1.

ALINA

Je viens d'entrer dans la maison du MONSTRE.

Je me tenais raide dans le bureau de Luca Marino, essayant de ne pas fixer le sang sur le sol près du coin.

L'odeur sèche de cigares et de whisky remplissait la pièce. L'immense bureau devant moi ressemblait à celui d'un roi—ou d'un homme très dangereux.

C'était une mauvaise idée.

Une idée terrible.

Mais mon père était mort, ma famille s'effondrait, et mon frère et ma sœur cadets dépendaient de moi.

Il n'y avait pas de retour en arrière possible.

La porte s'ouvrit brutalement derrière moi. Des pas lourds suivirent, puis s'arrêtèrent.

« Qui diable es-tu ? » La voix était profonde comme les profondeurs de l'océan. Profonde et froide.

Je me tournai vers la paire d'yeux la plus sombre que j'aie jamais vue.

Luca Marino. Le Monstre.

Ma bouche devint sèche.

Il était grand, avec des cheveux noirs en désordre et des yeux sombres et perçants qui donnaient l'impression de pouvoir me clouer au mur.

Sa chemise noire était retroussée jusqu'aux coudes, révélant des bras puissants, dont l'un était taché de sang.

Un tatouage d'une magnifique sirène ornait son avant-bras, si net qu'il semblait vivant.

Il retroussa les lèvres, mais ses yeux ne souriaient pas. « J'ai posé une question. »

« Je suis Alina Costa. » Ma voix sortit plus assurée que je ne m'y attendais, vu à quel point j'étais soudain effrayée. Je savais que Luca savait exactement qui j'étais. Il n'y avait aucune chance qu'il soit là pour me voir sinon.

Sa tête s'inclina légèrement. « Tu es la fille Costa. Celle avec tous les problèmes de famille. »

Ma mâchoire se crispa. Tout le monde connaissait la famille Costa. Tout le monde savait que mon père était mort. « Je ne suis pas venue ici pour parler de ma famille. »

Luca s'appuya contre son bureau, croisant les bras. Je voulais me tortiller sous son regard dur. « Alors pourquoi es-tu ici ? J'étais en plein milieu de quelque chose. » Il leva son bras ensanglanté comme si c'était une blague. « Tu as interrompu. »

« J'ai besoin de t'épouser. »

Le pli de ses lèvres disparut. Pendant une seconde, il me fixa simplement, ses yeux sombres scrutant mon visage comme si j'étais une énigme qu'il ne comprenait pas.

Puis il éclata de rire comme si j'avais dit quelque chose de très drôle. Un vrai rire. Ses yeux s'illuminèrent et je réalisai qu'ils étaient plus bruns que noirs.

« M'épouser ? » Il secoua la tête. « Tu as perdu la tête. »

Je ne bronchai pas. Je pourrais être morte s'il n'acceptait pas. Perdre la tête était facile. « Probablement. Mais je n'ai pas d'autre choix. »

Son rire s'estompa, mais il semblait toujours amusé. « Si tu es désespérée au point de chercher un mari, tu devrais choisir quelqu'un d'autre. Je suis Luca Marino, le Monstre. »

C'était le monstre parce qu'on disait qu'il pouvait écraser la tête d'un homme avec ses mains. En le regardant, je le croyais presque. Il était immense, au moins un mètre quatre-vingt-huit. Et lourdement musclé.

Il pourrait certainement m'écraser s'il le voulait.

J'acquiesçai lentement, mes doigts tremblant maintenant. Je les essuyai derrière mon dos. « C'est exactement pour ça que je t'ai choisi. »

Ses yeux se plissèrent. Maintenant il faisait attention. « Vas-y, explique. »

Je tirai de l'air dans ma poitrine qui battait trop vite et trop fort. « Mon père est mort. Mes oncles se battent pour la Mafia. Les rivaux me voient comme une proie facile. Ma famille s'effondre. Si je n'agis pas, mon frère et ma sœur n'y survivront pas. Et moi non plus. »

« Et tu penses que je suis ta solution ? »

« Tu es le seul dont tout le monde a peur. Personne ne me touchera si je suis ta femme. »

Luca haussa un sourcil. « Qu'est-ce qui te fait penser que je ne te tuerai pas moi-même ? »

Mon cœur battait fort, mais je soutins son regard. Si je ne le convainquais pas, j'aurais perdu mon temps en venant ici. « Parce que j'ai quelque chose que tu n'as pas. »

Il se pencha en avant, souriant comme s'il ne croyait pas que ce soit possible. « Et qu'est-ce que c'est ? »

« La loyauté. Des relations. Et la seule chose que tous ces hommes là dehors veulent—le contrôle de la famille Costa. »

Pendant un moment, la pièce fut silencieuse, hormis le tic-tac de l'horloge au mur. Luca ne détourna pas le regard, et je refusai de reculer.

J'avais passé des semaines à répéter ces mots encore et encore. À me dire que la peur était un luxe que je ne pouvais pas me permettre.

Le prix serait le dur labeur de mon père, la vie de ma famille. Ma vie.

« Je devrais te jeter dehors, » dit finalement Luca.

« Alors fais-le. » Je relevai la tête, cachant le serpent dans mes mains. « Mais tu ne le feras pas. Parce que tu es trop intelligent pour laisser passer une chance pareille. »

Luca me fixa, le visage impassible.

« Pourquoi moi ? » demanda-t-il soudainement.

« L'homme de confiance de mon père m'a aidée à faire une liste, » dis-je simplement. « Les hommes les plus dangereux vivants. Ton nom était en haut de la liste. »

Le coin de sa bouche se courba et il l'aplatit, presque comme s'il essayait de ne pas sourire.

« Et tu as pensé, 'Tiens, je vais épouser le type le plus dangereux du monde' ? C'est ton plan ? »

« J'ai besoin de quelqu'un qui puisse leur faire peur. Quelqu'un qui puisse garder ma famille en vie. » Ma voix s'adoucit. « Et j'ai besoin de quelqu'un en qui je peux avoir confiance pour ne pas me poignarder dans le dos. »

Sa tête s'inclina de nouveau, m'étudiant comme si j'étais un animal rare qu'il n'avait jamais vu auparavant. « Tu penses pouvoir me faire confiance ? »

« Non, » admis-je. « Mais je ne peux faire confiance à personne d'autre non plus. »

Il laissa échapper un léger sifflement, secouant la tête. « Tu as du cran. Ça, je te l'accorde. »

« Je suis sérieuse, » insistai-je. « Laisse de côté l'amour ou le romantisme. C'est un marché. Tu me protèges, et tu obtiens quelque chose en retour. »

« Et qu'est-ce que c'est ? »

« Mon nom, » dis-je. « Le nom Costa a encore du poids. Si tu m'épouses, personne ne remettra en question ton pouvoir. Tu seras intouchable. »

Son regard vacilla avec quelque chose que je n'arrivais pas tout à fait à déchiffrer. Il se décolla du bureau et s'approcha, s'arrêtant à seulement trente centimètres de moi.

« Tu joues à un jeu dangereux, Alina Costa. »

« Je sais. »

Il se rapprocha encore, me dominant maintenant de toute sa hauteur. « Vraiment ? »

Mon souffle se coupa. Sa voix était basse, presque un murmure, mais elle m'envoya des frissons le long de la colonne vertébrale.

« Je pourrais te détruire, » dit Luca. « Tout ce que tu aimes. Tout ce que tu essaies de protéger. »

Je déglutis difficilement, soutenant son regard. « Alors fais-le. »

Le silence s'installa entre nous, lourd et électrique.

Finalement, Luca laissa échapper un petit rire, secouant la tête. « Tu es soit la femme la plus courageuse que j'aie jamais rencontrée, soit la plus stupide. »

« Peut-être les deux, » dis-je. Je pouvais être les deux.

Il fit un pas en arrière, m'observant toujours. « Tu as capté mon attention, Costa. Voyons si tu peux la garder. »

J'expirai lentement, mon cœur battant comme un tambour. Je l'avais.

« Pourquoi ne pas commencer par pourquoi tu penses que je ne te tuerai pas ? » demanda-t-il soudainement, décontracté mais les yeux mortellement sérieux, et il tira un couteau de sa ceinture.

Et juste comme ça, la pièce sembla se refroidir.

Je me figeai.