Chapitre 2 : Toujours son souvenir

Je ne pouvais toujours pas m'en sortir ; après avoir quitté le manoir d'Alexander, je me réveillais encore en tendant la main vers lui.

Ma main glissait sur les draps vides, cherchant la chaleur de son corps, et lorsqu'elle ne trouvait rien, je restais étendue là à fixer le plafond jusqu'à ce que la douleur dans ma poitrine se transforme en quelque chose de sourd et de familier. Je me disais que ça allait mieux.

Certains jours, je le croyais presque.

La plupart du temps, je mentais.

J'avais loué un petit appartement à Brooklyn, suffisamment loin de Manhattan pour ne pas risquer de le croiser dans la rue. L'endroit était calme, propre et solitaire. Je comblais le silence par le travail. Je prenais chaque mission que mon rédacteur en chef me confiait.

Je restais tard au bureau. J'écrivais jusqu'à ce que mes yeux me brûlent. Pendant un moment, ce mouvement constant m'aida. Puis les souvenirs trouvèrent de nouveaux moyens de resurgir.

Cela se produisit au milieu d'une réunion ce matin-là. Mon rédacteur en chef parlait d'un nouvel article d'investigation sur la corruption financière, et je hochais la tête en prenant des notes, lorsque l'odeur du parfum de quelqu'un flotta à travers la table.

Ce n'était même pas la même marque que celle que portait Alexander, mais c'était assez proche. Soudain, je me retrouvai dans son couloir, pressée contre le mur, sa bouche sur la mienne comme s'il essayait de me couper le souffle. Je pouvais ressentir la pression exacte de ses mains sur mes hips. Je pouvais entendre ce son grave qu'il émettait lorsqu'il s'enfonçait en moi.

Mon stylo s'arrêta de bouger. Mon visage devint brûlant.

— Isabella ? dit mon rédacteur en chef. Tu es toujours avec nous ?

Je clignotai des yeux avec insistance et forçai un sourire. — Oui. Désolée. Je pensais juste à l'angle.

Elle me lança un long regard mais passa l'éponge.

Je passai le reste de la réunion à faire semblant d'écouter tandis que mon corps se souvenait de choses que mon esprit essayait d'oublier. Lorsque je retournai à mon bureau, mes mains tremblaient. J'ouvris mon ordinateur portable et fixai un document vierge pendant vingt minutes. Chaque fois que j'essayais de former une phrase, je voyais le visage d'Alexander au-dessus de moi, les yeux sombres, la mâchoire serrée, l'air qu'il avait lorsqu'il était sur le point de perdre le contrôle.

J'adorais cet air autrefois. À présent, cela me détruisait.

Je quittai le bureau plus tôt et rentrai à pied au lieu de prendre le train. L'air frais m'aida un peu. Je me disais que je devais faire plus d'efforts. Peut-être sortir avec quelqu'un. Peut-être coucher avec un autre homme juste pour prouver que mon corps m'appartenait encore. Cette pensée me donnait des hauts-le-cœur. Aucun homme ne m'avait jamais touchée de la façon dont Alexander l'avait fait. Aucun homme ne m'avait jamais serrée aussi fort, embrassée aussi profondément ou prise aussi rudement. Les autres hommes me sembleraient prudents. Doux. Faux.

Au moment où j'atteignis mon immeuble, le soleil se couchait déjà. Je montai les escaliers, déverrouillai ma porte et me figeai.

Il y avait une épaisse enveloppe crème par terre, juste à l'entrée. Pas de timbre. Pas d'adresse de retour. Quelqu'un l'avait glissée sous la porte pendant mon absence.

Mon cœur se mit à battre trop vite. Je la ramassai précautionneusement. Mon nom était écrit sur le devant à l'encre noire et soignée. Isabella Hayes. Rien d'autre.

Je l'apportai à la table de la cuisine et la fixai longuement avant de l'ouvrir. À l'intérieur se trouvait une seule carte cartonnée et lourde.

Vous êtes cordialement invité(e) à la soirée caritative de la Fondation Sterling

Samedi soir, vingt heures

La grande salle de bal, The Plaza Hotel

Tenue de soirée exigée

Au bas de la page, dans une police plus petite, figurait une note manuscrite.

Certaines histoires ne sont pas terminées. Viens voir par toi-même.

Il n'y avait pas de signature.

Je m'assis brusquement. Le Plaza. Le monde d'Alexander. Le genre d'événement qu'il ne manquait jamais.

Ma première pensée fut qu'il l'avait envoyée. Ma deuxième fut que quelqu'un d'autre l'avait fait. Quoi qu'il en soit, le message était clair. Quelqu'un voulait que je retourne dans cette pièce.

J'aurais dû jeter l'invitation. J'aurais dû me dire que cela ne me regardait pas. Au lieu de cela, je continuai de relire la ligne manuscrite encore et encore. Certaines histoires ne sont pas terminées.

Le visage de mon père traversa mon esprit. Le rapport officiel avait qualifié sa mort d'accident. Une course de nuit. Une route mouillée. Une sortie de route en voiture seule. Je l'avais accepté sur le moment parce que j'étais trop brisée par la perte d'Alexander pour creuser davantage.

À présent, les mots inscrits sur la carte pesaient dans ma poitrine comme une pierre.

Je versai un verre de vin et essayai de travailler. Les mots ne venaient pas. Chaque fois que je détournais les yeux de l'écran, je voyais les mains d'Alexander. La façon dont elles glissaient sous mes vêtements sans demander. La façon dont il me coinçait les poignets et murmurait des choses crues contre mon cou jusqu'à ce que je tremble. Je pressai mes cuisses l'une contre l'autre et me détestai pour cela.

Mon téléphone vibra.

Numéro inconnu.

Je faillis l'ignorer. Puis j'ouvris le message.

Tu es partie. Cela ne veut pas dire que tu es libre.

Le gala n'est pas une invitation. C'est un avertissement. Reste loin de New York, Isabella. Certaines portes devraient rester fermées.

Le vin tourna à l'aigre dans ma bouche. Je fis une capture d'écran du message et bloquai le numéro. Mes mains étaient froides. Quiconque avait envoyé cela savait que j'avais l'invitation.

Ils savaient où j'habitais. Ils surveillaient.

Je fis les cent pas dans mon petit appartement jusqu'à ce que mes jambes me fassent mal. Une partie de moi voulait appeler Alexander. La plus grande partie savait qu'entendre sa voix anéantirait chaque parcelle de progrès que j'avais accomplie. Je l'avais quitté pour pouvoir penser clairement à nouveau. L'appeler reviendrait à verser de l'essence sur un feu que j'essayais encore d'éteindre.

À la place, j'appelai la seule personne qui ne m'avait jamais jugée pour l'avoir aimé trop fort.

Ethan répondit à la deuxième sonnerie. — S'il te plaît, dis-moi que tu n'appelles pas pour annuler le dîner encore une fois.

— Quelqu'un a glissé une invitation sous ma porte, dis-je. Le gala de la Fondation Sterling. Et puis j'ai reçu un texte me disant de rester loin de New York.

Il y eut un bref silence.

— Tu es où en ce moment ?

— Chez moi.

— Verrouille la porte. J'arrive.

Il arriva quarante minutes plus tard avec à emporter et ce regard inquiet qu'il avait toujours quand je me laissais entraîner dans des histoires dangereuses.

Ethan était mon ami depuis l'université. Il connaissait Alexander. Il savait pourquoi j'étais partie. Il savait aussi que j'avais tendance à foncer tout droit dans les ennuis lorsqu'une affaire commençait à sentir mauvais.

Nous nous assîmes à ma petite table pendant que je lui montrais la carte et la capture d'écran. Il lut les deux à deux reprises.

— Ça a l'air personnel, dit-il. Quelqu'un veut te faire peur.

— Ou quelqu'un veut que je sois assez curieuse pour me pointer là-bas.

Ethan se frota le visage. — S'il te plaît, dis-moi que tu ne penses pas y aller.

Je revins sur l'invitation. La ligne manuscrite continuait de m'attirer. Certaines histoires ne sont pas terminées. La mort de mon père n'avait jamais semblé réglée. Les questions que j'avais enfouies il y a trois mois remontaient à la surface, aiguës et avides.

— Je crois que je le dois, dis-je doucement.

Ethan me fixa. — Isabella. Tu as quitté Alexander parce qu'être près de lui détruisait ta capacité à fonctionner. Tu l'as dit toi-même. Tu ne pouvais plus réfléchir. Tu ne pouvais plus travailler. Et maintenant, tu vas entrer dans une pièce pleine de gens de ce monde, lui y compris, à cause d'une carte mystérieuse ?

— Il ne s'agit pas seulement de lui.

— Ça va redevenir à propos de lui dès que tu le verras.

Il avait raison. Je savais qu'il avait raison. Et pourtant, l'attirance était plus forte que la peur.

Nous discutâmes jusqu'à ce que le repas devienne froid. Finalement, Ethan me fit promettre deux choses.

Un, je n'y irais pas seule. Deux, si quelque chose me semblait louche, je partirais immédiatement et l'appellerais. J'acceptai parce que j'avais besoin qu'il arrête de me regarder comme si j'étais déjà perdue.

Après son départ, l'appartement sembla encore plus silencieux. Je pris une longue douche et essayai de ne pas me rappeler les nuits où Alexander venait me rejoindre sous l'eau, ses mains savonneuses et sûres, sa bouche traçant un chemin sur ma peau mouillée jusqu'à ce que j'oublie comment tenir debout. J'échouai. Au moment où je me glissai au lit, mon corps était tendu par le besoin, la colère et quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la nostalgie.

Je fixai le plafond pendant un long moment.

Puis mon téléphone s'illumina à nouveau.

Le même numéro inconnu. Un nouveau message.

Il n'a jamais cessé de te surveiller. Nous non plus. À samedi, Isabella.

Mon sang se glaça.

Je me redressai dans le noir, le cœur battant contre mes côtes, et réalisai la vérité que j'évitais depuis trois mois.

Quitter Alexander ne m'avait pas libérée.

Cela avait seulement fait de moi une cible d'un autre genre.

Et quiconque tournait autour de moi à présent savait exactement comment se servir du seul homme que je ne pouvais toujours pas oublier.