Chapter 4

Chapitre 4

Natalie POV

Le marbre froid sous mes bottes me donna soudain l'impression d'une mince couche de glace, prête à se briser sous mes pas pour m'engloutir tout entière. L'air du grand hall caverneux aux plafonds vertigineux se figea dans un silence suffocant. Les yeux sombres et acérés de Gavin se verrouillèrent dans les miens, fouillant mon visage avec une intensité analytique et terrifiante.

*Pense, Natalie. Pense !*

Mon cœur battait si violemment contre mes côtes que j'étais certaine qu'il pouvait l'entendre. De la sueur me piqua la nuque, mais je forçai mes lèvres pâles à s'étirer vers le haut, esquissant un sourire doux et timide pour masquer la terreur pure qui me griffait la gorge.

« Je... bien sûr que je suis déjà venue ici », m'étranglai-je en resserrant mes bras autour de moi comme pour me protéger du froid. Je forçai un rire discret et essoufflé. « Je voulais... je voulais juste complimenter ta maison une fois de plus, Gavin. Chaque fois que j'y entre, elle me coupe le souffle. Mais ce soir — particulièrement ce soir, en te voyant ici, en sécurité —, l'intérieur semble plus beau encore. »

Je retins mon souffle, observant attentivement son expression. Pendant une longue et agonisante seconde, il ne dit pas un mot. Il resta simplement là, sa haute stature projetant une longue ombre sur moi, son visage sculpté demeurant impassible. Puis, la tension dans ses larges épaules s'adoucit légèrement. Il m'adressa un hochement de tête lent et silencieux, acceptant le mensonge sans lutter.

« Je vois », murmura-t-il, sa voix étant un ton grave et velouté qui m'envoya un étrange frisson dans la poitrine.

Il n'eut pas besoin de dire un mot de plus. Il se tourna et marcha vers le salon principal, ses mouvements demeurant légèrement gardés, meurtris et raides en raison du traumatisme chirurgical qu'il avait subi quelques heures plus tôt. Je me précipitai derrière lui, me tenant assez près pour le rattraper s'il trébuchait, tout en gardant suffisamment de distance pour cacher le tremblement frénétique de mes mains.

Il s'abaissa avec grâce sur le grand canapé moelleux au centre de la pièce. Au moment où il s'installa, une équipe de servantes vêtues d'une tenue impeccable émergea silencieusement des couloirs sombres. Elles bougèrent comme un mécanisme d'horlogerie, dressant la grande table à manger en acajou avec une argenterie lourde, une porcelaine fine et des plats fumants et aromatiques.

« Le dîner est servi, monsieur », la gouvernante en chef s'inclina avec déférence, la voix douce et respectueuse.

Gavin se leva et m'offrit son bras. Le geste était si naturel, si protecteur, que ma gorge se serra sous une vague soudaine de culpabilité fraîche et agonisante. Je posai ma petite main froide sur son avant-bras, sentant la chaleur constante de ses muscles sous sa chemise de créateur.

Nous marchâmes vers la salle à manger en silence. Le repas fut un éblouissement exquis — des coupes de viande gastronomiques, des sauces riches, des légumes croquants —, pourtant, pour moi, chaque bouchée eut le goût du sable sec. Ma conscience me hurlait dessus. J'étais assise à une table digne de la royauté, mangeant de la nourriture destinée au cercle intime d'un roi, tout cela parce que j'avais menti pour dissimuler le fait que j'étais la conductrice imprudente qui avait failli mettre fin à ses jours. Je le regardai par-dessus le bord de mon verre d'eau en cristal. Il avait l'air si royal, si captivant sans effort, même dans son état blessé. *Mon Dieu, je l'aimais tant.* Mais chaque geste aimable qu'il m'offrait ressemblait à une lame chauffée au rouge tournant dans mon estomac.

Après le dîner, la maison calme sembla s'apaiser dans une douceur intime. Gavin me guida dans le salon multimédia adjacent, où un écran géant baignait la pièce d'une lumière douce et ambiante. Il s'assit à l'autre bout du canapé en velours, reposant sa tête contre les coussins en cuir tout en faisant défiler les chaînes de télévision.

Je m'assis à côté de lui, les coussins moelleux s'enfonçant sous mon poids. La proximité entre nous semblait électrique, chargée d'une attraction lourde et magnétique qui me faisait frissonner la peau. Je regardai son profil acéré, la douce courbe de sa mâchoire, les cils sombres encadrant ses yeux épuisés. Je ne pus me retenir plus longtemps. Le titre que sa mère avait utilisé — le mot que *lui* avait utilisé devant elle — me brûlait l'esprit.

« Chéri ? » lançai-je doucement, ma voix dépassant à peine le murmure au-dessus du faible grésillement du journal télévisé.

« Oui, mon amour ? » répondit immédiatement Gavin en tournant la tête vers moi.

Ce terme d'affection occasionnel et naturel — *mon amour* — me frappa comme un coup physique. C'était si naturel, si empreint d'une affection non méritée, que mon cœur rata un battement frénétique.

« Pourquoi... pourquoi as-tu dit à ta mère que je suis ta fiancée ? » demandai-je en ramenant mes genoux contre ma poitrine et en le regardant à travers mes cils. « Je suis juste ta petite amie. Tu... tu n'étais pas obligé de lui dire cela. »

Gavin ne cilla pas. Il posa la télécommande sur la table basse en acajou et tourna son corps vers moi. Un petit sourire d'une tendresse à couper le souffle joua au coin de ses lèvres, adoucissant les traits durs et intimidants de son visage.

« Je sais », répondit-il doucement, sa voix descendant d'un octave, profonde et résonnante dans la pièce tamisée. « Mais très bientôt, nous allons nous marier de toute façon, n'est-ce pas ? Alors que je t'appelle ma petite amie ou ma fiancée à présent... c'est exactement la même chose. »

Mon souffle se bloqua dans ma gorge. *Marier.*

Le mot résonna dans le vaste espace de mon esprit comme une sirène terrifiante. Il pensait que nous avions un avenir. Il pensait que nous avions construit une vie ensemble, un chemin menant vers un autel, alors qu'en réalité, toute notre histoire s'était construite sur une rue en asphalte sanglante et sur un mensonge désespéré et lâche.

Avant que je ne pusse former un autre mot, Gavin se pencha en avant. Il tendit le bras avec une grâce naturelle, ses longs doigts chauds faisant glisser mon téléphone hors de mes mains pour le poser de côté.

Puis, il réduisit la distance entre nous.

La chaleur émanant de son corps m'enveloppa soudainement. Il se pencha tout près — si incroyablement près que je pouvais sentir le mélange discret et enivrant de son parfum coûteux au bois de santal et l'odeur stérile de l'antisepique d'hôpital. Ses yeux sombres glissèrent vers mes lèvres, lourds d'un désir brut et incontestable. Le monde autour de nous disparut. La télévision bourdonnait inutilement à l'arrière-plan, le grand manoir s'évanouit, et tout ce qui resta fut l'attraction magnétique de sa bouche flottant à quelques millimètres seulement de la mienne. Mon cœur battait contre mes côtes comme une bête sauvage, mes lèvres s'entrouvrant dans un souffle désespéré alors qu'il fermait les yeux et se penchait pour m'embrasser —

*CLAQUE !*

Les lourdes double-portes du salon s'ouvrirent avec une force si violente qu'elles frappèrent durement contre les murs lambrissés, le son net brisant l'intimité de la pièce comme du verre.

Je sursautai en arrière, mon cœur me montant directement aux lèvres tandis que Gavin se retirait instantanément, son front se plissant d'un profond agacement alors qu'il tournait la tête vers l'entrée.

Debout dans l'encadrement de la porte se tenait une femme.

Elle n'avait pas frappé. Elle n'avait pas demandé la permission. Elle se tenait là, haletant légèrement, drapée dans un trench-coat de créateur impeccable avec des foulards en soie, ses talons hauts claquant fortement contre le seuil. Elle était d'une beauté à couper le souffle, dévastatrice — une peau sans défaut, des traits acérés et des yeux qui possédaient l'autorité terrifiante de la haute société.

Elle jeta un seul coup d'œil à nous deux, assis si proches sur le canapé, ses yeux se rétrécissant lorsqu'ils se posèrent carrément sur moi. Le choc se transforma instantanément en une rage pure et venimeuse sur son visage.

« Gavin ?! » Sa voix perça le silence de la pièce, assez aiguë pour couper du métal.

Elle fit trois pas agressifs dans la pièce, pointant un doigt manucuré et incrusté de diamants directement vers mon visage. Ses yeux brûlaient d'un mépris mortel alors qu'elle me fixait, sa voix rutilante d'un dégoût pur.

« Qui êtes-vous au juste ?! » hurla-t-elle, sa voix résonnant sous les hauts plafonds. « Et que faites-vous avec mon fiancé ?! »