Chapitre 3: La Reconnaissance

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, je pénétrai dans le vaste penthouse aux fenêtres du sol au plafond donnant sur la ville. Mon souffle se coupa. Un homme grand se tenait près de la vitre, me tournant le dos. Quand il se retourna lentement, quelque chose dans son visage et ses larges épaules me parut étrangement familier, mais je n’arrivais pas à me rappeler où je l’avais vu. Cette sensation me troubla.

Il était grand et imposant, vêtu d’une chemise noire impeccable dont les manches étaient retroussées jusqu’aux avant-bras. Ses yeux bleus calmes m’étudiaient comme s’il possédait déjà la pièce, et peut-être moi aussi. Tout chez lui respirait le contrôle discret et l’argent. Il semblait complètement hors de ma portée, le genre d’homme qui prenait des décisions changeant des vies sans sourciller.

J’avalai ma salive et pris la parole en premier, gardant une voix polie malgré mon cœur qui battait la chamade. 

« Merci de me recevoir avec si peu de préavis, monsieur Ashford. Je suis Lena Vasquez. J’apprécie vraiment que vous preniez du temps ce soir. »

Il ne sourit pas. Il se contenta de hocher la tête une fois et désigna le long canapé en cuir. 

« Asseyez-vous, Lena. »

Je m’assis tout au bord du coussin, les mains serrées sur mes genoux. 

« Je ne vous prendrai pas beaucoup de temps. Je voulais simplement vous expliquer ma situation en personne. Je suis en dernière année d’école d’architecture. J’ai eu des A tout au long de mon parcours. Je travaille à deux emplois à temps partiel pour couvrir ce que la bourse ne paie pas. Ce diplôme représente tout pour moi. Sans le financement, je devrai abandonner. J’espère que vous me donnerez une chance de le conserver. »

Il resta debout un moment, m’observant de ses yeux bleus imperturbables. Puis il se dirigea vers un petit chariot à boissons et se servit un verre d’un liquide sombre. Il ne m’en proposa pas. Le silence pesait lourdement.

« Vous êtes à l’université depuis trois ans ? demanda-t-il calmement.

Oui, monsieur.

Et vos notes sont restées élevées malgré deux emplois ? »

Je hochai rapidement la tête. 

« Je m’arrange. J’ai remporté deux prix du département pour mes projets de design. Je peux vous montrer mon portfolio si vous le souhaitez. Je ne demande pas de traitement de faveur. Je veux simplement terminer ce que j’ai commencé. »

Il prit une lente gorgée et m’étudia. 

« J’ai examiné votre dossier moi-même cet après-midi. »

L’espoir monta dans ma poitrine. 

« Merci. Cela compte beaucoup. S’il y a du travail supplémentaire que je peux faire ou une condition que vous voulez poser, je le ferai. J’ai juste besoin de cette chance. »

Il posa son verre et finit par s’asseoir dans le fauteuil en face de moi, se renversant en arrière comme s’il avait tout le temps du monde. 

« Que s’est-il passé hier ? Vous avez manqué la date limite pour le formulaire de renouvellement de votre bourse. »

La chaleur me monta au visage. 

« J’ai eu une urgence personnelle. Cela ne se reproduira pas. Je vous promets que je serai à jour sur tout désormais. »

Il pencha légèrement la tête. 

« Vous avez passé une sacrée nuit hier. »

Je clignai des yeux, confuse. 

« Pardon ?

 Vous étiez à la soirée sur le toit. Ivre. Cherchant à oublier quelque chose. »

Mon estomac se noua. Comment le savait-il ? Je le fixai plus intensément, essayant de relier les pièces floues. Ces épaules. Cette voix basse et autoritaire. Un souvenir vague commença à remonter, des mains agrippant mes hanches, un baiser brutal contre la rambarde, les lumières de la ville tournant sous moi.

Il observait mon visage attentivement, un petit sourire en coin effleurant ses lèvres. 

« Vous êtes venue droit vers moi et m’avez dit que vous aviez besoin d’oublier. Vous m’avez dit de vous baiser comme si je vous haïssais. »

Le souvenir me frappa d’un seul coup. L’inconnu. Le balcon. La façon dont je l’avais supplié de ne pas s’arrêter. L’argent que j’avais laissé sur la table avant de m’enfuir.

Mes yeux s’agrandirent. La honte m’envahit si vite que mes joues s’enflammèrent. En même temps, une chaleur se répandit au creux de mon ventre. Je me rappelai à quel point il m’avait prise profondément, à quel point j’avais joui fort en gémissant contre son cou.

« Vous… » Ma voix sortit tremblante. « C’était vous sur le toit ?

 Oui, Lena. C’était moi. »

Je me sentis étourdie. J’avais couché avec l’homme qui tenait désormais tout mon avenir entre ses mains. Et je l’avais traité comme un inconnu dont je pouvais m’éloigner.

« Je ne savais pas, murmurai-je, les mains tremblantes sur mes genoux. J’étais ivre. J’étais tellement en colère à cause de mon copain qui me trompait. Je n’ai jamais voulu que tout cela arrive. S’il vous plaît, cette nuit ne doit pas affecter ma bourse. J’ai trop travaillé pour ça. Je ferai tout ce qu’il faut pour la garder. Des cours supplémentaires, plus de projets, tout ce que vous demanderez. »

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, ses yeux bleus rivés aux miens. 

« Vous avez gémi si fort en jouissant. Vous m’avez supplié de ne pas m’arrêter. Puis vous avez laissé de l’argent sur la table comme si j’étais payé pour ça et vous avez disparu. »

Chaque mot rendait la honte pire et la chaleur confuse plus forte. J’arrivais à peine à le regarder, mais je me forçai à garder la tête haute. J’avais trop besoin de cette bourse pour m’effondrer maintenant.

« S’il vous plaît, dis-je doucement, la voix chargée d’émotion. Je suis sérieuse pour mes études. Je le prouverai. Dites-moi simplement ce que je dois faire. »

Damien ne répondit pas tout de suite. Il se contenta de m’observer, parfaitement calme et maître de la situation. L’équilibre du pouvoir dans la pièce avait basculé à l’instant où il m’avait rappelé qui il était. Je me sentais petite assise là, mais je refusais de pleurer.

Il se leva lentement et s’approcha jusqu’à me dominer de toute sa hauteur. Sa présence était écrasante, comme si l’air lui-même s’était épaissi.

« Maintenant que vous vous souvenez… » dit-il à voix basse mais ferme, sa voix faisant courir un frisson le long de mon dos, « enlevez votre manteau et asseyez-vous correctement, Lena. Nous avons beaucoup à discuter sur la façon dont vous allez garder cette bourse. »