Chapitre 3 : Le Lien de Compagnonnage

Point de vue d'Elara

J'ai titubé jusqu'à la salle de bains et me suis fixée dans le miroir.

La femme qui me regardait était une étrangère.

Cinq ans. Cinq ans gâchés à jouer la femme loyale, la mère dévouée, la Compagne sans-louve pathétique qui ne méritait rien d'autre que le mépris.

J'avais l'air plus vieille que mes vingt-six ans. Les cernes sous mes yeux n'étaient pas seulement de la fatigue ; c'étaient les marques de la solitude. Mes pommettes étaient trop saillantes, ma bouche figée dans une ligne permanente de défi contre le flot incessant d'humiliations.

Toute ma vie n'avait été qu'une longue, douloureuse bataille en côte.

J'avais grandi avec ma mère comme seul pilier. Sa santé était fragile, mais son amour pour moi était inébranlable. Nous étions pauvres — la plupart du temps, nous avions à peine de quoi manger — alors j'étais devenue menue, mince et faible. Mais tant que j'étais avec elle, je me sentais en sécurité. J'étais heureuse.

Quand elle est décédée, la seule personne qui m'ait jamais aimée a disparu de mon monde. C'est à ce moment-là que la vie avec mon père a commencé... et ce fut un véritable enfer. Des corvées interminables, un épuisement incessant, et un seul morceau de pain par jour — juste assez pour me maintenir en vie, mais jamais assez pour me rendre forte.

Et pourtant, avec ce petit corps frêle, j'ai réussi, d'une manière ou d'une autre, à le sauver — l'homme que j'apprendrais plus tard être mon Compagnon — quand je l'ai trouvé à moitié mort dans la forêt. Même aujourd'hui, je n'ai aucune idée d'où j'ai puisé la force de le traîner jusqu'à la sécurité.

Après notre mariage, j'ai enfin eu de quoi manger tous les jours. Mais au lieu de la chaleur ou de la gratitude, je suis devenue invisible — ignorée par mon propre mari et même par mon fils. Telle un fantôme vivant dans ma propre maison.

Après tout, pas de louve signifiait pas de défense, donc pas de voix.

J'étais la Luna, mais je n'avais aucun pouvoir. C'était pire qu'être une esclave ; une esclave connaissait au moins sa place. Ma place était celle qu'ils me rappelaient constamment que je ne méritais pas.

J'ai réussi à retirer mes vêtements boueux et je me suis enveloppée dans une serviette, le froid s'accrochant toujours à ma peau.

Je devais voir Rhys.

J'en avais assez de tout ça.

Je les ai trouvés dans le salon principal. La scène devant l'immense cheminée en pierre était écoeurante de familiarité.

Seraphina était assise sur le canapé, tenant Jaxon sur ses genoux comme s'il était sa propre chair et son propre sang. Jaxon avait ses bras serrés autour de son cou.

Rhys était assis à côté d'elle, berçant doucement sur son genou le petit garçon de Seraphina, celui avec le visage rieur aperçu dans la voiture.

Ils ressemblaient au portrait de famille parfait, encadré par la lumière du feu, et j'étais la tache sur l'objectif.

L'instinct a pris le dessus. La mère protectrice et désespérée en moi a bondi en avant. « Jaxon, » ai-je dit, ma voix rauque. « Viens vers Maman, mon cœur. J'ai besoin de vérifier si tu n'as pas de fièvre. »

Mon fils m'a regardée par-dessus l'épaule de Seraphina, les yeux écarquillés et paniqués. Il n'a pas bougé. Il a juste enfoui son visage plus profondément dans le pull propre et coûteux de Seraphina, s'accrochant à elle comme si elle était la seule ancre dans une tempête.

« Il va bien, Elara, » a gazouillé Seraphina, cette voix douce et fragile me tapant sur les nerfs. Elle a frotté le dos de Jaxon de manière apaisante. « Il est juste bien installé. Il ne veut pas quitter Sera. »

Sera. Toujours Sera.

Seraphina a embrassé la tête de Jaxon et s'est levée, rendant le garçon à Rhys. « Je pense qu'il est temps qu'un petit garçon se repose. » Elle a conduit Jaxon et son fils vers l'escalier.

Rhys les a regardés partir, sa mâchoire puissante détendue, un regard doux et indulgent dans ses yeux, un regard que je n'avais jamais reçu. Puis il a reporté son attention sur moi, et la tendresse a disparu, remplacée par l'acier froid familier.

« Sera et les garçons restent ici ce soir, » a-t-il affirmé, sans demander mon avis. « Elle a besoin de repos après le voyage qu'elle a traversé. »

Le voyage qu'elle a traversé ? Et le voyage que je viens de faire, à moitié morte et boueuse sur la route ?

Rhys a désigné l'aile des invités. « Va préparer la suite Alpha pour elle. Assure-toi que les draps sont frais et fais-lui couler un bain chaud. Ça doit être parfait. »

Ma mâchoire s'est décrochée. Il m'ordonnait de m'occuper de sa maîtresse.

« Je ne le ferai pas, » ai-je murmuré, la défiance bouillonnant, chaude et dangereuse.

Seraphina, qui était encore à portée de voix, s'est retournée avec un air dramatiquement inquiet. « Oh, non, Elara, tu ne devrais pas te donner tant de mal ! Je peux absolument me débrouiller ! »

Rhys l'a coupée d'un regard. Il a ramené son regard froid sur moi. « Tu le feras. Seraphina a eu la gentillesse d'occuper Jaxon et de le garder heureux et calme. Tu devrais lui être reconnaissante pour son service. »

Reconnaissante. Mon propre fils la préfère à moi, et je suis censée remercier la femme qui me l'a volé.

J'ai essayé de tenir bon, mais j'ai senti ma détermination se fissurer. J'étais trop fatiguée pour combattre l'ordre de l'Alpha maintenant. J'ai marché à grands pas vers la suite, la rage hurlant silencieusement dans mes oreilles.

Alors que j'ouvrais les robinets de la baignoire massive, Rhys est apparu dans l'embrasure de la porte, bloquant ma sortie.

Seraphina a toussé délicatement depuis le couloir.

Rhys n'a même pas détourné le regard de moi. « Elara. Seraphina vient de tousser. Va lui chercher une eau chaude citronnée. Assure-toi que le citron est frais. Elle a traversé assez de traumatismes, et je ne veux pas que sa gorge la dérange. »

J'ai regardé l'eau cascade dans la baignoire, le bain chaud parfait, puis son visage.

Ses « instincts aiguisés » étaient censés être inégalés, pourtant il ignorait délibérément le fait que je venais de faire une chute, ignorait la boue étalée sur moi, ignorait tout. Il n'a même pas demandé ce qui s'était passé. C'était comme si me voir sale et pathétique était complètement normal — exactement ce qu'il attendait de quelqu'un comme moi.

Ou peut-être... peut-être qu'il avait remarqué que quelque chose n'allait pas.

Il jugeait simplement que je n'en valais pas la peine.

Tout ce qu'il voulait, c'était un ordre pour aller chercher une boisson pour la femme qu'il adorait.

C'était ça.

Je n'étais rien. Ou moins que rien.

J'ai coupé le robinet. Le bruit de l'eau qui coulait s'est éteint, laissant un silence mortel.

Je lui ai fait face, mon corps tremblant toujours, mais ma voix était étrangement stable.

« Tu sais, Rhys, » ai-je dit, le regardant droit dans ses yeux méprisants. « Tu n'as clairement pas besoin d'une Luna. Tu as besoin d'une femme de chambre et d'une baby-sitter pour la gamine de ta maîtresse. »

Il a froncé les sourcils, impatient. « De quoi diable parles-tu ? »

J'ai fait un geste vague vers la pièce. « Le lien de Compagnonnage. C'est ce qui nous lie. Pas l'amour, juste le décret de la Déesse. »

J'ai pris une inspiration tremblante, le froid s'échappant de mon âme, remplacé par une clarté soudaine et magnifique.

« Je veux partir, Rhys. Je te rends ta liberté. Je demande la rupture du lien. »