Chapitre 4

La bête sans loup

Le point de vue d'Ava

L'air dans la forêt d'Ironwood était une douleur physique. C'était vif, glacial et sentait le pin et la neige anciennes.

Nous roulions dur pendant des heures, mettant autant de distance que possible entre nous et le palais en feu. Caeser a finalement ralenti le cheval de guerre fatigué jusqu'à un trot, nous guidant à travers un fourré dense jusqu'à ce que nous atteignions une grotte peu profonde cachée sous un lourd groupe de racines exposées.

Il a d'abord glissé du cheval, puis m'a doucement soulevé. Mes jambes étaient si engourdies, mon corps tremblait violemment à cause du froid et de la décharge d'adrénaline.

« Nous nous arrêtons ici », a déclaré Caeser, la voix plate et tendue. Il a désensellé le cheval, lui donnant une lourde tape avant de le chasser dans les bois plus profonds. "C'est plus sûr s'il n'est pas attaché."

Je me suis enfoncé contre la pierre froide et humide du mur de la grotte, resserrant ma fine tunique.

Avec toute la course et tout ce que nous faisions, il était normal que je me sente aussi épuisé que je l'ai fait.

Je l'ai regardé travailler. Il était pratique, concentré, ramassant des feuilles sèches et cassant des branches mortes avec une force troublante.

Quel genre de loup était-il ?

La contradiction était choquante. Il était indéniablement un Alpha - le pouvoir pur et écrasant, la façon dont il se déplaçait et commandait les gens.

Mais quelque chose n'allait pas fondamentalement.

Chaque loup, aussi fort soit-il, portait une aura - un parfum subtil et unique qui communiquait son rang, son humeur, son identité même.

Le parfum d'un Alpha fort pourrait dominer une pièce.

Caeser Varyn n'avait rien.

J'avais été pressé contre lui, enveloppé dans ses bras pendant des heures, et il n'y avait aucune odeur. Pas une goutte de musc, de terre ou de cuir.

Il sentait la pierre froide et le léger parfum cuivré du sang qu'il avait versé. Il était un vide de parfum, un fantôme Alpha. C'était terrifiant.

« Tu regardes fixement », murmura-t-il, accroupi sur le maigre feu qu'il avait donné vie.

« Vous saignez », ai-je rétorqué, les mots tremblants. "Du combat dans la salle. Tu as pris une lame jusqu'au côtes."

Pendant la confusion, l'un des gardes avait réussi une frappe superficielle. Je n'avais pas vu la gravité jusqu'à maintenant.

Il l'a rejeté d'un geste de la main. « Une égratignure. »

"Une égratignure qui a besoin de points de suture", ai-je insisté, en me rapprochant. J'ai tendu la main dans la petite pochette sale que j'ai toujours attachée à ma taille - le vestige de ma vie d'esclave glorifié qui rassemblait parfois des herbes curatives pour le cuisinier. J'ai sorti une poignée de fièvre écrasée et une bande de tissu déchiré. "Je sais comment nettoyer les blessures. C'est ce que j'ai fait dans la buanderie."

Il a hésité, la lumière du feu attrapant les plans tranchants et marqués de son visage. Il semblait mener une bataille invisible. « Soyez rapide, alors. »

J'ai retiré la tunique de la plaie. C'était une tranche profonde et en lambeaux, mais ce qui a fait accrocher mon souffle n'était pas la profondeur. C'était la couleur du sang.

« Alpha Caeser », murmurai-je, ma voix épaisse de peur.

« Céser », a-t-il corrigé.

« Quoi ? »

« Tu dois juste m'appeler Caeser. Laisse tomber le titre », marmonna-t-il en détournant le regard de moi.

Oh...

« Euh... d'accord alors. Je voulais juste dire, ton sang... c'est de l'argent."

Ce n'était pas une erreur. Le liquide épais et visqueux qui suintait de la coupe était de la couleur de la sterne sterling ternie.

« Je vous l'ai dit », a-t-il dit, sa voix dure. "Je suis maudit."

J'ai ignoré la couleur, en me concentrant sur la tâche. J'ai appuyé les herbes contre la plaie, en essayant d'ignorer la chaleur palpitante de la marque sur mon poignet, qui palpitait maintenant en rythme avec la présence proche de mon compagnon.

Lorsque mes doigts, encore tachés de saleté, sont entrés en contact avec la peau autour de sa blessure, le sol a tremblé.

Une violente poussée d'énergie - comme un coup de foudre frappant la terre humide - m'a frappé. Mes yeux se sont ouverts sous le choc.

Le feu dans la fosse a rugi instantanément, un pilier de flamme affamée et teintée de bleu, et la marque de croissant sur mon poignet avait l'impression qu'elle allait me déchirer la peau.

Caeser a crié. Pas un cri de douleur, mais un son profond et guttural d'angoisse pure et brute. Il m'a giflé la main si violemment que j'ai crié, serrant mon poignet palpitant contre ma poitrine.

Il respirait fort, sa poitrine se soulevait, le sang argenté tachantait maintenant sa tunique près de son cou où une veine pulsait visiblement. L'énergie soudaine et terrifiante était morte aussi vite qu'elle est venue, laissant le feu normal et l'air sentant faiblement l'ozone.

"Ne fais plus jamais ça", a-t-il averti dans un grognement bas et féroce alors que ses yeux argentés brillaient d'un mélange de douleur et d'avertissement sérieux. "Ne me touche pas comme ça. Pas tant que le lien est nouveau. Ton toucher... ça enflamme quelque chose. C'est trop. »

J'ai reculé, terrifié, me recroquevillant en boule contre la pierre. « J'essayais juste de t'aider à guérir. »

"Votre 'aide' a presque fracturé mon contrôle", a-t-il craché, tirant la tunique vers le bas sur la plaie, sans se soucier du saignement. "Ne pensez pas que votre lien vous exempte du danger que je représente, Ava. Cela fait de vous un conduit pour cela."

Les mots froids ont piqué plus que n'importe quel coup. Je n'ai pas essayé de parler à nouveau. J'étais juste allongé là, frissonnant, regardant les flammes.

Bien sûr, c'était un monstre, mais c'était mon monstre.

Finalement, l'épuisement m'a réclamé. Je me suis endormi, un endroit agité et sombre rempli d'odeur de fumée et de sang argenté.

J'ai rêvé. Je me tenais au sommet d'une montagne sous un ciel noir. Un énorme loup d'argent, brillant d'une lumière surnature, se tenait devant moi.

Ce n'était pas le gris naturel d'un loup ordinaire ; c'était de l'argent fondu, des cicatrices marrant son flanc, ses yeux brillants en blanc. Il a jeté sa tête en arrière et a laissé échapper un long hurlement désespéré qui était indéniablement mon nom.

Ava. Ava. Ava.

Le hurlement était la tristesse, la fureur et le désir total, le tout enveloppé dans un seul son.

Je me suis réveillé avec un halètement, la sueur frottant ma peau malgré l'air froid. Le feu était presque mort.

Et Caeser était parti.

Mon cœur a sauté dans ma gorge. La panique, le froid et la peur menaçaient de me submerger.

Il m'a quitté. Il a couru. Il a décidé que je ne valais pas la peine de me battre après tout.

Je me suis précipité hors de la grotte, mes pieds nus frappant le sol gelé. La neige avait commencé à tomber, une légère couche de poussière. Mais il n'était pas tombé assez longtemps pour couvrir les pistes.

Les empreintes de bottes de Caeser se sont éloignées de la grotte, se dirigeant plus profondément dans l'Ironwood. Il n'avait pas couru ; les pas étaient lents et lourds. Il m'avait quitté, mais il ne m'avait pas complètement abandonné.

Pourquoi partir ? Il était juste en train de guérir. Il a été blessé.

J'ai suivi les traces, mes pieds nus brûlant sur le sol gelé. Je ne pensais pas au froid, au risque ou au fait que je courais après un homme qui saivait de l'argent et rayonnait de puissance froide.

Je savais juste que je ne pouvais plus être seul. Pas maintenant. Pas quand la déesse de la lune m'avait finalement, brutalement, donné quelqu'un à qui appartenir.

Les pistes menaient à une petite clairière dominée par une seule piscine d'eau immobile, éclairée par la haute et pâle croissant de lune.

Et il était là.

Il était agenouillé au bord de l'eau, sa tunique déchirée à la poitrine, révélant les cicatrices épaisses et nouées qui croisaient son torse. Il fixait son reflet.

Et il criait.

Ce n'était pas le grognement de colère de la salle ou le grognement de douleur de la grotte. C'était un bruit brut et primitif, un son d'agonie et de rejet qui était identique au hurlement de mon rêve.

Il tenait les bords de la piscine, ses jointures blanches, sa tête rejetée vers le ciel.

Je me suis rapproché, me cachant derrière un pin épais et ancien. J'ai regardé par-dessus le bord et j'ai regardé dans l'eau au clair de lune, à la recherche de la source de sa terreur.

Le reflet de Caeser Varyn n'était pas Ceser Varyn.

Dans l'eau calme, son visage était obscurci par l'ombre. Son corps n'était pas la silhouette massive et marquée d'un homme, mais une monstruosité terrifiante et changeante - une créature d'ombre totale et d'os tordu, avec des yeux qui brillaient non pas d'argent, mais d'un jaune creux et malin. C'était une figure de corruption, un loup qui avait été brisé et reconstruit en bête.

C'était l'accomplissement de la prophétie du voir du roi. C'était la malédiction.

Il a soudainement cessé de crier, sa tête s'est levée. Il ne m'avait pas entendu ou senti, mais il savait que j'étais là. Le lien était une ligne tranchante entre nous.

Il s'est lentement retourné, les yeux cerclés en rouge et remplis d'un désespoir si profond que c'était un océan. Il n'a pas essayé de cacher son apparence ruinée. Il n'a pas essayé de me réconforter.

Il a simplement fait un geste vers la piscine au clair de lune, sa voix nue, teintée d'une profonde haine de soi.

« Ceci », a-t-il dit, ses yeux me perçant, « c'est la malédiction à laquelle vous venez de vous lier. »