avant de répondre aux questions. Je le connaissais sous toutes ses facettes, et pourtant, il semblait à peine connaître la femme assise en face de lui.

« Tu me fixes. Qu'est-ce qu'il y a ? »

Il était toujours direct. Chaque conversation devait avoir un but précis. Comme s'il s'agissait d'une affaire sérieuse.

J'ai dégluti. « Je me demandais si tu serais à la maison ce soir. »

Il a tapé une autre réponse avant de répondre. « Je ne peux pas. J'ai des réunions importantes qui requièrent toute mon attention. »

« Je sais », ai-je dit en souriant malgré tout. « Mais peut-être après… »

« Mon emploi du temps est chargé, Naomi. »

C'en était trop. Mon pauvre cœur s'est brisé. Il me parlait comme si j'étais une de ses employées, implorant son approbation pour une présentation.

Aujourd'hui, c'était notre cinquième anniversaire de mariage. Cinq ans depuis que nous nous étions tenus sous les vitraux de la cathédrale Saint-Paul et que nous nous étions promis l'éternité. J'avais commandé son vin préféré. Son plat préféré. Même le gâteau au chocolat de la boulangerie près de Hyde Park, parce qu'une fois, juste une fois… il avait dit que ça lui rappelait son enfance.

« Ça va », ai-je murmuré.

Il ne m'a pas entendue. Ou peut-être que si. Il s'est simplement replongé dans ses e-mails. Une minute plus tard, il s'est levé.

« Tu pars déjà ? »

« Oui. J'ai une réunion du conseil d'administration dans une heure environ. »

J'ai acquiescé. « Bien sûr. »

Au moment où il attrapait sa mallette, j'ai remarqué sa cravate. « Attends. »

Il s'est arrêté, me laissant le temps de me placer devant lui et de défaire le nœud. Mes doigts ont effleuré son col. Pendant une seconde… nos regards se sont croisés. « Tu travailles trop », ai-je dit doucement.

« Il faut bien que quelqu'un le fasse. »

Mes mots n'étaient pas cruels, ils étaient simplement… froids. J'ai forcé un autre sourire. « Voilà. C'est fini. »

Il a baissé les yeux une fois. « Merci. » Puis il est parti. Les portes de l'ascenseur se refermèrent entre nous et je restai plantée là, à contempler mon reflet dans l'acier poli, longtemps après son départ.

Je ramassai la vaisselle avant que quiconque ne puisse le faire.

« Madame Ashford… »

« Ce n'est rien. Je m'en occupe. »

Le chef soupira et s'écarta. Le personnel avait depuis longtemps accepté que je continue à faire la vaisselle après le petit-déjeuner. Les vieilles habitudes ont la vie dure, même dans les penthouses. Tandis que j'apportais la tartine intacte de Dominic dans la cuisine, le majordome répondit à son téléphone. « Oui, Monsieur Ashford. » Il marqua une pause. « …Bien sûr, monsieur. »

Il raccrocha et s'adressa au personnel. « Monsieur Ashford a remarqué que le chauffage est trop faible dans l'aile ouest. »

La jeune femme de chambre frissonna et baissa la tête. « Je vais y remédier immédiatement. »

« Et assurez-vous que Madame Ashford porte des chaussons. Elle n'aime pas avoir froid. »

La pièce se vida tandis que je restais immobile. Il avait oublié notre anniversaire. Pourtant, il avait remarqué que j'étais pieds nus. Un léger sourire m'échappa avant que je puisse le retenir. Peut-être était-ce une habitude. Mais à qui je voulais faire croire ça ? C'était de l'espoir. J'avais l'impression qu'il tenait à moi.

Je jetai un coup d'œil à l'horloge. Si je partais maintenant, j'arriverais à la boutique de fleurs avant le rush du matin. Y faire du bénévolat était devenu mon refuge.

Il y a trois ans, j'avais commencé à y faire du bénévolat sans rien dire à personne, pas même à Dominic. Non pas qu'il m'en aurait empêchée. Il s'en serait probablement fichu. La propriétaire, Mme William, vient faire un tour à la boutique deux fois par mois. Elle me faisait de plus en plus confiance à mesure que je développais l'activité. À un moment donné, j'avais fini par avoir peur de désirer des choses qui ne tournaient pas autour de lui. J'avais tellement besoin d'avoir quelque chose à moi. J'adorais cet endroit, personne ne se souciait que je sois Naomi Ashford. J'étais simplement Naomi. Une personne qui emballait des bouquets, ramassait les pétales au sol et écoutait les clients parler d'anniversaires, de demandes en mariage, d'excuses et de nouveaux départs.

Quand j'ai commencé le bénévolat à la boutique de fleurs, je pensais qu'il serait difficile de le cacher à Dominic. J'imaginais devoir trouver des excuses, esquiver ses questions ou me sentir coupable à chaque fois que je sortais. Mais il ne m'a jamais rien demandé. Ni où je passais mes journées, ni ce qui me faisait sourire, ni ce que j'aimais. D'une certaine manière, le secret est devenu facile à garder. Et maintenant, debout ici, je comprends pourquoi.

Ce n'est pas parce que j'étais devenue douée pour mentir. C'est parce que Dominic ne m'avait jamais vraiment posé de questions sur moi, ni sur mes rêves, ni sur ce que j'aimais, et encore moins sur la femme que je devenais.

Pendant cinq ans, j'avais tout appris sur l'homme que j'avais épousé. Il n'avait jamais pris le temps de me connaître. Cette pensée s'est installée doucement dans ma poitrine, apportant avec elle une solitude si familière que je ne la reconnaissais presque plus.

Le bénévolat me rappelait que la vie existait encore en dehors de ces murs de marbre. Je suis montée me changer lorsque le majordome est apparu dans le couloir.

« Madame Ashford. » Il m’a tendu une élégante boîte noire nouée d’un ruban argenté. « Elle vous a été livrée. »

J’ai hoché la tête et accepté le paquet. Je m’attendais presque à ce que ce soit Dominic. Mon cœur s’est emballé à cette seule pensée ; peut-être se souvenait-il de moi. Curieuse, j’ai défait le ruban. À l’intérieur se trouvait une enveloppe couleur crème, ornée de dorures.

J’en ai eu le souffle coupé. À l’intérieur, une robe de soirée vert émeraude à couper le souffle. En soie italienne, faite sur mesure. Glissée dessous, une carte manuscrite. Je l’ai dépliée lentement. Au dos, on pouvait lire : « Gala de charité annuel de la Fondation Ashford. Organisé par Dominic Ashford. »

Et à l’intérieur : « Gala de charité. 19 h. Portez ceci. D. »