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Los cubitos de hielo en mi vaso de plástico ya se habían derretido a la mitad, pero el frío no servía para calmar la ardiente agitación en mi pecho. Bebí un sorbo de la horchata de chufa que había pedido por Glovo, respirando con dificultad, y luego me recosté en la silla de mi oficina, mirando fijamente y sin pensar a la puerta de caoba que tenía frente a mí.

¿Cómo podía Arlo actuar como si no hubiera hecho nada malo después de poner mi vida patas arriba?

La pajita que tenía entre los dedos estaba ligeramente aplastada por cómo la había apretado con frustración. Con un movimiento brusco y molesto de muñeca, dejé el vaso con hielo sobre el escritorio de un golpe y saqué el informe mensual. Concéntrate, Jenna. Concéntrate en el trabajo.

Bip.

De repente, sonó el intercomunicador de mi escritorio.

—Jenna, pasa un momento.

Solo con escuchar su voz ya me hervía la sangre. Solo había pasado media hora desde que me había obligado a entrar a su oficina solo para entregarle los documentos de la reunión de las 2:00 p. m. Ahora me estaba llamando de nuevo. Después de respirar hondo y alisar mi falda lápiz, entré con dos pasos firmes.

—¿En qué puedo ayudarlo, Sr. Arlo? —pregunté, de pie y rígida frente a su gran escritorio.

Arlo se recostó en su sillón ejecutivo, cruzando los brazos sobre el pecho. Sus ojos me recorrieron de pies a cabeza, fijándose en mis labios apretados y en mi mirada deliberadamente desviada.

—Prepara todo para la reunión de esta tarde.

—Siseé en voz baja—. Ya lo tengo todo listo. ¿Acaso no te entregué antes todos los documentos que necesitabas?

—Ah, claro. Solo quería recordártelo… por si acaso se te había olvidado. »

«Está bien», respondí secamente, apretando la mandíbula. «En ese caso, volveré al trabajo».

«Espera».

Mis dedos apretaron la tela de mi falda hasta arrugarla. Tenía ganas de darle un puñetazo justo en la comisura del labio para romper su compostura. Pero solo podía quedarme allí paralizada.

«Todavía estás enojada», comentó con tono seco.

“Trabajo de manera profesional, señor”, respondí fríamente, mirándolo directamente a los ojos. “Los asuntos personales no tienen nada que ver con mis obligaciones en la oficina”.

Una risita grave se le escapó de la garganta —un sonido profundo que me puso los pelos de punta en la nuca—. Arlo se levantó y rodeó el escritorio hasta que solo dos pasos nos separaban. Un aroma denso, a madera y almizcle, me envolvió, erosionando las defensas que había construido con tanto cuidado.

—¿Profesional? —Arlo ladeó la cabeza, tocándose la esquina del labio derecho, que tenía un moretón azulado—. Entonces, ¿por qué tus ojos se han comportado como si quisieran agregarle otro moretón a mi labio desde que llegamos aquí?

Mi corazón latía con fuerza. Esto era demasiado cercano, demasiado intimidante.

—Solo estoy preocupada —interrumpí con sarcasmo—. Me preocupa que los inversionistas piensen que el director del Grupo Esteban acaba de meterse en una pelea callejera.

—Esto no es una pelea callejera —susurró, acortando la distancia hasta que el soplo de su aliento rozó mi mejilla—. Es un pequeño precio a pagar para deshacerme de un hombre que no te merece.

Esas palabras me golpearon de lleno en el pecho. Volvía a sacar a relucir asuntos personales, a pesar de que antes había afirmado que no tenía tiempo para hablar de nada que no fuera del trabajo. Sentí un nudo en el pecho mientras luchaba por contener esa sensación asfixiante. Antes de que pudiera responder, Arlo me puso en las manos una carpeta gruesa con cubierta negra.

—Estudia esto —dijo, volviendo a un tono profesional—. Los archivos del organizador de bodas y el borrador de nuestro acuerdo prenupcial. Quiero que los pongas en orden antes de que termine la jornada laboral.

El frío de esa bebida helada se desvaneció por completo, reemplazado por un torrente de lava derretida que me quemaba el pecho. Esforcé la sonrisa más dulce —y más venenosa— que pude armar, sin dejar que mis dedos tocaran esa cubierta negra.

—Nunca me casaré contigo, Sr. Esteban —dije, dando un paso atrás para crear algo de distancia entre nosotros—. Y, por favor, no me obligues a denunciarte ante las autoridades si sigues entrometiéndote en mi vida.

Dejé que los documentos permanecieran en sus manos. La idea de un voto sagrado ensombrecido por este hombre me revolvió el estómago. El matrimonio no es solo un documento de oficina que él pueda dictar por capricho. Está usando su poder sin importarle en lo más mínimo mis sentimientos. Afirmó estar abrumado de trabajo, pero aun así encontró tiempo para redactar este acuerdo. No dejaré que Arlo compre mi vida. Puede que mi vida dé un paso adelante, pero será mi libertad la que pague el precio.

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Justo cuando el reloj marcó las cuatro de la tarde, ordené rápidamente mi escritorio y me fui. No quería volver a ver su cara hoy. Pasar horas en la sala de reuniones con él ya había sido más que suficiente.

Mis pies se resistían a llevarme a casa. Estar sola en una casa silenciosa solo haría que mi mente se desbocara, reviviendo esos momentos dolorosos. Finalmente, mis pies me llevaron hacia el centro comercial.

El ambiente en el centro comercial esa tarde era bullicioso. Las risas brotaban de las filas de bancos para visitantes: parejas tomadas de la mano, padres guiando a sus hijos y grupos de amigos bromeando.

Había una sensación extraña. Yo ya no tenía nada de eso.

Mi única amiga cercana, con quien compartía historias, Kesya, estaba de vacaciones en el extranjero con su esposo. Mis dos padres murieron en un accidente aéreo hace años. Cuando me invadía esa punzada de nostalgia, lo único que podía hacer era mirar fijamente sus retratos descoloridos en marcos de vidrio. En cuanto a Dexter… Negué con la cabeza enérgicamente. Solo pensar en ese nombre me traía un dolor renovado.

Curiosamente, no siento envidia al ver el ajetreo a mi alrededor. Hay una leve sensación de calidez mientras observo reír a esos desconocidos. Al menos, en este lugar lleno de gente, no me siento completamente aislada del mundo.

Me detuve en una heladería, compré una bola de helado de vainilla para refrescarme un poco la mente y luego entré a una tienda de materiales de arte.

El aroma característico del papel, la pintura al óleo y la madera me dio la bienvenida de inmediato. Mis ojos se fijaron en las filas de materiales de pintura ordenadas en los estantes. Un lienzo grande expuesto en una esquina de la sala captó mi atención al instante.

La pintura es una parte de mí que ha estado inactiva por mucho tiempo. En aquellos tiempos, cada vez que nuestra familia salía de picnic, papá y mamá siempre me preparaban un pequeño lienzo, pinceles y acuarelas. Recuerdos dulces que ahora se sienten tan lejanos y que nunca podrán revivirse.

Me acerqué y miré la etiqueta de precio en la esquina del lienzo. El precio era un gran gasto para mi bolsillo.

Por lo general, si yo solo miraba materiales de arte como estos, Dexter los agarraba de inmediato y los llevaba a la caja sin pensarlo dos veces. Aun así, no puedo negar que hubo momentos en los que nos hacíamos felices el uno al otro.

Sin embargo, mi ensoñación se vio interrumpida cuando revisé mi saldo bancario en mi celular. El saldo se estaba agotando. Solté un suave suspiro y decidí no comprar el lienzo. Mis ahorros de seis meses acababan de esfumarse en ese maldito reloj. Ahora, tengo que ser realista y primero poner mis finanzas en orden. Este dinero es mucho más útil para las necesidades diarias urgentes.

Justo cuando estaba guardando mi celular en mi bolso, mi cuerpo se paralizó de repente.

A solo unos metros frente a mí estaban Dexter y Aurel. Iban de la mano con cariño, flanqueando una canasta de compras llena de artículos para bebés.

Antes de que pudiera darme la vuelta para evitarlos, nuestras miradas se cruzaron. Aurel me notó de inmediato. Al acercarse, me dedicó una sonrisa triunfante mientras sacaba pecho mostrando su barriga ligeramente redondeada.

«Oh, mira, alguien nos ha estado siguiendo».