Chapitre 4

Une heure avant la découverte de la trahison d'Isabella et de James, Ashley fit part de son malaise à sa demi-sœur. Le vacarme du club de l'hôtel lui donnait l'impression que ses tympans allaient exploser.

Isabella, pourtant, l'incitait à profiter au maximum de la soirée, lui rappelant qu'il s'agissait de son jour spécial. Ce qu'Isabella ignorait — ou feignait d'ignorer —, c'était qu'Ashley n'avait aucun désir de fêter son anniversaire de la sorte.

À la recherche de son petit ami, James, Ashley questionna Isabella.

Celle-ci la rassura en prétendant qu'il devait simplement être dans les parages.

Quelques instants plus tard, James réapparut avec des verres pour Isabella et Ashley. Ses attentions envers Ashley la firent rougir, tandis qu'Isabella, agacée, levait les yeux au ciel.

Alors qu'ils buvaient en silence, James invita Ashley à danser, ce qu'elle accepta avec plaisir.

« Ma beauté, me feriez-vous l'honneur de cette danse ? » lança-t-il avec un geste théâtral qui fit glousser Ashley.

Leurs corps se murent sur la piste sous le regard d'Isabella, qui foudroyait Ashley d'une haine intense. Isabella marmonnait des injures dans son coin, sachant pertinemment que le conte de fées de sa demi-sœur allait bientôt prendre fin.

Prétextant un besoin d'aller aux toilettes, Isabella lança un regard lourd de sens à James avant de s'éloigner.

Une profonde somnolence fondit soudain sur Ashley alors qu'elle dansait avec James, provoquant chez elle une vive détresse. Ne comprenant pas l'origine de cet état, elle demanda à James ce que contenait son verre.

Niant la présence du moindre gramme d'alcool, James lui proposa de la conduire dans une chambre pour qu'elle puisse se reposer, s'assurant ainsi qu'elle ne quitterait pas la soirée plus tôt que prévu. Ignorant tout du piège qui se refermait sur elle, Ashley accepta.

Depuis un coin d'ombre, Isabella observait la scène. Son sourire diabolique témoignait du parfait déroulement de son plan.

Après avoir installé Ashley sur le lit d'une des chambres, James ressortit dans le couloir. Il se retrouva immédiatement nez à nez avec Isabella. Tous deux s'embrassèrent avec passion avant de se séparer.

« Les mecs sont prêts ? » s'enquit James.

« Absolument. Les caméras sont parfaitement placées. J'ai tellement hâte de montrer ça à la famille demain », répondit Isabella avec une joie sadique.

« Pareil pour moi », acquiesça James en la serrant fort contre lui. « Viens, ma chérie, allons nous amuser. Les gars vont bientôt arriver pour s'occuper d'elle… Chère Ashley, ne m'en veux pas de tout te prendre. Je ne fais que récupérer ce qui me revenait de droit. » Isa jeta un dernier coup d'œil à la porte avant de s'éloigner au bras de James.

Ashley, malgré sa lourdeur, ne parvenait pas à trouver le sommeil. Elle se leva du lit et décida de sortir prendre l'air. Quelque chose ne tournait décidément pas rond dans son corps. Par chance, la porte n'était pas verrouillée.

Elle quitta la pièce, titubant à chaque pas. Malgré sa marche chancelante, elle réussit à atteindre la sortie de l'hôtel. Sur le point de s'effondrer au sol, une main secourable la rattrapa juste à temps.

Dans son état de demi-conscience, Ashley leva les yeux vers son sauveur. Cependant, sa vision floue l'empêchait de distinguer ses traits. Tout autour d'elle semblait noyé dans le brouillard. « Est-ce que ça va ? » s'enquit l'inconnu. Ashley se contenta de hocher la tête.

L'homme relâcha sa prise et elle trébucha de nouveau. « Pardonnez-moi, monsieur. Je me sens terriblement engourdie », murmura Ashley à cet homme dont l'identité lui échappait.

« Alors vous ne devriez pas être dehors », la réprimanda-t-il d'un ton ferme.

« J'ai juste besoin d'air frais. Je ne comprends pas ce qui m'arrive. Je n'ai pas bu une seule goutte d'alcool, alors pourquoi je me sens comme ça ? » songea-t-elle à haute voix, assez fort pour que l'inconnu l'entende.

« Pardonnez-moi, mademoiselle », appela l'homme.

« Oui, jeune maître », s'empressa d'accourir une serveuse.

« Installez-la dans cet espace et préparez-lui un verre de lait avec une pointe de sel. Elle est prise de vertiges. Ensuite, accompagnez-la aux toilettes pour qu'elle se passe de l'eau froide sur le visage. Ça l'aidera à retrouver ses esprits », ordonna-t-il à la jeune femme.

« Bien compris, jeune maître… Mademoiselle, voulez-vous bien me suivre ? » demanda gentiment la serveuse.

Ashley hocha la tête, incapable de réfléchir. Avant de s'éloigner, elle entendit l'inconnu murmurer : « Vous êtes bien trop jeune pour fréquenter ce genre d'endroit. »

Malgré la torpeur qui l'envahissait, Ashley esquissa un léger sourire et tourna son visage vers l'homme. « Je ne suis pas venue seule », confia-t-elle. « Je suis avec ma sœur et mon petit ami. C'est mon anniversaire aujourd'hui, même si je dois admettre que ce n'est pas vraiment mon genre d'endroit. »

Exprimant sa gratitude, elle ajouta : « Monsieur, même si mes yeux voient trois personnes à côté de vous, au fond de moi, je sais que vous êtes seul. Pardonnez ma fatigue. Je ne peux pas voir votre visage, mais votre parfum me parvient très bien. »

Amusé autant qu'intrigué, l'homme demanda : « Vous pouvez sentir mon parfum ? »

« Tout à fait », confirma Ashley en hochant la tête. « Je voulais dire que même si votre visage est flou, vous sentez très bon. Vous devez être très beau. Merci, M. le Beau Gosse. » L'homme resta sans voix, étrangement captivé par la jeune fille qui se tenait devant lui.

Leur échange fut interrompu par une femme âgée qui appela l'homme par son prénom. « David », répéta Ashley pour elle-même dans un murmure.

Avant de partir, David réitéra ses instructions à la serveuse. Impressionnée et touchée par le charme innocent d'Ashley, la serveuse s'occupa d'elle avec une grande tendresse.

Se sentant nettement mieux grâce aux soins reçus, Ashley la remercia avant de partir à la recherche de James et d'Isabella.

Pourtant, une envie persistante de quitter les lieux continuait de la tasser. Malgré son état amélioré, le désir d'entrer chez elle restait viscéral.

Elle commença par chercher dans la salle de bal, mais ses compagnons demeuraient introuvables.

Selon un client, ils s'étaient dirigés vers les chambres de l'étage supérieur. Ashley grandit les marches pour les retrouver, inspectant méticuleusement chaque porte. Ses recherches ne passèrent pas inaperçues, plusieurs personnes la réprimandant pour avoir interrompu leurs ébats.

Alors qu'elle était sur le point d'abandonner, Ashley perçut la voix d'Isabella venant d'une chambre. Le ton enthousiaste de sa sœur la fit sourire et secouer la tête. Elle résolut de trouver une pièce pour se reposer en attendant qu'Isabella ait terminé.

Le rapprochement récent entre elle et sa sœur lui tenait à cœur, et elle était déterminée à ne pas gâcher cette nouvelle complicité. Après tout, elles étaient sœurs.

Soudain, le son d'une voix masculine frappa son esprit, la glaçant jusqu'à la moelle. Lentement, elle se retourna et s'approcha prudemment de la porte d'où s'échappaient les voix.

Par chance, la porte était entrouverte. Alors qu'Ashley la poussait délicatement, un vide intersidéral s'empara d'elle. À cet instant précis, elle regrette du plus profond de son âme d'avoir un jour poussé cette maudite porte.