Capítulo 1.

Levanté la mirada y ahí estaba él.

El joven Julián Marchetti estaba de pie en el porche de mi casa, con su uniforme militar y las medallas reluciendo bajo la luz del sol.

—Elena —dijo—. Lidia no se siente bien. ¿Podrías cubrir su turno en la fábrica hoy?

En el pasado, habría aceptado. Habría sonreído y le habría dicho: «Claro que sí, Julián», para luego trabajar doce horas de pie mientras Lidia descansaba.

Pero esta vez sería diferente.

—Su salud no es mi problema —dije con absoluta calma.

Me di la vuelta y entré a la casa, dejándolo con la mirada clavada en mi espalda.

Podía percibir su confusión al otro lado de la puerta, pero no me importaba en absoluto.

Fui directamente a la oficina de correos de la esquina. Johnny estaba detrás del mostrador, ordenando la correspondencia, con un cigarrillo colgando de los labios. Apoyé las manos sobre el mostrador y le pregunté:

—¿Hay alguna carta para mí?

—Por ahora no, Elena.

Deslicé una lata de galletas de almendra que había horneado esa mañana sobre el mostrador.

—Cuando llegue mi carta, seré la única que puede recibirla. ¿Entendido?

Johnny parpadeó, sorprendido por mi firmeza, y luego asintió lentamente.

—Sí, claro, Elena. Tu secreto está a salvo conmigo.

Al salir, me encontré con él. Estaba apoyado contra un poste de luz, observándome. Me había seguido.

—¿Qué estás haciendo en la oficina de correos? —me exigió mientras se apartaba del poste y se acercaba a mí.

Seguí de largo sin detenerme.

—Lo que yo haga no es asunto tuyo. ¿Dónde está la pobre Lidia? Pensé que estarías con ella. Si tienes tanto tiempo libre, mejor ve a acompañarla en lugar de andar rondando a mi alrededor.

El rostro de Julián se ensombreció por completo. Se interpuso en mi camino, impidiéndome avanzar.

—Elena, ¿cuántas veces tengo que repetírtelo? El padre de Lidia arriesgó su vida para salvarme, y les debo todo a ellos. Entre nosotros no hay nada. Te amo, y lo sabes bien.

Había escuchado esas palabras innumerables veces.

En mi vida anterior, crecimos juntos y estaba convencida de que los lazos que habíamos forjado desde niños eran indestructibles.

Incluso cuando Lidia se interpuso entre nosotros, decidí aguantar en silencio, esperando que Julián saldara esa deuda con su padre. Pero ese compromiso tardó tres décadas en cumplirse y, al final, me consumió de pura rabia.

Me giré para enfrentarlo y lo miré directamente. Ahí estaba el chico al que había amado desde los doce años, el mismo hombre que terminó por destruirme.

—¿Acaso yo le debía la vida al señor Carter? —le pregunté con calma—. ¿Por qué tendría que renunciar a todo por su hija? Ahórrate tus palabras, Julián. Ya no me importa con quién decidas quedarte.

Me alejé sin mirar atrás.

A mis espaldas, oí el crujir de sus botas sobre la acera mientras él permanecía completamente inmóvil.

Los rumores se propagaron más rápido que la pólvora en un pueblo pequeño.

En cuestión de dos días, se corrió la voz de que yo había humillado públicamente a Julián Marchetti.

Antes de que Lidia apareciera, Julián y yo éramos la pareja ideal; nunca discutíamos.

Pero todo cambió cuando ella se interpuso entre nosotros.

Aunque insistía en que solo eran amigos, nadie le creía.

Al final, se quedó aislada y sin amigos, mientras el pueblo entero me miraba con lástima.

Yo decidí no prestar atención a todo eso y me concentré en contar los días hasta que llegara mi carta.

Debería haber sospechado que Lidia no se quedaría de brazos cruzados.

Me encontró en el patio trasero de mi casa mientras yo colgaba la ropa limpia en el tendedero.

—Elena, tenemos que hablar.

Me apoyé en la cerca y observé cómo montaba su espectáculo: se mordía el labio, bajaba la mirada hacia sus zapatos y fingía estar nerviosa. Era un acto patético.

—¿Por qué no mandaste a Julián? —le pregunté—. Él es experto en pagar tus deudas.

Sus mejillas se enrojecieron de rabia, pero enseguida recuperó la compostura.

—Julián y yo solo somos amigos. ¿Podrías aclarárselo a todos? Diles que solo estabas actuando como una tonta celosa.

Como no respondí, se adelantó y bajó la voz hasta convertirla en un susurro lleno de veneno.

—¿Realmente crees que él te ama, Elena? ¡Dios mío, eres demasiado ingenua! Él siempre me ha amado a mí, ¿no te das cuenta? ¡Tarde o temprano te dejará!

La miré directo a los ojos.

—Si eso significa que Julián Marchetti se mantendrá alejado de mí, entonces es justo lo que deseo.

Su expresión cambió de repente. Una sonrisa fría y calculadora se dibujó en sus labios.

—¿Ah, sí?

Antes de que pudiera reaccionar, se abalanzó sobre mí.

Por instinto, me hice a un lado.

Ella tropezó; su pie quedó atrapado en una piedra suelta y cayó rodando por los escalones hasta el jardín.