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Le passé - 14 ans

Depuis l'attaque, nous sommes isolés sur une île au bord d'un lac en Finlande. Plus d'école privée. Plus de sorties shopping. Plus d’interactions avec des enfants de mon âge. Depuis la mort de maman, il n'y a que l'île, les gardes et les tuteurs privés. J’ai l’impression d’être enfermée dans une bulle prête à éclater à tout moment.

Assise sur le rivage, je lance des cailloux dans l’eau en fixant la terre au loin. C'est là que se trouve la ville la plus proche. Pourtant, je ne m'y suis jamais rendue. Un soupir de tristesse m’échappe tandis que mes pensées dérivent vers le passé. Cela fait un an que maman a été tuée. J’ai pris une balle dans le cou, mais j’ai eu de la chance, la balle n’a pas touché d’organes vitaux.

J’entends un mouvement derrière moi et, sans même avoir besoin de me retourner, je sais que c’est Cillian. Quelques secondes plus tard, son ombre se projette sur moi. Il grogne : « Tu sais que tu ne devrais pas être ici. Rentrons. » Je pousse un autre soupir, jetant mon dernier caillou dans l’eau avant de me lever.

Lorsque je me retourne, Cillian incline la tête et, d'un geste délicat, il pose sa paume sur la cicatrice sur le côté de mon cou. « Que puis-je faire pour te faire sourire à nouveau ? » Cette question, il me l’a déjà posée de nombreuses fois. Et, comme d’habitude, je ne sais pas quoi répondre. Je n’ai pas l’impression de sourire à nouveau un jour. Pas sans maman. Elle était le cœur de notre famille, et depuis sa mort, nous avons tous changé, devenus des ombres de ce que nous étions, tentant de survivre jour après jour.

Cillian m’enlace et murmure : « J’aimerais pouvoir te faire aller mieux, ma puce. »

Depuis la fusillade, Cillian est devenu bien plus que mon garde du corps. Il est la seule personne à mes côtés. Le seul ami que j’ai encore. Car il était là, il est aussi le seul à qui je peux parler de mes peurs et de mes douleurs. Papa et Sean ont eux-mêmes perdu tellement, et je ne veux pas alourdir encore plus le fardeau de papa à chaque retour de ses voyages. Quant à Sean, il a quatre ans de moins que moi, et je dois être une grande sœur forte pour lui.

Cette pensée me pousse à m’éloigner un peu de Cillian pour mieux le regarder. Il a ce regard intense, ce côté menaçant qui le fait ressembler à une version effrayante de Colin Farrell, grand, brun et toujours impeccablement habillé. Mais au lieu de m'en effrayer, il est la seule personne avec qui je me sens en sécurité.

« Il y a quelque chose que tu peux faire pour moi », je murmure, espérant qu’il ne refusera pas.

Les rides autour de ses yeux se creusent, et un petit sourire en coin se dessine sur ses lèvres. « Dis-moi ce que tu veux, ma puce. »

« Apprends-moi à tirer et à me battre. »

Un froncement de sourcils apparaît entre ses yeux, mais après une pause, il hoche la tête. « Si c’est ce que tu veux. »

« Je dois être capable de protéger Sean », je lui explique. Cette raison fait naître un sourire en coin sur son visage, un sourire que j’ai appris à aimer avec le temps.

« Tu as raison », acquiesce-t-il en me passant un bras autour des épaules. Nous commençons à marcher ensemble, puis il dit : « D’abord, je vais t’apprendre à te battre. On gardera l’apprentissage du tir pour plus tard, quand tu seras plus grande. » Je sais qu’il est inutile d’insister. Quand Cillian dit quelque chose, il ne change pas d’avis. Ce qu'il dit, il le fait.

« D’accord. »

Une lueur d’excitation me traverse, un sentiment que je n’ai pas ressenti depuis la fusillade. « Par quoi on commence ? »

« Comment donner un bon coup de poing. »

Le coin de mes lèvres se lève légèrement, et Cillian le remarque. Il m’attire plus près de lui, murmurant : « Ce sourire m’a manqué. »

Je le regarde, cet homme qui m’a sauvé la vie, et je ne peux m’empêcher de sourire davantage. « Merci d’être toujours là pour moi. »

Un instant, il me serre contre lui. « Je ne voudrais être nulle part ailleurs, ma puce. » Cillian est le seul à m’appeler ainsi, et en vérité, il est la personne la plus importante de ma vie. J’aime mon père, j’aime mon frère, mais Cillian est le seul en qui j’ai une confiance absolue. Il a comblé le vide laissé par maman.

« Je t’aime, Cillian », les mots sortent de mes lèvres comme une évidence.

« Pareil, ma puce. Pareil. »

HIVER Le présent – Hiver 21 ; Damien 23.

« Je ne veux pas que tu partes », dit Sean pour la centième fois alors que nous sortons du manoir. Mon regard se porte vers l'endroit où notre père parle avec Cillian et le reste de l'équipe de sécurité, qui m'accompagneront à l' aéroport privé.

Sean, mon jeune frère, a exprimé ses sentiments très clairement. J'aimerais qu'il comprenne que je fais ça pour lui. Il aura dix-huit ans dans un an, et on attend alors de lui qu'il suive les traces de notre père. Sean va reprendre notre affaire de contrebande de diamants, et quelqu'un doit le protéger. Ce sera moi, car je ne confierai la vie de Sean à personne d'autre.

Quand j'ai eu seize ans, j'ai appris que le clan Hemsley possédait l'Angola, la Sierra Leone, la RDC, la Côte d'Ivoire et le Zimbabwe. Les diamants d'Afrique nous appartiennent, ce qui nous a mis une cible de choix.

C'est la raison pour laquelle notre mère a été assassinée, et j'ai pris une balle dans le cou, c'est pourquoi l' entreprise familiale signifie tant pour moi. J'ai donné mon sang pour elle, et je ne laisserai personne nous la prendre.

En tournant mon regard vers Sean, je dis : « Ce n'est que pour deux ans. Garde la tête basse pendant mon absence. » J'aimerais pouvoir l'emmener avec moi à l'Académie St. Monarch. C'est le seul endroit sur cette foutue terre qui soit un terrain neutre. J'ai besoin de formation. Je dois devenir la meilleure pour Sean. Je déteste le laisser derrière moi.

« Reste », supplie-t-il en me lançant un regard suppliant auquel je ne peux généralement pas résister.

Faisant un pas en avant, je lève mes mains vers ses épaules et le regarde dans les yeux. « Écoute-moi, Sean. Ce n'est que pour deux ans. J'ai besoin de formation. Pendant mon absence, tu dois être très prudent. Ne quitte pas les lieux à moins que tu n'y sois vraiment obligé. Garde toujours les gardes avec toi et porte ton gilet pare-balles. Une fois de retour, je me rattraperai. » La frustration crispe ses traits. « Je m'en fiche. Je ne veux pas que tu partes. Nous ne devrions pas nous séparer . Il y a aussi une cible sur ta tête. » Je lance un sourire réconfortant à mon frère en le prenant dans mes bras. « Je peux prendre soin de moi-même, et Cillian sera avec moi. Ne t'inquiète pas. » Les bras de Sean m'entourent et il s'accroche à moi comme s'il avait le pouvoir de me garder ici. « S'il te plaît, ne pars pas », murmure-t-il, la voix tendue par l'inquiétude.

« Chut… Je vais bien. Prends soin de toi. D’accord ? » Sean hoche la tête, son emprise sur moi se resserrant encore plus.

Nous avons tous les deux les cheveux roux et les yeux verts de notre mère, mais Sean a la carrure imposante et les traits forts de notre père. Il a connu une poussée de croissance l’année dernière, me dépassant largement. Moi, en revanche, j’ai la silhouette menue de notre mère. À vingt et un ans, j’ai toujours l’air plus jeune que Sean, même si j’ai quatre ans de plus que lui.

Quand nous nous séparons, Sean secoue la tête. « J’ai un mauvais pressentiment. » « Rien ne va m’arriver. St. Monarch’s est sûr. Arrête de t’inquiéter, s’il te plaît. » « Il est temps », dit Père en s’approchant de nous.

Hochant la tête, je me mets sur la pointe des pieds et appuie un baiser d’adieu sur la joue de Sean. « Garde la tête basse et reste sur le sol », je lui rappelle à nouveau.

Il hoche la tête, recule d’un pas, la frustration crispant toujours ses traits.

Père me prend dans ses bras, puis murmure : « Tu n’es pas obligée de faire ça. » « Je sais. » Je pose ma joue contre sa poitrine. « Je le veux. Pour Sean. Pour toi. » Père hoche la tête en se retirant, ses yeux dérivant sur mon visage. Le coin de sa bouche se lève. « Cillian sera posté à l’extérieur de l’académie. N’hésite pas à l’appeler si quelque chose arrive. » Je recule et, le cœur rempli d’amour, je regarde les deux hommes de ma vie. « Vous vous inquiétez tous les deux trop . Je peux prendre soin de moi. » Père laisse échapper un petit rire. « Nous devrions vous protéger, pas l’inverse. » « Non, » je leur souris. « Vous dirigez l’entreprise, et je vous protégerai. C’est la fin de la discussion. » Les yeux de Père se fixent sur les miens alors qu’ils s’assombrissent. « Vous êtes la princesse de sang du clan Hemsley.

Ne l’oubliez jamais. » « Je ne l’oublierai jamais, Père, » je le promets. Me détournant d’eux, je monte à l’arrière de la jeep blindée.

Mon arme personnelle, un Heckler et Koch, me fait mal au bas du dos, mais j'ignore le léger inconfort.

J'ai aussi un Glock attaché à ma cheville.

Avant que Cillian ne ferme la porte, je regarde mon père et mon frère. « Je vous aime tous les deux de tout mon cœur. » Les yeux de Sean commencent à rougir de larmes retenues. « Je t'aime aussi. » La bouche de mon père se lève avec un sourire fier. « Je t'aime, ma princesse. Appelle-moi dès que tu seras en sécurité à l'académie. » J'acquiesce lorsque la porte se ferme, puis je me concentre sur de profondes respirations parce que je ne peux pas pleurer. C'était ma décision. J'ai appris tout ce qu'il y avait à apprendre de mes cours particuliers avec Cillian. Maintenant, je dois m'entraîner avec les meilleurs parce que ce sont eux qui s'en prendront à ma famille.

Pendant deux ans, je vivrai avec mes ennemis. Je les observerai. J'apprendrai. Je leur montrerai que je suis une menace, et ils me craindront.

Pour Sean. Pour mon père. Pour notre entreprise familiale.

Alors que nous roulons vers la piste d'atterrissage privée où le jet m'attend pour m'emmener en Suisse, je regarde mes mains.

Je sens le regard de Cillian sur moi, et en forçant un sourire sur mes lèvres, je lève la tête pour le regarder. Il me lance un sourire en coin, mais il est teinté par l'inquiétude qu'il ressent à l'idée que je quitte la maison. « Souviens-toi qu'il y a six groupes syndicaux. Les Custodians, constitués des meilleurs protecteurs. Tu t'entraîneras avec eux. » J'acquiesce. « Mon objectif est de battre les records de Demitiri Vetrov. » Demitri est devenu une légende pendant son séjour à St. Monarch's. Maintenant, il protège le meilleur assassin du monde, Alexei Koslov, ce qui en fait une équipe imbattable. Je dois être meilleur qu'eux parce qu'en ce moment, nous n'avons aucune chance s'ils sont engagés pour nous traquer. » Cette pensée me fait serrer la mâchoire et retrousser ma lèvre supérieure.

Cillian hoche la tête, puis il continue : « Ce ne sera pas facile. Ça va faire mal parce qu’aucun des gardiens en formation ne se retiendra juste parce que tu es une femme. Ils ont tous le même objectif. Devenir le meilleur. » J’avale difficilement, la peur se glissant dans mon cœur. Je n’ai aucune idée de ce qui m’attend.

Les yeux de Cillian s’assombrissent d’inquiétude lorsqu’il dit : « Les cinq autres syndicats sont composés d’armes, d’assassins, de contrebandiers, de cartels et de la Bravta. Seules les familles criminelles les plus riches peuvent y assister, afin qu’elles puissent cultiver l’ensemble des compétences spécifiques nécessaires à la gestion de leurs entreprises familiales. Il n’y a qu’une seule règle : pas de meurtre. Donc au moins il y a ça. » J’acquiesce tout en mémorisant tout ce qu’il me dit. Après tout, la connaissance est le pouvoir.

Lorsque la jeep s’arrête juste à côté du jet privé, j’attends que Cillian ouvre ma portière. Mes yeux scrutent continuellement mon environnement alors que je sors du véhicule, et je tire sur le gilet pare-balles qui est étroitement enroulé autour de ma poitrine. Il est assorti à mon pantalon noir et à mes bottes, que j’aime considérer comme ma tenue de combat. J'ai envie de m'habiller comme n'importe quelle fille, mais seulement pour les grandes occasions.

Ma colonne vertébrale est raide tandis que je monte les escaliers avec Cillian juste derrière moi. Une fois en sécurité dans l' avion, je pousse un soupir de soulagement.

Dans six heures, j'entrerai en sécurité à St. Monarch's. Il peut se passer beaucoup de choses en six heures, mais au moins j'ai Cillian avec moi.

Je retire l'arme de derrière mon dos et la pose sur le siège à côté de moi. Je détache le gilet et respire profondément en la plaçant à côté de mon arme à feu. Cillian fait de même là où il est assis en face de moi.

« Tu es sûre, ma puce ? » demande-t-il.

Nos regards se croisent et, sachant qu'il est inutile d'essayer de lui cacher mes sentiments, je dis : « Même si j'ai peur de l'inconnu, je dois le faire. » « Je serai juste devant St. Monarch's », m'assure-t-il à nouveau. Nos gardes ne sont pas autorisés à entrer dans les lieux. Je suppose que c'est pour assurer la sécurité de tout le monde.

Cette fois, un sourire sincère tire sur mes lèvres. « Ouais, au moins je t'aurai là. » Alors que le jet commence à bouger, je penche la tête en arrière et regarde par la fenêtre.

Cela fait seulement deux ans, Winter. Tu dois faire ça pour ta famille.