Chapitre 11 : Sous les projecteurs

La salle de presse du siège de Castille Holdings était bondée, saturée par une chaleur humaine étouffante et l'odeur métallique du matériel électronique. Le bourdonnement incessant des conversations privées, le cliquetis des réglages d'objectifs et le sifflement des micros que l'on testait créaient une cacophonie nerveuse qui me donnait le vertige. Derrière le rideau de velours sombre de la scène, j'ajustais frénétiquement les pans de mon tailleur crème. C’était une pièce d'une élégance sobre, coupée à la perfection, qui criait "future femme d'affaires" mais qui, à cet instant, me semblait être une armure bien trop lourde pour mes épaules.

Mes mains étaient glacées, mes doigts tremblants au point que je craignais de laisser tomber le dossier que je tenais. Soudain, une chaleur ferme et rassurante enveloppa mes doigts. Julien venait de prendre ma main dans la sienne. Son contact était comme une ancre dans la tempête.

— Ne les regarde pas dans les yeux, Victoria, murmura-t-il contre mon oreille. Sa voix était si basse qu'elle fit vibrer mon lobe, déclenchant un frisson qui n'avait rien à voir avec la peur. Regarde-moi, et seulement moi. Si tu sens que tu paniques, serre ma main. Je m'occupe du reste. Je ne les laisserai pas te dévorer.

— Je ne panique pas, mentis-je avec aplomb, bien que mon cœur tambourine contre mes côtes comme s'il cherchait à s'échapper.

— Bien. Parce que c'est maintenant. Le rideau ne va pas attendre.

Les rideaux s'ouvrirent brusquement sur un mur de lumière. L'aveuglement des centaines de flashs nous accueillit comme une explosion. Julien avança avec une assurance royale, une démarche de prédateur habitué aux arènes, ne lâchant pas ma main une seule seconde. Nous nous installâmes derrière le pupitre massif, orné du logo de l'entreprise qui semblait soudain peser de tout son poids sur mon destin.

Julien prit la parole. Sa voix était stable, profonde, une force de la nature qui captiva instantanément l'auditoire. Il était brillant, presque hypnotique. Avec une aisance déconcertante, il annonça la modification radicale des plans du Castille Plaza. Il parla de "préservation du patrimoine", de "responsabilité sociale" et de "mariage harmonieux entre tradition et modernité". Sous mes yeux, il transformait son image de prédateur immobilier impitoyable en celle d'un visionnaire protecteur, tout cela grâce à l'existence de ma petite boutique.

Puis, vint la question que nous redoutions tous, celle qui allait tester la solidité de notre masque. Une journaliste au premier rang, le regard acéré, se leva :

— Monsieur Castille, beaucoup de rumeurs circulent sur la rapidité de ce changement. Certains disent que c'est une manœuvre cynique pour apaiser le comité d'urbanisme. Comment le public peut-il savoir si votre engagement envers Mademoiselle Victoria est sincère et non purement... promotionnel ?

Un murmure électrique parcourut la salle. Les caméras se braquèrent sur nous, guettant la moindre hésitation. Julien ne cilla pas. Lentement, il tourna son visage vers moi. L'espace d'une seconde, j'eus l'impression que la foule, les lumières et le bruit disparaissaient, nous laissant seuls dans une bulle de silence.

— Vous savez, dit-il en s'adressant à la journaliste mais sans jamais me lâcher du regard, j'ai passé ma vie à tout calculer. Chaque risque, chaque profit, chaque variable. Mais Victoria... Victoria est la seule variable que je n'ai pas vu venir. Elle est la seule chose que je ne peux pas contrôler.

Il posa sa main sur ma joue. Son pouce caressa doucement l'os de ma mâchoire, un geste d'une tendresse si réaliste qu'il me coupa le souffle. C'était trop précis, trop doux pour être un simple calcul.

— Vous voulez une preuve de sincérité ? reprit-il d'une voix plus rauque.

Avant que je ne puisse comprendre ce qui se passait, il réduisit l'espace entre nous. Ses lèvres se posèrent sur les miennes. Ce n'était pas le baiser froid, technique et distant que j'avais imaginé lors de la signature de notre contrat. C'était un baiser possessif, brûlant, un baiser qui m'enleva toute capacité de réflexion. Pendant quelques secondes éternelles, le crépitement frénétique des flashs ne fut plus qu'un bruit de fond lointain, comme une pluie sur un toit de verre. Je sentis sa main se crisper légèrement dans mon dos, m'attirant plus près, plus fort, comme s'il oubliait lui aussi la présence des caméras et le but de cette mise en scène.

Quand il se recula enfin, ses yeux gris étaient sombres, presque orageux, et sa respiration était aussi erratique que la mienne. La salle était plongée dans un silence de stupeur absolue avant que le chaos des questions ne reprenne avec une violence décuplée.

— On sort d'ici, ordonna-t-il à voix basse, me guidant fermement vers la coulisse alors que les gardes du corps repoussaient la meute des reporters.

Une fois seuls dans le couloir de marbre désert menant à son bureau privé, je le poussai par l'épaule pour qu'il s'arrête. J'avais besoin d'air, besoin de comprendre.

— C'était quoi, ça ? demandai-je, la respiration courte, mon cœur battant encore la chamade. Ce n'était pas dans le script, Julien ! On avait parlé d'une proximité polie, pas de... de ça !

Il se tourna vers moi, son masque de glace habituel se fissurant pour laisser place à une frustration évidente, presque sauvage.

— La journaliste avait besoin d'une réponse visuelle, Victoria. Je lui en ai donné une qu'elle ne pourra pas contester sans passer pour une imbécile. C’est du marketing, rien de plus.

— Du marketing ? Et vous avez besoin d'être aussi convaincant pour du marketing ? On aurait dit que...

— Que quoi, Victoria ? Que j'y ai pris du plaisir ?

Il fit un pas brusque vers moi, me bloquant contre le mur froid du couloir. Sa présence m'écrasait, m'enveloppait de son parfum de luxe et d'orage.

— Ne jouez pas à ce jeu avec moi. C'était pour le projet. Pour sauver votre boutique et ma tour. Rien de plus, répéta-t-il, comme s'il essayait de s'en convaincre lui-même.

Mais alors que son regard descendait irrésistiblement à nouveau sur mes lèvres, j'y vis une lueur de faim qui ne figurait dans aucun contrat. Je sus à cet instant qu'il mentait effrontément. Et le pire, c'est que mon propre corps, encore vibrant de son contact, me hurlait que je mentais moi aussi