07

Tous deux savaient qu'ils devaient s'arrêter, mais aucun n'avait pris l'initiative de freiner la situation. Cela ne faisait qu'empirer les choses en gagnant en intensité, pareille à la profondeur des abysses. Aucune comparaison ne suffisait à rendre la mesure de ce qu'ils étaient en train de faire. Soudain, le souffle leur manqua et elle se retrouva chevauchant ses genoux, sentant avec une acuité folle la dureté virile prisonnière de son pantalon, ce qui acheva de le rendre fou. Pourtant, il se retenait, refusant de provoquer un scandale.

Peu importe qu'il n'y ait personne d'autre dans les parages, ce n'était de toute façon pas l'endroit rêvé pour céder à pareilles excentricités interdites.

Ce fut un véritable miracle qu'il parvienne à s'interrompre et à trouver la force de dire non, d'y mettre un terme. Il lui faudrait sans doute une douche glacée et un long moment en solitaire pour s'apaiser. C'était pourtant la décision qui s'imposait ; peu importait combien de fois il avait rêvé de la posséder ainsi. Maintenant qu'il pouvait la toucher, la sentir, alors qu'ils étaient sur le point de passer à l'acte sur son propre lit, il reculait, se sentant en partie stupide, mais conscient qu'il faisait le bon choix. Il s'évitait ainsi un problème d'envergure, selon son estimation.

Après de longues minutes à tenter de reprendre leurs esprits après ce paroxysme d'intensité, la jeune femme commença à éprouver un profond remords, tandis que lui n'en ressentait qu'une infime partie. Hope avait littéralement envie de fuir, d'enfouir sa tête sous terre ou de supplier un cratère géant de s'ouvrir pour l'avaler tout entière. Incapable de le regarder dans les yeux, elle se sentait souillée, ravalée au rang d'une fille facile. Le regret ne venait pas seulement du fait qu'il était plus âgé et qu'il incarnait le père de son amie — trahissant ainsi la confiance d'Alicia —, mais aussi de la folie qui venait de s'emparer d'eux dans la cuisine. S'il était sage de regagner sa chambre, elle se devait au moins de présenter ses excuses pour cet incident.

Il la fixait dans les yeux, tremblant légèrement en rejoignant son siège, et fut témoin de sa détresse lorsqu'elle cacha son visage dans ses mains, trahissant une honte infinie sous ses joues empourprées. Il étendit alors la main pour la poser sur son dos, esquissant de lents mouvements apaisants afin de la consoler. C'était sa seule ambition, même si rien à cet instant ne pouvait inverser le cours des choses. La jeune femme éprouvait toujours ce besoin viscéral de s'évaporer, une urgence incommensurable. Jamais de sa vie elle ne s'était sentie aussi misérable.

Et pour cause : ce baiser aux portes du non-retour venait de tout bouleverser.

D'une certaine manière, il lui rendait la pareille et pouvait pousser un profond soupir, plus convaincu que jamais qu'elle incarnait une véritable amie en ces temps de tourmente.

« Les filles, le dîner est servi ! Ne ratez surtout pas les merveilles qui ont été préparées, vous allez vous en lécher les babines », annonça la gouvernante avec douceur, incitant les deux jeunes femmes à se lever d'un bond. L'une plus vivement que l'autre, Hope étant pétrifiée à l'idée de devoir recroiser le regard du père de son amie.

À la seule pensée de se retrouver sous ses yeux d'un bleu profond, tout son corps s'emballait. Elle devait impérativement donner le change pour ne pas éveiller les soupçons d'Alicia, qui avait toujours eu un flair infaillible avec les garçons. Elle n'oublierait jamais cette fois au collège où Alicia avait deviné instantanément son béguin pour un camarade sans qu'elle n'ait eu à ouvrir la bouche. Il lui fallait donc redoubler de vigilance si elle voulait occulter l'attraction naissante entre eux. Du moins, c'était ce qu'elle ressentait de son côté, car elle peinait à croire qu'un homme de son stature puisse s'intéresser à une simple d'esprit comme elle.

Elle se laissa guider vers l'immense salle à manger, un espace somptueux et moderne qu'elle se souvenait d'avoir visité à quelques reprises. Pourtant, elle ne parvenait pas à s'y sentir à l'aise, et encore moins face à la silhouette imposante du maître de maison qui siégeait au bout de la table. Il les invita de nouveau à prendre place. Hope s'installa à trois sièges de lui, mais la distance lui semblait dérisoire : même un kilomètre n'aurait pas suffi à apaiser son malaise.

Elle dut se focaliser sur l'exquise préparation culinaire, bien que son appétit se soit envolé dès son arrivée. L'envie de manger s'était évanouie sitôt assise. Elle peinait à porter une bouchée à ses lèvres tant ses mains tremblaient. S'efforçant d'arborer une contenance naturelle, elle saisit ses couverts pour découper un morceau de viande juteuse ; dès la première bouchée, comme par magie, la faim revint. Heureusement, cette inhibition s'était dissipée et elle put manger sereinement. Pendant ce temps, Alicia ne tarissait pas d'éloges sur le plat, allant jusqu'à lui demander son avis. Hope se contenta d'opiner du chef, sous le poids du regard insistant et perçant du père de sa camarade.

« Oui, c'est délicieux, merci », répondit-elle.

« C'est un plaisir de savoir que cela vous plaît. Ici, nous acceptons aussi les suggestions, il n'y a pas que la cuisine familiale », intervint-il en la gratifiant d'un sourire faussement bienveillant. Du moins, c'est ainsi qu'elle l'aurait interprété si elle n'avait pas perçu toute la convoitise en suspens dans son regard.

« C'est vrai, les soirs de flemme on commande à emporter, que ce soit chinois ou n'importe quoi d'autre. En fait, tu peux suggérer ce qui te fait plaisir. Quoique, je le sais déjà parfaitement, tu raffoles de cuisine italienne, ne va pas nier le contraire, hein ? » lança-t-il. Elle esquissa un sourire timide en inclinant légèrement la tête.

Ashton observait les deux jeunes femmes, et plus particulièrement Hope, qui s'était montrée singulièrement réservée. Devait-il se montrer plus discret dans ses œillades ? Avait-elle peur de lui, ou était-ce autre chose ?