KAPITEL 4

ELARAS PERSPEKTIVE

„Und der Preis für die beste Absolventin geht an…“

Christine Marlboro machte eine dramatische Pause auf der Bühne, und ich hielt den Atem an, genau wie jeder andere Student im Auditorium.

Zwölf Monate intensives Training hatten zu diesem Moment geführt.

Zwölf Monate sechzehnstündige Tage und blutende Finger vom Handnähen und Kritiken, die so brutal waren, dass sie erwachsene Menschen zum Weinen gebracht hatten.

Zwölf Monate, in denen ich für nichts anderes als mein Handwerk gelebt hatte.

„Elara Vaughan.“

Der Applaus explodierte um mich herum, aber ich hörte ihn kaum über dem Rauschen in meinen Ohren.

Ich hatte gewonnen.

Ich stand auf wackeligen Beinen auf und ging zur Bühne, während meine Kommilitonen jubelten und Kameras blitzten.

Christine überreichte mir die Trophäe mit einem seltenen Lächeln.

„Außergewöhnliche Arbeit, Ms. Vaughan“, sagte sie. „Ihre Kollektion zeigte wahre Vision und technische Meisterschaft.“

„Danke“, brachte ich heraus.

„Als beste Absolventin wird Ihre Arbeit in der Christine Marlboro Spring Fashion Show nächsten Monat gezeigt“, verkündete sie der Menge. „Sie werden direkt mit meinem Team zusammenarbeiten, um Ihre Stücke für den Laufsteg vorzubereiten.“

Noch mehr Applaus.

Das war alles, wovon ich im vergangenen Jahr geträumt hatte.

„Aber das ist noch nicht alles“, sagte Christine und bedeutete mir, ihr von der Bühne zu folgen. „Ich habe eine Überraschung für Sie. Kommen Sie mit.“

Ich folgte ihr hinter die Bühne, mein Herz pochte vor Aufregung.

Eine Überraschung von Christine Marlboro persönlich?

Sie öffnete die Tür zu ihrem Büro. „Setzen Sie sich“, sagte sie lächelnd, blieb aber selbst stehen.

Meine Gedanken rasten in tausendundeiner Richtung, als sie ihre Schublade öffnete und mir einen Immobilienprospekt reichte.

„Ich habe gerade von einer zuverlässigen Quelle gehört, dass dieses Gebäude im German District zum Verkauf steht – oder zur Miete, ganz wie Sie möchten.“

Ein Lächeln reiner Freude breitete sich auf meinem Gesicht aus. German District!! Das war das Modezentrum des gesamten Landes. Einen Platz in New York allein zu bekommen, war schon Krieg, aber einen Platz im German District zu bekommen, besonders als jemand, der noch so neu im Modegeschäft war – das war ein Wunder.

Meine Augen leuchteten vor Dankbarkeit, und ich überraschte uns beide, indem ich von meinem Sitz sprang und mich in Christines Arme warf.

Sie lachte leise, hielt mich eine Weile fest und trat dann zurück. In ihren Augen standen ungeweinte Tränen. „Ich bin stolz auf Sie“, flüsterte sie.

Ich nickte. Im Laufe des vergangenen Jahres, in dem sie mich unterrichtet hatte, hatte ich Christine kennengelernt. Instinktiv wusste ich, dass sie nicht einfach nur von einer zuverlässigen Quelle von dem Gebäude gehört hatte; sie hatte für diesen Platz gekämpft und reichte ihn nun an mich weiter.

„Die Telefonnummern und die E-Mail-Adresse der Immobilienanwälte stehen auf der Rückseite der Seite“, fuhr sie in einem typischeren Christine-Ton fort. „Sie können sie anrufen. Wenn Sie heute einen Deal abschließen, gehört der Ort Ihnen“, beendete sie, drehte sich um und ging weg, sodass ich allein in ihrem Büro zurückblieb.

Ich blätterte durch den Prospekt, während Freudentränen meine Augen füllten. Ich hatte wirklich einen weiten Weg zurückgelegt von dem Mädchen, das sich selbst verloren hatte, weil es anderen gefallen wollte. Ich würde nicht mieten. Ich wollte das Anwesen kaufen, etwas, das endlich mir gehörte.

Mein Blick fiel auf den Preis am Ende der Seite. Achtzehn Millionen Dollar. Ich konnte es mir leisten. Mit einem breiten Lächeln wählte ich die Nummer.

Die Frau, die antwortete, klang zuerst skeptisch, aber als sie hörte, dass ich von Christine kam, hellte sie sich sofort auf. Genau eine Stunde später rief ich den Bankmitarbeiter an, der mein Konto betreute.

In nur wenigen Minuten würde ich die Eigentumsurkunden für ein Duplex in Manhattan abholen.

Mein Telefon klingelte, und ich konnte das Lächeln nicht unterdrücken, das sich auf meinem Gesicht ausbreitete.

„Ms. Vaughan, ich fürchte, es gab ein Missverständnis“, begann Phillip, und an seinem ernsten Tonfall erkannte ich, dass es nicht nur ein Missverständnis war.

„Was ist los, Philip?“, rief ich fast. Ich holte tief Luft, um mich zu beruhigen. Sicherlich überreagierte ich nur.

„Ihr Konto wurde von Ihrem Ex-Mann eingefroren, mit einer ganzen Reihe von Begründungen, darunter Vertragsbruch.“

Ich lachte. Das musste ein Witz sein. Das passierte nicht wirklich. Er würde mich nicht schon wieder fertigmachen, nicht an dem besten Tag meines Lebens.

Ich legte bei Philip auf, rief aber nicht Julian an. Wenn das ein Versuch war, mich zum Reden mit ihm zu bringen, war er gescheitert. Stattdessen rief ich meinen Anwalt an.

„Ms. Vaughan, ich habe Ihren Anruf schon erwartet“, sagte Kevin Haynes in seiner üblichen klinischen Sprechweise. „Ich nehme an, Sie rufen wegen des Einfrierens Ihres Kontos durch Mr. Cronos an –“

„Er hat kein Recht dazu! Wie können Sie mein Anwalt sein und das zulassen?“ Meine Stimme war seltsam ruhig, aber innerlich wollte ich jemandem den Kopf abreißen. Am liebsten seinen, aber ich konnte bei meinem Anwalt anfangen.

Haynes seufzte. „Nach dem Gesetz haben Sie eine Transaktion mit ihm getätigt – hundert Millionen Dollar sind eine enorme Summe. Wenn er irgendeine Meldung macht, dass es einen Bruch Ihrer Vereinbarung gab, reicht das aus, damit das Gericht Ihr Konto einfriert.“

Ich knirschte mit den Zähnen. „Und was genau hat er als diesen Bruch angegeben?“ Mein Verstand durchforstete sechs Jahre, in denen ich eine gute Ehefrau gewesen war. Es gab keinen Vorfall, der eine Vertragsbruch-Anschuldigung rechtfertigen würde.

Es entstand eine unangenehme Stille. Ich hörte Papiere rascheln, dann räusperte sich Haynes. „Liebe.“

„Liebe?“, wiederholte ich. Das musste ein riesiger Witz sein.

„Laut Ihrem Vertrag sollte es eine lieblose Ehe nur auf dem Papier sein, zum Nutzen beider Familien, doch bei mehreren Gelegenheiten haben Sie gestanden, Mr. Cronos zu lieben. Er glaubt nicht, dass Sie es tun, aber nun, er friert das Konto wegen dieser Manipulation Ihrerseits ein.“

„Sie machen wohl Witze!“, fuhr ich ihn an und ballte die Fäuste so fest, dass es wehtat. „Sechs Jahre meines Lebens war ich in einer Vertragsehe treu, und jetzt, wo er mir alles genommen hat, will er mir auch noch meine Auszahlung nehmen?“

Haynes seufzte erneut. „Hören Sie, wenn Sie meinen Rat wollen, glaube ich nicht, dass Mr. Cronos das tatsächlich vor Gericht bringen will. Vielleicht will er einfach nur, dass Sie ihn anrufen. Rufen Sie ihn an, schlucken Sie Ihren Stolz herunter und betteln Sie. Ich weiß nicht, aber Sie waren sechs Jahre mit ihm verheiratet. Sie sollten wissen, wie man seine Knöpfe drückt, vielleicht ihn an die –“ er räusperte sich, „wilden Nächte erinnern, die Sie zusammen verbracht haben, oder ein paar mit ihm verbringen. Das ist so eine kleine Angelegenheit, die muss nicht vor Gericht.“

„Wirklich?“ Meine Stimme war zu eisiger Kälte geworden, und meine Hände zitterten, diesmal nicht vor Nervosität, sondern vor kaum kontrollierter Wut. „Als mein Rechtsberater geben Sie mir diesen Rat?“

„Nein!“, sagte Haynes schnell. „Ich gebe Ihnen diesen Rat als Person, als Freund, nicht als Anwalt. Als Anwalt würde ich vor Gericht gehen wollen, aber als Freund sage ich, klären Sie das außergerichtlich.“

Ich lachte. Julian wollte tatsächlich, dass ich zu ihm zurückkam und bettelte, damit er seinem Sohn – unserem Sohn, dem Sohn, den ich zur Welt gebracht hatte – damit angeben konnte, dass er die ganze Zeit recht gehabt hatte. ‚Mommy war schwach und hat die Behandlung verdient, die sie bekommen hat.‘

„Mr. Haynes“, begann ich. „Lassen Sie uns vor Gericht gehen. Das nächste Mal, wenn Sie sich entscheiden, die Rolle des Freundes statt des Anwalts zu spielen, wird das letzte Mal sein, dass Sie mein Anwalt sind –“

„Als Ihr Anwalt ist es auch meine Pflicht, Sie zu warnen“, unterbrach er mich. „Julian hat ein sehr gutes PR-Team. Artikel, in denen Sie beschuldigt werden, ihn um hundert Millionen betrogen zu haben, sind bereits im Umlauf. Sie stempeln Sie als manipulative Goldgräberin ab. Auch wenn das Gericht nicht durch die öffentliche Meinung voreingenommen sein sollte, ist es sehr leicht, sich beeinflussen zu lassen, wenn ein Fall so öffentlich ist.“

Ich starrte Minuten, nachdem ich aufgelegt hatte, auf mein Telefon, hin- und hergerissen zwischen Wut und purem Ekel. Irgendwie war ich so sehr in mein Training vertieft gewesen, dass ich – abgesehen von Mode – nicht im Internet gewesen war.

Jetzt suchte ich meinen Namen, und meine Wut kochte über, als ich die Artikel sah, die sorgfältig so gestaltet waren, dass ich wie eine verwöhnte, anspruchsvolle Prinzessin wirkte, die ihren Ehemann und ihren fünfjährigen Sohn verlassen hatte.

Wusste irgendeiner dieser Schreiberlinge, wie unsere Ehe wirklich gewesen war? Jahre, in denen ich endlos gegeben hatte und Julian mich abblockte. Wusste irgendeiner von ihnen, dass er mich illegal unter Narkose gesetzt und den Embryo seiner verstorbenen Frau in mich implantiert hatte? Wussten sie, dass er unserem Sohn ständig Lügen zuflüsterte und ihm Toxizität beibrachte?

Jetzt zog er mich vor Gericht – es sei denn, ich rief an und bettelte.

Aber genug war genug. Ich hatte gedacht, dass Weggehen ohne einen Blick zurück Julian und diese schmerzhaften sechs Jahre endlich hinter mich bringen würde, aber das war offensichtlich nicht der Fall.

Ich würde diesen Fall vor Gericht bringen und Julian durch den ganzen Dreck ziehen.

Vielleicht war es Zeit, dass das Internet meine eigene Version der Geschichte hörte.