Chapitre 7

« Ma fille n'a pas besoin d'une femme qui sort tout juste de prison », a déclaré Julien en s'avançant vers Camille avant de lui saisir fermement le menton.

« Reste à ta place. Ta simple présence ne lui apporterait que de la honte. »

Ces mots l'ont transpercée comme une lame. Le visage de Camille s'est vidé de toute couleur, et elle est restée figée, la gorge si serrée qu'elle n'a pas réussi à parler. Au fond, il avait raison, de la manière la plus cruelle qui soit.

Elle était désormais une ancienne détenue, une simple femme de ménage sans le moindre statut. Nicole était l'héritière de la famille Lambert.

Un fossé aussi immense les séparait... Sa propre fille la reconnaîtrait-elle seulement comme sa mère ?

En voyant la douleur s'installer sur son visage, Julien a relâché son menton, satisfait.

« Partir est la décision la plus intelligente que tu puisses prendre. Si tu t'obstines à rester, ta vie ici ne sera pas facile. »

Les mains de Camille se sont crispées sur le tissu de ses vêtements. Elle comprenait parfaitement ce qu'il voulait dire, et elle savait parfaitement de quoi il était capable.

Mais pour revoir Nicole, elle était prête à tout endurer.

« Je ne partirai pas. Cette ville est chez moi. Je n'ai nulle part où aller. »

Julien s'est détourné. Son entêtement n'a provoqué chez lui ni colère ni hésitation. Il ne ressentait que du mépris pour ce qu'il considérait comme de la stupidité.

« Ne crois pas qu'en restant ici tu pourras t'approcher de Nicole. Sans ma permission, oublie l'idée de t'approcher un jour de ma fille. »

« Julien, ce n'est pas juste. »

Le désespoir a percé dans sa voix, et elle l'a appelé par son prénom sans même y réfléchir.

« Nicole est ma fille. »

Son regard est revenu vers elle, tranchant comme du verre.

« Tu n'en es pas digne. »

Ces cinq mêmes mots l'ont frappée une fois de plus, et elle a failli s'effondrer sous leur poids.

« Que faut-il que je fasse ? Est-ce que je dois m'agenouiller devant toi et te supplier ? »

À peine ces mots ont-ils quitté ses lèvres qu'elle s'est laissée tomber à genoux sans la moindre hésitation, abandonnant toute dignité.

« Très bien. Je m'agenouille, Julien. Je t'en supplie. Laisse-moi rester dans cette ville. Je ne perturberai pas sa vie, je te le promets. Laisse-moi simplement la voir de temps en temps. C'est tout ce que je te demande. »

Agacé, il l'a brusquement relevée et l'a plaquée contre le mur. Son visage mêlait une froide indifférence à quelque chose de plus sombre, difficile à définir.

« Je t'ai déjà accordé plus de pitié que tu ne mérites en te laissant survivre à la prison. Prononce encore une fois son prénom, et je te tue ici même. »

Sa main s'est refermée autour de sa gorge avec une force suffisante pour lui faire réellement craindre pour sa vie. La douleur a chassé toute couleur de son visage tandis qu'elle tremblait en cherchant désespérément son souffle.

« Si tu me tues... » a-t-elle réussi à souffler. « Nicole te haïra pour toujours. »

Quelque chose a vacillé dans les yeux de Julien.

Sans prévenir, un souvenir est remonté à la surface. La petite voix innocente de sa fille lui demandait :

« Papa, où est Maman ? Je veux Maman. »

Il s'est figé, puis il l'a aussitôt relâchée.

Camille s'est laissée glisser contre le mur avant de s'effondrer sur le sol, haletante, le corps encore tremblant.

Julien est resté debout devant elle, une colère silencieuse bouillonnant sous la surface.

Il ne s'était pas attendu à cela.

Il ne s'était pas attendu à ce qu'elle sorte de prison encore plus indestructible qu'avant.

Il s'est retourné, a aperçu une bouteille sur la table, puis un sourire glacial est apparu sur son visage.

« Puisque tu tiens tellement à rester ici pour souffrir, je vais exaucher ton souhait. »

Avant que Camille n'ait pu réagir, le verre s'est brisé sur le sol.

« Nettoie tout. Sans aucun outil. Seulement avec tes mains. »

Face à une cruauté aussi mesquine et délibérée, quelque chose s'est embrasé en elle.

Il semblait prêt à tout pour la pousser à quitter cette ville.

Elle a ravalé l'amertume qui montait dans sa poitrine, a repoussé ses larmes et s'est remise debout.

Plus il essayait de la briser, moins elle était prête à céder.

Les éclats de verre étaient innombrables et minuscules.

Il lui a fallu plus d'une heure pour tous les ramasser. Son dos lui faisait souffrir, et plusieurs de ses doigts étaient entaillés, le sang coulant librement de ses blessures.

Une fois le verre ramassé, elle s'est agenouillée et a essuyé le sol avec un chiffon, la tête baissée, ignorant complètement le regard froid posé sur son dos.

Après un long silence, Julien a repris la parole.

« Je te donne une dernière chance de choisir. »

Camille a cessé de nettoyer et a affiché un faible sourire amer.

« Je ne peux pas me permettre d'accepter la gentillesse de Monsieur Lambert. »

« Camille. Tu l'as bien cherché. »

Le bruit sec de ses pas s'est peu à peu éloigné derrière elle.

Elle a lentement relevé la tête.

Son dos qui s'éloignait était exactement le même que quatre ans plus tôt.

Toujours aussi froid.

Toujours aussi impitoyable.

Elle savait que les jours à venir seraient difficiles.

Mais ce soir, elle ne regrettait absolument pas sa décision.

Lorsque le directeur a appris que Camille avait frappé un client avec une bouteille, il l'a sévèrement réprimandée sans lui poser la moindre question.

Comme elle était nouvelle, il s'est abstenu d'appeler la sécurité, mais il lui a infligé un mois entier de nettoyage des toilettes et a réduit son salaire de moitié.

Camille a avalé sa colère et a accepté sa punition sans protester.

Le mois de février était encore glacial et impitoyable.

Elle n'avait presque plus d'argent et n'avait aucun moyen de payer une chambre pour la nuit.

Elle n'a donc eu d'autre choix que de dormir dehors.

À trois heures du matin, Camille a traîné son corps épuisé jusqu'au dortoir du personnel. Elle a pris une douche rapide avant de s'effondrer sur son lit.

Quelques instants plus tard, elle s'est réveillée en sursaut, un cri mêlé à un sanglot s'échappant de sa gorge. Elle s'est redressée d'un bond, les membres engourdis et le front couvert de sueur froide.

Elle avait rêvé que son père avait tué sa mère avant de s'enfuir de la ville avec sa maîtresse, de changer de nom et de recommencer une nouvelle vie dans un endroit lointain. Sa maîtresse lui avait donné un enfant, et tous les trois vivaient heureux, comme si sa mère n'avait jamais existé.

Les larmes ont coulé sur son visage sans qu'elle puisse les retenir.

Ce n'était qu'un rêve.

Pourtant, il lui avait paru terriblement réel, et plus elle y pensait, plus il devenait effrayant.

Il lui a fallu longtemps pour retrouver son calme.

Toujours prisonnière de cette peur et de cette obscurité qu'elle n'arrivait pas à chasser, son désir de retrouver sa mère est devenu encore plus fort.

Le Night Charm restait fermé pendant la journée. Camille en a profité pour retourner devant ce qui avait autrefois été la demeure de la famille Rousseau.

La même femme de ménage qui lui avait ouvert la veille a froncé les sourcils dès qu'elle l'a aperçue.

« Mademoiselle Rousseau, je vous ai déjà tout expliqué hier. Pourquoi êtes-vous revenue ? »

« S'il vous plaît, je ne suis pas venue causer des problèmes », a répondu doucement Camille.

« Alors, qu'est-ce que vous voulez ? »

Elle a hésité avant de répondre.

« Je n'arrive pas à joindre ma famille. Je voulais savoir si mon père avait dit où il comptait s'installer lorsqu'il a vendu cette maison à votre employeur. »

La femme de ménage a réfléchi un instant.

« Je n'en sais rien. Il faudrait que je le lui demande. »

Une lueur d'espoir est apparue dans les yeux de Camille tandis qu'elle regardait la femme avec insistance.

« Votre employeur est-il chez lui en ce moment ? J'aimerais le lui demander en personne, si c'est possible. »

La femme de ménage a hésité, mais quelque chose dans l'expression épuisée et suppliante de Camille a fini par l'attendrir.

Elle s'est écartée pour la laisser entrer.

Le salon était toujours aussi vaste et lumineux que dans ses souvenirs. Son nouvel occupant n'avait rien changé à l'agencement.

Tout était exactement à sa place.

Dès qu'elle est entrée, l'émotion l'a submergée.

Pendant un bref instant, elle a eu l'impression d'être revenue quatre ans en arrière.

Perdue dans ses souvenirs, une idée s'est doucement imposée à elle.

Travailler dur.

Économiser suffisamment.

Et, un jour, racheter cette maison.

Elle était tellement absorbée dans ses pensées qu'elle n'a pas remarqué un mouvement dans l'escalier.

Elle n'a pas entendu les pas.

Ce n'est que lorsqu'une voix chaleureuse et grave s'est élevée qu'elle a levé les yeux.

« Bonjour, Mademoiselle Rousseau. Je suis Adrien. »

Camille s'est levée avec maladresse.

« Bonjour, Monsieur Adrien. Je suis désolée, je ne vous ai pas entendu descendre. »

« Ce n'est pas grave. Je vous en prie, asseyez-vous. »

L'attitude d'Adrien était naturelle et détendue. Son beau visage affichait un sourire chaleureux et rassurant.

Puis, une seconde plus tard, une lueur de reconnaissance a traversé son regard, et son expression s'est changée en une surprise évidente.

« C'est vous ? »