Le di a mi novio a su amor ideal... y terminó arrepentido

冬の夜はいつも訪れが早い。宮下璃羽（みやした りう）はすっかり冷めてしまった料理が並ぶ食卓のそばで、何度もスマートフォンを取り出しては時間を確認していた。

今日は彼女の誕生日だ。これからの誕生日は毎回一緒に過ごそうと、彼女と小野寺蒼蓮（おのでら そうれん）はかつて約束していた。

時刻はすでに夜の8時。時間からすれば、蒼蓮はもう帰ってきているはずだった。

突然スマートフォンが振動した。彼女は待ちきれずに画面をスワイプしたが、顔に浮かんでいた期待は一瞬にして跡形もなく消え去った。

それは桐谷華苑（きりたに かおん）から送られてきた動画だった。彼女の帰国を祝うために、大勢の人が盛大な歓迎パーティーを開いており、その動画の主人公は他でもない、蒼蓮だったのだ。

華苑は縋るように彼のスーツの袖を掴んでいる。その瞳は今にも涙がこぼれ落ちそうに潤んでいた。

「蒼蓮、あの時私はわざとあなたから離れたわけじゃないの。両親が死ぬと脅して、あなたとの連絡を絶たせたのよ。本当にどうしようもなかったの。

ごめんなさい、この数年間、あなたのことを思わなかった日は一日もないわ。私から離れないで、許してくれない？」

蒼蓮は何も言わず、ただ傍らにあったダイヤモンドがちりばめられたティアラを手に取り、そっと彼女の頭に載せた。その声は低く、抑えきれない深い愛情が込められていた。

「毎日、お前を待っていた」

華苑の目頭が真っ赤に染まり、感極まったように彼の胸へと飛び込んだ。

そして彼は、彼女を突き放すことはなかった。

会場の他の人々からはたちまち歓声が上がり、割れんばかりの拍手が響き渡った。

動画が終わると、華苑から再びメッセージが届いた。その文面からは、高慢で勝ち誇ったような気配がこれでもかと伝わってくる。

【今日はあなたの誕生日でしょ？でもどうしよう、蒼蓮は私に付き添うことを選んだわ。

一人ぼっちで寂しいんじゃない？可哀想だし、誰か代わりに話し相手でも手配してあげてもいいのよ？】

璃羽はスマートフォンに映る挑発的な文字を黙って見つめた。しばらくの間茫然として、自分が何をすべきかさえ分からなくなっていた。

しかし、これだけでは終わらなかった。見知らぬ人々から次々と画像やメッセージが送られてきた。

写真には蒼蓮が華苑の買い物に付き合っている姿や、彼が華苑のために大金を投じて高価なジュエリーを買っている姿が写っていた。

璃羽には分かっていた。これらの写真はすべて、華苑の取り巻きの女たちが送ってきたものだと。彼女たちの目的はただ一つ、自分を蒼蓮のそばから追い出すことだ。

容赦のない罵詈雑言が次から次へと画面を埋め尽くしていく。

【よくそんなに面の皮が厚くいられるわね？私だったら恥ずかしくて、とっくに尻尾を巻いて消えてるわ。これ以上、無様にしゃしゃり出てこないでよ】

【本当よね。あのお二人は幼馴染で、ずっと愛し合ってきたお互いの初恋なの。あなたみたいな身寄りのない孤児が、いつまでも蒼蓮さんを独占できるとでも思っているわけ？】

璃羽は一枚一枚、淡々と写真をスワイプしていった。言葉を返すことはせず、ただすべての画像とメッセージを黙って蒼蓮に転送した。

実のところ、蒼蓮がいつまでもこんなところに収まるような器ではなく、遅かれ早かれ再起して自分の元を去る日が来ることは、とっくに分かっていた。しかし、その日がこんなにも早く来るとは思いもしなかった。

高校時代の日々を思い返すと、すべてがまるで昨日のことのように鮮明に蘇る。

蒼蓮は学年トップの成績を誇り、誰もが認める圧倒的な美形で、誰もが知る中心人物だった。

当時、全校の女子生徒のほとんどが彼に密かな恋心を抱いており、璃羽もその中の一人だった。

自分には決して手の届かない高嶺の花だと分かっていたからこそ、高校の3年間、璃羽はただ遠くから彼を目で追うことしかできず、決してその想いを表に出すことはなかった。

状況が一変したのは高校3年生の年だった。小野寺家が破産し、そのショックに耐えかねた彼の両親が揃って飛び降り自殺を図った。さらに追い打ちをかけるように、華苑もこのタイミングで彼を見捨てて海外留学へと旅立っていった。

彼が最も落ちぶれていた時に、初めて璃羽に彼へ近づく機会が訪れたのだ。

当時の彼は借金を返すため、一日に三つのアルバイトを掛け持ちしていた。ある夜、彼がバーでアルバイトをしていた時、彼女は心配になり、こっそり後をつけて店に入った。

しかしその後、その場の独特な熱気に当てられたのか、彼女は勇気を振り絞って彼を自分の古びたアパートへと連れ帰ってしまった。

それ以来、二人は一緒に暮らすようになった。

蒼蓮は昼間は学校に通い、夜は借金返済のためにいくつものアルバイトに出かけた。

しかし、たとえ彼が数百円の安物の半袖シャツを着ていても、その身から放たれる気品を隠すことはできなかった。

対外的には、二人は決して恋人としての関係を公にしたことはなかった。それどころか、毎晩のように肌を重ね合わせていたにもかかわらず、互いの間にどのような感情があるのか、二人の関係が一体何なのかさえ確かめ合ったことはなかった。

二人が一緒に暮らしているのは、まるでお互いの寂しさを慰め合っているだけのようだった。

ある時、璃羽が全財産を使い果たし、恋人の立場でその月の借金を肩代わりしたことがあった。しかし、真相を知った蒼蓮は激怒した。それ以来、璃羽は二度と感情の話題に触れる勇気を持てなくなった。

本当はずっと前から分かっていた。蒼蓮が自分のそばにいるのは、ただ自分の顔立ちが華苑にどこか似ているからに過ぎないのだと。あの夜、彼が大人しく自分についてきたのも、こうして何年もの間そばに留まり続けたのも、すべてはそのせいだった。

ここ数年、彼が真夜中に華苑のSNSを見返し、彼女の写真を一枚一枚開き、30分も眺めているのを璃羽はよく見かけていた。

彼はいつか、必ず自分のもとを去っていく。璃羽は最初から、すべてを分かっていた。