Chapitre 1

Elara Vale

J’ai fêté mes dix-huit ans sous une pleine lune qui semblait trop brillante pour une nuit ordinaire. Le village d’Elderbrook reposait dans le silence, à la lisière de la Forêt de Silvermoon, ses maisons de bois plongées dans l’obscurité à l’exception de quelques lanternes isolées. Ma mère adoptive avait préparé un petit gâteau et m’avait offert un médaillon d’argent qui avait autrefois appartenu à la femme qui m’avait abandonnée sur le pas de sa porte alors que j’étais encore un bébé. Elle m’avait dit que c’était la seule chose qui était venue avec moi. Je le portais maintenant, le métal chaud contre ma peau, tandis que je me tenais dehors après la fin de la petite célébration.

Le sommeil ne venait pas. La lune tirait sur quelque chose de profond dans ma poitrine, une douleur agitée que je connaissais depuis des années sans jamais l’avoir comprise. Je suis sortie par la porte de derrière, chaussée de mes plus vieilles bottes et enveloppée d’une épaisse cape de laine, en me disant que j’avais seulement besoin d’air. La forêt attendait au-delà du dernier poteau de clôture, noire et dense. La plupart des villageois l’évitaient après la tombée de la nuit. Les histoires parlaient de loups plus grands que n’importe quelle bête naturelle et de lumières qui se déplaçaient sans vent. Moi, j’avais toujours été attirée plutôt qu’effrayée.

À mi-chemin de la lisière des arbres, une silhouette est apparue dans le clair de lune. Un loup, argenté du museau à la queue, plus grand que n’importe quel chien que j’avais jamais vu. Ses yeux ont capté la lumière et l’ont retenue, pâles et stables. Il n’a ni grogné ni reculé. Il m’a simplement regardée, puis s’est retourné et a pénétré dans les arbres comme s’il s’attendait à ce que je le suive. Mon cœur battait la chamade, pourtant mes pieds se sont mis en mouvement avant que je puisse me raisonner.

La forêt s’est refermée autour de moi. Des branches ont frôlé mes épaules. L’air est devenu plus froid et plus pur, portant l’odeur de terre humide et quelque chose de plus acéré, comme de la pierre après la pluie. Le loup argenté restait juste devant, jamais à plus de quelques pas hors de portée. Je gardais ma respiration silencieuse et mes pas prudents. Après ce qui m’a semblé une heure, les arbres se sont éclaircis. Une lumière scintillait entre les troncs, pas exactement un feu, plutôt un clair de lune rassemblé et façonné en lanternes.

Je suis entrée dans une clairière qui n’aurait pas dû exister si près d’Elderbrook. Des chemins de pierre serpentaient entre de bas bâtiments de bois sombre et de roche pâle. Des silhouettes se déplaçaient au loin, certaines sur deux jambes, d’autres sur quatre. Une paire de loups de la taille de poneys a traversé un pont de racines vivantes. L’un d’eux a levé la tête et a flairé l’air. Je me suis figée.

Le loup argenté s’est arrêté près d’un large chêne et a regardé derrière lui, vers moi. Puis il s’est transformé. La fourrure a fondu en peau, les os se sont réarrangés avec de légers craquements, et un homme s’est dressé à la place de la bête. Il était grand, torse nu, les cheveux sombres lui tombant au-delà des oreilles, et les yeux du même argent pâle que ceux du loup. Une marque noire courbait autour de son poignet gauche comme une marque au fer.

« Tu ne devrais pas être ici », a-t-il dit. Sa voix était basse et rauque, du genre qui porte sans effort.

J’ai ouvert la bouche et je n’ai trouvé aucun mot. Le médaillon à ma gorge a pulsé une fois, assez chaud pour que je le remarque. Son regard est tombé dessus, puis sur mon visage. Quelque chose a changé dans son expression, pas tout à fait de la reconnaissance, plutôt du calcul.

« Ton nom », a-t-il dit.

« Elara. Elara Vale. »

Il l’a répété à voix basse, comme pour en tester le son. Derrière lui, d’autres silhouettes se sont rassemblées au bord de la clairière. Des loups, des hommes et des femmes qui se déplaçaient avec la même grâce fluide. L’un d’eux, un homme aux épaules larges avec une cicatrice en travers de la mâchoire, s’est avancé.

« Alpha », a dit l’homme cicatrisé. « Elle a franchi la frontière. »

L’homme aux yeux d’argent — Kael, j’allais l’apprendre plus tard — n’a pas détaché son regard de moi. « Je sais. »

Il a refermé la distance entre nous en trois enjambées. De près, il sentait le pin et le métal froid. La marque sur son poignet a brillé faiblement, une douce lumière argentée qui correspondait à celle de la lune. Il l’a regardée, puis m’a regardée, et un instant son masque soigneusement contrôlé s’est fissuré. Quelque chose de brut et de surpris a bougé derrière ses yeux.

« Tu le sens », a-t-il dit, presque pour lui-même.

Je le sentais. Une attraction basse dans mon ventre, comme si un cordon invisible s’était tendu entre nous. La chaleur est montée à mon visage. J’ai fait un pas en arrière et j’ai failli trébucher sur une racine. Sa main a jailli et m’a saisi le coude. Le contact a envoyé une étincelle le long de mon bras, nette et vive. Il m’a relâchée aussitôt, comme s’il s’était brûlé.

« Amenez-la dans la salle », a-t-il ordonné à l’homme cicatrisé. « Gardez-la sous surveillance. Personne ne lui parle sans mon autorisation. »

J’ai retrouvé ma voix. « Je ne reste pas. J’ai seulement suivi le loup. Je peux rebrousser chemin. »

La bouche de Kael s’est crispée. « Tu ne peux pas. Le chemin s’est refermé derrière toi dès que tu as franchi les pierres de frontière. Tu es maintenant sur le territoire de Shadowfang. Partir sans ma permission te ferait tuer avant d’atteindre le premier arbre. »

La peur a enfin tranché à travers l’étrange attraction. J’ai regardé les loups rassemblés, la façon dont ils m’observaient avec une curiosité ouverte et quelque chose de plus proche de la méfiance. Kael s’est détourné, donnant déjà des ordres à voix basse. L’homme cicatrisé m’a pris le bras, plus doucement que je ne m’y attendais, et m’a guidée vers le plus grand bâtiment, une longue salle de pierre sombre au toit de branches vivantes.

À l’intérieur, l’air sentait la fumée de bois et la viande rôtie. Des feux brûlaient dans de profondes fosses. Des gens — des loups-garous, j’ai compris maintenant — étaient assis à de longues tables ou se prélassaient sous forme de loups près de la chaleur. Les conversations se sont tues à mon entrée. Kael ne m’a pas suivie. Il est resté dehors sous la lune, une main pressée sur la marque lumineuse de son poignet.

On m’a donné une petite pièce attenante à la salle principale, des murs de pierre et un lit étroit avec des couvertures propres. Une femme aux yeux doux et aux cheveux grisonnants a apporté de l’eau et une simple robe de tissu gris doux. Elle n’a pas parlé au-delà de me dire de me reposer. Je me suis assise au bord du lit après son départ et j’ai essayé de ralentir ma respiration. Le médaillon restait chaud contre ma peau. Dehors, par la unique fenêtre haute, la lune pendait pleine et brillante, et pour la première fois de ma vie, j’ai senti qu’elle répondait à quelque chose en moi.

Le sommeil est venu par fragments. Des rêves de lumière argentée et d’une voix qui n’était pas tout à fait une voix murmurant que j’étais enfin rentrée chez moi. Quand je me suis réveillée, le ciel au-delà de la fenêtre était le gris pâle du petit matin. Mon corps me faisait mal de tension. Je me suis levée, me suis lavé le visage avec l’eau fraîche laissée dans une cuvette, et j’ai enfilé la robe grise. Elle m’allait assez bien.

On a frappé. L’homme cicatrisé de la veille a ouvert la porte. « L’Alpha te demande dans la cour d’entraînement. Maintenant. »

Je l’ai suivi à travers des couloirs qui sentaient le cuir et la pierre mouillée. La cour d’entraînement était un large cercle de terre battue entouré de barrières de bois. Kael se tenait au centre, encore torse nu, la sueur brillant déjà sur ses épaules bien que l’air restât frais. Il exécutait une série de frappes et de rotations avec une longue lame d’entraînement, chaque mouvement net et contrôlé. Quand il m’a vue, il s’est arrêté et a rengainé la lame.

« Tu as dormi », a-t-il dit. Ce n’était pas une question.

« Un peu. »

Il m’a étudiée comme un homme étudie une carte en laquelle il n’a pas confiance. « La nuit dernière, la marque s’est réveillée pour la première fois depuis des années. Elle ne répond qu’à une seule lignée. La tienne, apparemment. » Il a levé son poignet. La marque conservait encore une lueur faible. « Selon les anciens registres, cela fait de toi ma compagne destinée. La future Luna de cette meute, si le lien est achevé. »

Les mots sont tombés comme des pierres. Je l’ai fixé. « Je suis humaine. J’ai grandi à Elderbrook. Je fais du pain et je répare des clôtures. Je ne me transforme pas en loup. »

« Tu n’es pas humaine. Ou pas seulement humaine. La frontière ne se serait jamais ouverte pour une villageoise de sang pur. Et la façon dont la lune se posait sur ta peau hier soir… » Il a secoué la tête une fois. « Il existe une ancienne prophétie. La femme qui porte le lien de compagnonnage avec l’Alpha de Shadowfang sauvera le royaume des meutes… ou le détruira. Mon père est mort en croyant que cette prophétie était réelle. Je ne risquerai pas mon peuple sur la chance que tu sois la deuxième option. »

La colère a flambé, chaude et soudaine. « Alors renvoie-moi chez moi. Je n’ai rien demandé de tout cela. »

« Je ne peux pas. Pas encore. Quelque chose a chassé les derniers de la lignée des Nés de la Lune jusqu’à leur extinction il y a deux siècles. Si tu es ce que la marque affirme, cette chose viendra pour toi dès que tu sortiras de ces frontières sans protection. Tu restes jusqu’à ce que j’en décide autrement. »

Il s’est retourné vers la lame d’entraînement, me congédiant d’un mouvement d’épaules. L’homme cicatrisé, dont j’ai appris plus tard que le nom était Rian, m’a guidée plus loin. J’ai passé le reste de la matinée dans un coin tranquille de la salle, observant la meute évoluer autour de moi. Des enfants se transformaient en riant de fillette en louveteau et vice versa. Des guerriers s’entraînaient dans la cour. Des femmes portaient des paniers d’herbes et de viande. Personne ne s’est approché de moi, mais beaucoup m’ont regardée.

À midi, l’attraction vers Kael était devenue une douleur basse et constante. Je la détestais. Je détestais la façon dont mon pouls s’emballait chaque fois que j’attrapais un aperçu de lui de l’autre côté de la cour. Quand il est finalement entré pour manger, il s’est assis à la table haute et n’a pas jeté un seul regard de mon côté. Je me suis forcée à finir le pain et le ragoût que Rian m’avait apportés.

Plus tard, alors que la lumière de l’après-midi tournait à l’or, je me suis glissée jusqu’au bord de la clairière où commençaient les arbres. Le loup argenté de la nuit précédente n’était pas là. Seulement la forêt ordinaire et la certitude que le chemin du retour n’existait plus. J’ai posé ma paume contre le chêne le plus proche et j’ai senti une faible vibration sous l’écorce, comme si la terre elle-même me reconnaissait.

Un léger bruit m’a fait me retourner. Kael se tenait à dix pas, les bras croisés. Il avait enfilé une chemise sombre, bien que les manches fussent retroussées jusqu’aux coudes, laissant la marque visible.

« Tu ne devrais pas te promener seule », a-t-il dit.

« J’avais besoin d’air. »

Il s’est approché. L’attraction entre nous s’est tendue. Je pouvais de nouveau sentir l’odeur de pin et de métal sur lui, et en dessous quelque chose de plus chaud. Mon pouls a trébuché. Un instant, aucun de nous n’a parlé. Son regard est descendu vers ma bouche, puis s’est détourné, la mâchoire serrée.

« Ce lien n’est pas un cadeau », a-t-il dit à voix basse. « C’est une chaîne. Je ne le laisserai pas décider du sort de ma meute. »

J’ai croisé son regard. « Alors arrête de me regarder comme ça. »

Quelque chose a flambé dans les profondeurs argentées, de la chaleur, de la frustration et une attraction réticente qui répondait à la mienne. Il a tendu la main comme pour toucher le médaillon à ma gorge, puis s’est retenu. Ses doigts se sont refermés en poing.

« Rentre, Elara. Reste là où Rian peut te voir. »

Je suis rentrée. Mais la chaleur de ce quasi-contact a persisté sur ma peau longtemps après que la porte se soit refermée derrière moi. Cette nuit-là, j’ai rêvé de sa main se refermant sur le médaillon et de la lune déversant un feu d’argent à travers nous deux. Quand je me suis réveillée, la marque sur son poignet brillait encore dans mon souvenir, et la douleur dans ma poitrine n’avait fait que grandir.