La Muse Privée du Sculpteur

誰にも知られることなく続いてきた、六年の結婚生活。

その今夜、橘真澄（たちばな ますみ）は、初めて娘と「高い高い」をした。

五歳になる心羽（こはね）は無邪気に笑いながら、手を振って篠原柚希（しのはら ゆずき）に声をかけた。

「ママ、叔父さんがね、空に飛ばしてくれたよ！」

その光景を見つめながら、柚希の胸の奥には、やり場のない切なさが広がっていた。

それでも、母として微笑みを作る。せめて、この瞬間だけでも、娘の笑顔を壊したくなかった。

真澄は、酔っていた。何をしているのか、自分でもわかっていないのだろう。

彼は心羽を愛していない。柚希のことも。

今夜、彼が機嫌が良い理由はただ一つ―

彼の「本当に愛した人」水原玲奈（みずはら れいな）が、帰ってきたからだった。

六年前、真澄と玲奈は情熱的に愛し合っていた。

だが、ある日彼女は何の前触れもなく姿を消し、彼は彼女を追う途中事故に遭い、下半身不随となった。

柚希は彼の専属秘書として、昼夜を問わず彼の傍に付き添い、怒りも絶望も黙った受け止め、励まし続け、リハビリにも付き合っていた。

そして、ある日。

彼が奇跡のように立ち上がれたその夜、酒に酔った真澄は彼女を玲奈と勘違いし、狂おしいほど何度も求めた。

その夜、柚希は身ごもった。

真澄は責任を取るように、結婚に同意した。

だが、後になってすべてを知った。彼が結婚を決めたのは、責任感でもなく、愛情でもなかった。

彼はただ、海外で玲奈が海外で他の男と交際しているというニュースを見たから、柚希と結婚したのだった。

結婚後の彼は、まるで存在しないかのように、柚希と娘の生活には一切関わろうとしなかった。

心羽が生まれた日、彼はわざと出張を入れ、病院には現れなかった。

娘が言葉を覚え始めた頃、「パパ」と呼ぶことすら禁じた。

心羽がスケートボードでバランスを崩したとき、ただ一度「パパ」と呼んだだけで、彼は冷たい目を向け、彼女が頭を打って血を流す姿を、ただ、見ていた。

……

だが、今夜の彼は、まるで父親そのものだった。

娘を抱っこした後、ソファにそっと下ろし、柔らかな笑みを浮かべた。

「俺、いいパパになるよ」

「うん、心羽はパパを信じてる！」

彼はその言葉を聞いたのか聞いていないのか、微笑みを残したまま背を向け、口元からぽつりと名をこぼした。

「大翔……」

その名は、玲奈の息子だった。

そうか、彼は大翔の「いいパパ」になるつもりなんだ。

柚希の心が、氷のように冷たく凍りついた。

けれど、心羽はその名前には気づかず、満面の笑みで柚希のもとへ走り寄ってきた。

「ママ、パパって私のこと好きなんだよね？もう『パパ』って呼んでいい？

だってね、抱っこしてくれたし、『いいパパになる』って言ってくれたんだよ！」

その瞳には、希望と憧れが宿っていた。

他の子どもたちのように、パパの胸に飛び込んで、甘えたい。それが心羽の、ささやかだけれど、ずっと抱いてきた願いだった。

柚希は娘を抱き寄せ、込み上げる涙を必死に堪えた。

娘には、この一瞬の幸せが、他の「おばさん」とその息子のおかげだなんて、絶対に知られたくなかった。

「心羽……ママと一緒に、この家を出ようか？」

「え……なんで？」心羽の笑顔は一瞬にして消え、ぽろぽろと涙が溢れ始めた。

「だって……私たち、家族でしょ？パパと一緒にいたいのに……」

柚希は娘の涙をぬぐいながら、震える声で答えた。

「おじさんの本当に好きな人が、帰ってきたの。だから、もうここにはいられないの」

「でも……パパ、私のこと好きって言ってくれたのに……」その声はだんだん小さくなっていった。

きっと心羽自身も気づいているのだ。真澄が、自分を愛していないということに。

「ママ……お願い。誕生日までは待ってて。パパにあと数回だけ、チャンスをあげよう？パパが本当に私たちを好きになってくれるかもしれない。もし、そうなったら、この家に残ろう……」

柚希は涙をこぼしながら、静かに頷いた。

「うん。何回チャンスをあげるかは、心羽が決めていいよ」

そう、最後のチャンスをあげよう。

それでも彼が変わらなければ、きっと彼女たちは、永遠に彼の世界から姿を消すことになるだろう。

「うん、ありがとうママ！」

「そろそろ寝る時間よ」

娘を寝かしつけたあと、柚希は静かに自分の部屋へ戻った。

もうこの結婚に、形だけの意味すらない。繕うべき関係も、もう残っていない。

翌朝。真澄は目を覚まし、階下に降りてきた。

心羽は朝食中で、彼を見るなり、嬉しそうにパンを置いて駆け寄ってきた。

「パパ、おはよう！」

その瞬間、真澄の顔が冷たく曇る。

「今、なんて呼んだ？」

心羽の小さな腕が空中で止まり、表情が凍りついた。

「おじさん……ごめんなさい、おじさん……」

柚希は感情を押し殺して娘を抱き上げた。

「さ、朝ごはん食べようね。学校、遅れちゃうよ」

真澄の態度は何も変わっていなかった。

昨日の優しさは、玲奈が帰ってきた嬉しさと酒の勢いに任せた、ただの気まぐれ。

真澄は少し表情を和らげ、ダイニングでコーヒーを一口すすると、何の挨拶もなく家を出て行った。

「おじさん、いってらっしゃい！」

心羽はいつものように、背中に向かって声をかけた。

けれど、真澄は一度も振り返らなかった。

登校途中、心羽はずっとうつむいたままだった。

学校が近づく頃、彼女はふと顔を上げ、柚希を見つめながら小さく言った。

「ママ……これで、一回目だよね？あと三回だけ、チャンスあげようね……」

その瞳には、静かに涙が浮かんでいた。

柚希は、心が張り裂ける思いでその姿を見つめ、優しく微笑みながら答えた。

「うん。心羽の言うとおりにしようね」