Chapitre 1 - La gueule de Blackwood

La boue poisseuse de Blackwood collait à mes bottes avec une insistance malsaine, comme si la terre elle-même essayait de m'empêcher d'avancer, ou de m'avertir de ne pas faire un pas de plus. C’était un village sinistre, une poignée de cabanes décrépites accrochées au flanc d’une montagne pelée qui semblait monter la garde sur nos péchés. Ici, l’air ne sentait pas la fumée de bois réconfortante ou le ragoût du soir. Il charriait une odeur de peur rance, de cuir humide et le parfum métallique du fer froid, le tout sous un ciel chargé de nuages sombres qui pesaient sur nos épaules comme une chape de plomb.

« Tu le sens toi aussi ? » murmura Elynn à mes côtés.

Sa main se leva naturellement vers le manche poli de sa hache, un réflexe que nous partagions toutes les deux. Elynn était ma partenaire et ma meilleure amie depuis toujours. Elle était la seule personne en ce monde à connaître la couleur de mes cauchemars et l’odeur de mes espoirs. Elle représentait l’harmonie parfaite entre la féminité et la force brute. Je jetai un léger coup d'œil à son profil tendu, ses boucles rousses s'échappant délicatement de sa capuche de voyage, contrastant avec la dureté de son regard.

« Ils ne nous regardent même pas », répondis-je à voix basse, la main crispée sur la poignée de mon épée, dont le cuir usé me rassurait.

Les villageois que nous croisions rasaient les murs, les yeux fixés sur leurs pieds terreux ou sur les icônes de protection clouées à leurs portes. Le bois de ces icônes semblait suinter d'angoisse. Pourtant, ils nous avaient appelées à l’aide. Une « demande urgente à la Guilde des Chasseurs » selon eux : trois enfants disparus, emportés par ce qu'ils décrivaient comme des entités des bois. Mais nul ne les avait vus ni n'avait pu les décrire. Et, comble de l’ironie, ils nous avaient particulièrement réclamées, nous.

Silencieusement, nous continuions notre route vers la montagne pour rejoindre le chef du village, un homme au visage parcheminé nommé Silas. Il nous attendait plus loin, devant l’entrée d'une mine abandonnée qui exhalait un souffle glacial. À l'orée de la forêt, les arbres aux branches noueuses semblaient vouloir nous étouffer. Les mains de Silas tremblaient, mais ce n'était pas la nervosité habituelle des civils face à des chasseuses armées. C’était une terreur plus profonde, plus coupable, qui faisait briller ses yeux d'une lueur fuyante.

« Depuis combien de temps sont-elles là-dedans ? » demandai-je en scrutant l'obscurité béante de la galerie qui semblait m'aspirer.

« Depuis bien trop longtemps ! Les pauvres petites... s’il vous plaît, Chasseuse. On a entendu leurs cris il y a moins d'une heure. Elles sont encore en vie, nous en sommes certains ! »

Sa voix s'était brisée sur le dernier mot, provoquant en nous un nouveau soupçon et un échange de regards complices. Je saisis mes dagues à ma ceinture. Le glissement du métal contre le fourreau fit reculer l'homme d'un pas. Mes lames luisaient d'un éclat bleuté sous la lune pâle, seule trace de pureté dans ce décor de fange. Mon instinct, ce sixième sens poli par des années de traque, hurlait à la mort. Le silence était trop dense, la précipitation du chef trop fébrile. De quoi avaient-ils si peur ?

Je me tournai vers mon amie, remarquant qu’elle était aussi dubitative que moi. Mais les ordres avaient été donnés, et il nous était impossible d’aller à l’encontre de la Guilde. Chaque vie méritait toute action, tout sacrifice. Un soupir s’échappa de mes lèvres, formant une petite brume dans l'air froid, avant de rompre le silence.

« Elynn, restons ensemble. Dès qu'on entre, on ne s'arrête pas avant d'avoir un visuel », ordonnai-je.

« Comme toujours, Hannah », répondit-elle avec un sourire crispé qui se voulait rassurant, mais dont la tension trahissait l'inquiétude.

Ses yeux bleus ne quittèrent pas Silas un seul instant. Sans un mot et armées de nos lanternes dont la flamme vacillait, nous nous engouffrâmes dans la mine. La brume nous enveloppa aussitôt, une nappe de froid humide qui semblait vouloir s'insinuer sous nos armures de cuir jusqu'à nos os. On avançait en silence, nos sens aux aguets, guettant le moindre craquement. Dix mètres. Vingt mètres. Et toujours ce silence de tombeau. Mes bottes craquaient sur le sol sec, un bruit de froissement qui tranchait violemment avec l’humidité ambiante, quand je m'arrêtai net. La lumière de ma lanterne balaya le sol, révélant l’évidence : la poussière était intacte depuis des décennies. Pas une trace de petits pieds, pas un lambeau de vêtement. Rien. Un nouveau frisson me parcourut l’échine, plus violent que le précédent.

« Elynn... Recule ! C'est un... »

Mais à peine avais-je prononcé ces mots qu’un bruit métallique grinçant, comme un cri de torture, résonna brusquement derrière nous. Je me retournai juste à temps pour voir une lourde grille en fer forgé s'abattre du plafond, scellant l’entrée dans un fracas qui fit vibrer mes poumons. Je vis mon amie courir vers l’issue condamnée, assénant des coups de poing désespérés contre les barreaux.

« Silas ! » hurla Elynn, ses mains s'accrochant au métal rouillé dont l'odeur de vieux sang nous monta au nez. « Ouvrez cette porte ! »

Mais contre toute attente, ce n'était pas la voix du vieillard qui nous répondit. Depuis les profondeurs insondables de la gueule de pierre, un rire rauque, multiple et inhumain s'éleva, ricochant contre les parois poreuses en un écho déformé. Je fis quelques pas en arrière pour rejoindre Elynn, dégainant mes lames jumelles. Mon cœur battait contre mes côtes tel un oiseau en cage.

« Visiblement, ce n'est pas pour les enfants qu'ils nous ont fait venir… », murmurai-je.

« Les chiens ! Ils nous ont vendues ! » cracha Elynn, la voix tremblante de rage.

Devant nous, là où le tunnel s'enfonçait vers les entrailles de la terre, apparurent des dizaines de paires d'yeux verdâtres, brûlant d'une faim impie. Dans cet espace clos saturé d'une odeur de soufre naissante, nous n'étions plus les chasseuses. Nous étions devenues l'offrande.