C1

L’odeur d’un whisky bon marché et de la trahison : voilà ce qui finit par me tirer du sommeil.

Ma tête me lançait, engourdie par une douleur lancinante teintée d'argent. Je me souvenais de Riley Knox — ma sois-disant meilleure amie — portant un toast à ma « dernière nuit de liberté » à la taverne de la meute. J’avais dû m’approcher un peu trop près de ma limite, car le monde n’était plus qu’un flou. Mon compagnon, Blake Turner, m'avait ramenée dans notre tanière en ville, me bordant sous les fourrures de notre lit.

Je forçai mes yeux à s’ouvrir. Ma louve, Kaia, gronda sourdement au fond de mon esprit. Elle sentait une odeur nauséabonde. À l’autre bout de la pièce baignée de pénombre, deux silhouettes s’entrelacaient. Leurs ombres dansaient contre les murs de pierre selon un rythme passionné et frénétique.

« Riley, arrête », siffla une voix. C’était Blake. « Ava vient de tomber dans un sommeil profond. L'hydromel lunaire l'a assommée. »

Il saisit la taille de Riley et l’attira contre lui au lieu de la repousser.

« Peur qu’elle nous surprenne ? » ronronna Riley, sa voix me grattant les oreilles comme du papier de verre. « Tu la marques comme ta Luna demain. Donne-toi à moi ce soir, Alpha. Laisse-moi prendre ce qui m’appartient. »

« Petite provocatrice », murmura Blake, la voix lourde d’un désir qui aurait dû m’être réservé. « On continue dans la salle de bain. »

« Non », chuchota Riley en déboutonnant à toute vitesse sa tunique. « Je veux le faire ici même. Je veux qu’elle sente notre odeur pendant qu’elle rêve d’un mariage qui n’aura pas lieu. »

Je restai pétrifiée, des larmes brûlantes me piquant les yeux. Trois ans plus tôt, j’étais la fierté de Pacific Crown, un mannequin métamorphe vedette dont la grâce était inégalée. J’avais quitté le devant de la scène, lui cédant mes contrats et ma gloire, tout ça pour aider Blake à faire de Turner Studios un empire. J’avais bâti son trône, et il s’en servait maintenant pour mettre mon ombre dans son lit.

Blake se dirigea vers la salle de bain, mais Riley s'attarda. Elle s'avança à pas de loup jusqu'au bord du lit, ses yeux brillaient d'un ambre moqueur dans l'obscurité.

« Je ne laisserai pas cette cérémonie avoir lieu, Ava », chuchota-t-elle en se penchant pour que l’odeur de Blake m'imprègne tout entière. « Je porte son petit. Il appartient à ma lignée désormais. »

Le bruit de l’eau qui coulait et leurs gémissements étouffés brisèrent quelque chose en moi. Je n’étais pas seulement une compagne rejetée ; j’étais une imbécile.

Le lendemain matin, le soleil frappa le registre civil du centre-ville d'une clarté cruelle. Debout près de ma voiture, serrant mon manteau contre moi, j'attendais l'homme qui m'avait promis une vie entière à ses côtés. J'appelai Blake.

« Ava », sa voix était sèche, dénuée de la chaleur qu’il avait offerte à Riley la veille. « Riley s’est blessée pendant une transformation d'entraînement. Elle est à l’infirmerie et a besoin de mon aura d’Alpha pour se stabiliser. On reporte la cérémonie d’union à demain. »

« Il n’y aura pas de demain, Blake », murmurai-je dans le vide après avoir raccroché.

Je me retournai pour partir, la vue floutée par les larmes, quand l’air changea brusquement. L’atmosphère devint lourde, chargée d’une électricité statique qui me hérissa les poils des bras. Une odeur m'atteignit : du bois de santal, de la pluie, et le pouvoir pur et sans filtre d'un Alpha.

Un homme s’avançait vers les marches du registre civil. Il portait un costume rétro bleu marine qui semblait tissé dans la nuit elle-même, avec une pochette en soie rouge bordeaux dépassant de sa poche. Chaque mouvement était prédateur, élégant, écrasant d’autorité. Même derrière ses verres sombres, sa mâchoire semblait taillée dans le granit.

C’était Connor Vale. Le Haut Alpha du domaine de Vale Hills et le roi de l'ombre derrière le groupe Vale Media. Un reclus. Un loup dont on ne murmurait le pouvoir qu’à voix basse dans tous les territoires.

« Alpha Vale », dit son assistant, Jordan Reed, d'un ton nerveux en se précipitant derrière lui. « Lady Rose n’est pas arrivée. Sa meute dit qu’elle est... indisposée. »

« Dis à sa famille que s’ils ne sont pas capables de respecter l'heure d'un lien du sang, ce n'est même pas la peine de se pointer », répliqua Connor, la voix pareille à un grondement profond et résonnant.

« Mais Walter Vale — votre père — a été catégorique. Vous devez prendre une Luna aujourd’hui pour sécuriser l’héritage des territoires Vale. Peu importe qui elle est, tant que les papiers sont signés avant midi. »

Connor s’arrêta, son aura explosant autour de lui. « Alors choisis un nom sur la liste du registre. J’ai trente minutes. »

Mon cœur martelait ma poitrine. Il avait besoin d’une Luna pour faire taire son conseil ; j’avais besoin d’un bouclier pour réduire mon passé en cendres. J’essuyai mon visage, me redressai, et me plantai sur son chemin.

« Alpha Vale », dis-je, la voix plus ferme que je ne le me sentais. « Votre fiancée ne viendra pas. Mon compagnon est un traître. Pourquoi ne pas signer le registre ensemble ? »

Jordan Reed eut un hoquet de surprise, mais Connor ralentit le pas. Il retira ses lunettes de soleil, révélant des yeux de la couleur d'une encre liquide, animés d'un feu sombre et ancestral. Il me toisa de haut en bas, son loup humant le mien.

« Sors son dossier », ordonna Connor.

Jordan s'activa précipitamment sur sa tablette. « Ava Hart. Ancien mannequin vedette de Pacific Crown. Blacklistée par l'agence Nova Star il y a trois ans. Actuellement liée à Turner Studios. »

Les lèvres de Connor s’étirèrent en l'esquisse d'un sourire narquois. « Plus maintenant. Allons-y. »

Trente minutes plus tard, l’encre était sèche. J’étais légalement et territorialement liée au loup le plus puissant de l’hémisphère.

Assis à l’arrière de sa lourde berline noire, le silence était assourdissant.

« Alpha Vale », commençai-je. « Merci pour... cet arrangement. J’ai deux conditions. »

Il desserra son col, l'air détaché mais dangereux. « Parle. »

« D’abord, gardons ça secret pour l'instant. Je veux régler mes comptes avec Blake Turner sans que votre nom ne pèse dans la balance. Ensuite, je n’attends pas une "vraie" union. Je ne m’immiscerai pas dans votre vie, et j’attends la même chose de vous. »

Connor se tourna vers moi. Sa présence remplit l’habitacle, éveillant ma louve d'une façon que Blake n’avait jamais réussie.

« Je te donne six mois de secret », dit Connor d'un ton grave. « Mais après ça, je revendiquerai cette union publiquement. Et aucune de mes Lunas ne vit dans une tanière séparée. Fais tes bagages. Jordan t’amènera au domaine de Vale Hills avant le coucher du soleil. »

« D’accord », dis-je en descendant de la voiture.

Tandis que je m'éloignais au volant, je vis Connor me regarder depuis la vitre. Je ne le savais pas encore, mais je ne venais pas seulement d'échapper à un prédateur ; je venais de monter sur la montagne rejoindre le Roi.