Chapitre 3

Deux mois plus tôt (Flashback)

Tôt le matin, Isabella secoua Ashley, encore profondément endormie, pour l'inciter à se réveiller.

« Sœurette, c'est ton grand jour ! Debout, on va fêter ça ! » s'exclama Isabella en feignant l'enthousiasme.

Ashley grommela en s'asseyant sur son lit, agacée par ce réveil brutal. « Qu'est-ce que tu veux, Isabella ? Tu n'as rien de mieux à faire que de perturber mon sommeil ? Tu es décidée à tout gâcher, y compris mon repos ? »

Isabella parut blessée par ses mots, faisant la moue tandis que ses yeux se remplissaient de larmes. « Ash, c'est si difficile pour toi de voir que j'essaie d'améliorer nos relations ? Pourquoi me vois-tu toujours sous le pire jour ? »

Ashley resta interloquée. Isabella était une actrice hors pair, toujours à jouer les victimes.

« Dis-moi simplement ce que tu fais dans ma chambre », soupira Ashley, intriguée.

Isabella sourit et dévoila son intention. « C'est ton anniversaire aujourd'hui, Ash. Et devine quoi ? Je t'organise une fête ce soir à l'Hôtel Plaza, à 19 heures tapantes ! » annonça-t-elle joyeusement.

« Isabella, à quel jeu tu joues, cette fois ? Je suis fatiguée de tes manigances. S'il te plaît, laisse-moi juste passer une journée en paix », implora Ashley, prise de frustration.

Elle passa ses doigts dans ses longs cheveux noirs et bouclés, objet de toutes les jalousies d'Isabella.

« Allons, Ash. Je te promets qu'il n'y a aucun piège. Je sais que nos relations n'ont pas été faciles et je comprends que tu me défies. Mais je veux qu'on devienne de vraies sœurs. C'est pour ça que j'organise cette fête : pour m'excuser et repartir sur de bonnes bases », déborda Isabella d'une sincérité feinte.

Ashley la fixa, méfiante face à cette soudaine bonté.

Isabella n'avait jamais fait preuve d'une telle générosité sans arrière-pensée.

Cependant, comme elle n'avait pas fêté son anniversaire depuis deux ans, Ashley envisagea d'accepter la proposition.

Elle sortit du lit et serra Isabella dans ses bras, tentant d'embrasser l'idée d'un véritable lien sœur à sœur.

Sans qu'Ashley ne s'en rende compte, un sourire diabolique s'étira sur le visage d'Isabella. Tout se déroulait comme prévu.

« Merci, Isa », murmura Ashley, bien qu'un doute subsistât. Mais en tant qu'en titre de reine de la journée, elle se sentait obligée d'y aller.

« De rien, sœurette. Prépare-toi à briller ce soir, parce que j'ai aussi invité ton cher James », ajouta Isa, semblant sincèrement heureuse pour elle.

« Oh, j'allais oublier ! Papa, Maman et moi t'avons acheté une robe pour ton anniversaire », reprit Isabella en lui présentant la tenue, nichée dans une grande boîte qu'elle tenait entre ses mains.

Le visage d'Ashley s'illumina à la vue de la robe. « Elle est absolument magnifique », murmura-t-elle.

Sans qu'elle ne s'en aperçoive, Isabella maintenait son sourire sournois.

« Il reste encore plein de temps avant la fête. Profite bien de ta journée, car ta vie va assurément changer après ce soir », dit Isa d'un ton faussement enjoué.

Ashley n'aima pas du tout cette dernière phrase.

« Qu'est-ce que tu veux dire par là, Isa ? » demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

« Allons, Ash ! Je voulais juste dire qu'à partir de ce soir, nos lives seront inseparables », s'empressa d'expliquer Isa, débitant un nouveau mensonge.

Ashley se contenta de hocher la tête.

« Bon, je te laisse te préparer, d'accord ? » conclut Isabella en lui donnant une dernière accolade avant de se diriger vers la sortie.

Au moment où sa main toucha la poignée, la porte s'ouvrit à la volée. M. Miller entra, accompagné de Mme Green.

« Joyeux anniversaire, ma princesse. J'ai appris que tu allais célébrer ça en grand cette année. J'aimerais tellement pouvoir être là pour fêter ce jour spécial avec toi », dit M. Miller à Ashley, les yeux empreints d'une affection qui lui tira les larmes.

Ashley serra fort son père dans ses bras. « Merci, Papa », murmura-t-elle, la voix nouée par l'émotion.

Mme Green et Isabella bouillonnaient de rage en observant ce moment de complicité parentale.

« Joyeux anniversaire, Ash », lança Mme Green en interrompant délibérément leur étreinte. C'était une véritable gifle pour elle de constater que son mari n'éprouverait jamais autant d'amour pour elle que pour sa propre fille.

Isabella fut la première à quitter la pièce. Dès qu'elle referma la porte derrière elle, elle ne pût s'empêcher de glousser. « Oh, ma pauvre sœur Ashley… ce soir marque le début de ton cauchemar », pensa-t-elle avec un sourire sadique avant de rejoindre sa chambre.

L'HÔTEL PLAZA

Alors que l'horloge affichait 20 h 29, la fête battait son plein à l'Hôtel Plaza. Ashley balaya la salle du regard, mais aucune trace de son petit ami ni d'Isabella.

Elle décida de quitter la piste de danse pour partir à leur recherche, mais elle trébucha en chemin.

Impossible de comprendre ce qui lui arrivait, mais son esprit avisé lui souffla rapidement que quelque chose ne tournait pas rond.

On avait très probablement versé une substance dans son verre.

Elle secoua la tête pour dissiper la brume qui lui troublait la vue.

S'avançant dans le couloir des chambres, elle tenta d'ouvrir les portes une à une, sans succès faute de carte magnétique.

Au bout d'un moment, elle réessaya une porte et entendit soudain des gémissements et des bruits de corps s'entrechoquant.

Son monde s'effondra lorsqu'elle poussa la porte, qui, par miracle, n'était pas verrouillée.

Ces gémissements provenaient de son petit ami et de sa demi-sœur, en train de s'adonner à une partie de plaisir torride sous ses yeux ébahis.

Le cœur en miettes et les joues inondées de larmes, Ashley s'éclipsa silencieusement, refusant d'être vue.

LA FAMILLE WESTWOOD

À l'opposé du même hôtel, la famille Westwood s'était rassemblée.

Considérée comme la plus riche du pays, cette dynastie possédait une multitude d'entreprises et d'actifs à travers le monde.

Ces réunions mensuelles à l'Hôtel Plaza étaient devenues une tradition pour le clan Westwood.

Déterminé à s'emparer du poste de PDG de DWC, Steve Westwood ne comprenait toujours pas pourquoi ses grands-parents avaient confié les rênes de l'entreprise à David Westwood, ce cousin qu'il exécrait tant.

David possédait des capacités remarquables et accomplissait régulièrement l'impossible grâce à son esprit brillant et son sens aigu des affaires.

Inébranlable, David consacrait tout son temps et son énergie à l'empire familial.

Lorsqu'il en avait pris la tête cinq ans plus tôt, la société était dans un état critique à cause de la gestion désastreuse et des détournements de fonds de Steve, qui assurait alors l'intérim.

Face à son irresponsabilité, les grands-parents avaient tranché et confié le pouvoir à David.

David s'était révélé infiniment plus compétent que Steve. Il avait tout mis en œuvre pour sauver le navire du naufrage causé par son cousin.

Cependant, Steve ne lui laissait aucun répit, complotant sans cesse dans l'ombre pour récupérer son fauteuil.

Aujourd'hui encore, les parents de Steve avaient convoqué une réunion de famille dans l'unique but de convaincre David de céder sa place à Steve — des tentatives qui finissaient toujours dans l'impasse.

David n'avait aucune envie d'assister à cette mascarade, qu'il considérait comme une perte de temps.

Mais ses grands-parents l'avaient imploré d'être présent, lui promettant que ce serait la toute dernière fois qu'ils l'imposeraient une telle corvée. Incapable de leur refuser quoi que ce soit, David avait cédé à contre-cœur.

À l'entrée de l'hôtel, David et ses grands-parents croisèrent Steve et ses parents.

David afficha un air de totale indifférence, ce qui ne fit qu'attiser la fureur de Steve.

S'approchant de lui, Steve posa lourdement la main droite sur l'épaule de son cousin.

« Ne t'avise plus jamais de me toucher », le prévint glacialement David.

« Tss, tss, tss… Oh, mon cher cousin, ne sois pas si mesquin. N'oublie pas que nous sommes de la même famille. Tiens, je ne vois pas tes parents. Ils ne sont toujours pas rentrés de voyage ? Comment ont-ils pu te mettre au monde et t'oublier à ce point ? Tss, tss… »

Steve le provoquait, espérant une réaction. À sa grande frustration, David resta totalement impassible, ce qui enragea davantage Steve.

Dans un murmure hargneux, Steve lui rappela son droit d'aînesse sur DWC.

D'un ton froid et sans détours, David le défia de reprendre ce qu'il prétendait lui appartenir.

Mais la réplique de Steve fut emprunte d'une malice de mauvais augure : il esquissa un sourire narquois et assura à David que non seulement il perdrait DWC, mais qu'il serait complètement effacé d'ici la fin de la réunion. Après lui avoir glissé cette menace à l'oreille, Steve s'éloigna, laissant David perplexe quant à ce qu'il préparait.

Alors qu'il songeait à cette réunion imminente, un sentiment de mauvais augure envahit David. Sans pouvoir en identifier la cause exacte, il savait au plus profond de lui que quelque chose de très troublant se profilait à l'horizon.