Chapitre Cinq

Je m’assis à la longue table de salle à manger, déchirant un croissant que je n’avais aucune intention de manger. Le bruit de la climatisation commençait à m’irriter, mais je serrai les dents et restai assise là.

Cassian était assis en bout de table. Il ne me regardait pas, cependant. Il était occupé à parcourir des documents, ses doigts tournant les pages avec une précision lente et agoniante. La cicatrice sur sa joue captait la lumière crue du matin, le faisant paraître encore plus impitoyable qu’à l’ordinaire.

« Tu ne manges pas, Belinda », dit Cassian, sans lever les yeux de ses papiers.

« Je n’ai pas très faim », répondis-je. Ma voix semblait petite, même à mes propres oreilles. Je détestais me sentir aussi prudente autour de lui maintenant.

« Mange », ordonna-t-il doucement. « Tu as une longue journée devant toi. »

Avant que je puisse lui demander ce qu’il voulait dire, Alberto entra dans la salle à manger et alla directement vers lui, sans même reconnaître ma présence.

« Monsieur, les nouveaux protocoles de sécurité ont été mis en place », dit Alberto, se tenant au garde-à-vous. « Le couloir de l’aile ouest est désormais réservé au personnel ayant une accréditation de niveau un uniquement. Les promenades quotidiennes de Mme Moretti seront limitées à la cour intérieure sous garde. »

Je laissai tomber ma fourchette, qui heurta l’assiette avec un grand claquement. « Pardon ? L’aile ouest ? C’est là que se trouve la bibliothèque. Vous me fermez l’accès à la bibliothèque ? »

Cassian leva enfin les yeux. Ces beaux yeux étaient dépourvus de toute chaleur. « Il y a eu des failles de sécurité récemment, comme vous le savez pertinemment après votre petit… incident. Jusqu’à ce que je sois convaincu que le domaine est sécurisé, vos déplacements seront surveillés. C’est pour votre propre sécurité. »

« On se croirait en prison », dis-je, la poitrine serrée.

« C’est de la protection », rectifia Cassian, d’un ton parfaitement plat. « Alberto, assurez-vous que le personnel comprend la nouvelle rotation. Personne ne parle à ma femme sans ma permission explicite. »

« Oui, Monsieur », dit Alberto en inclinant la tête avant de quitter la pièce.

Je regardai mon mari, la colère prenant le dessus sur la peur. « Vous me punissez. »

« Si je vous punissais, Belinda, vous le sauriez », dit Cassian. Il empila soigneusement ses papiers et recula son fauteuil roulant de la table. « Profitez de votre petit-déjeuner. »

Il partir avant que je puisse dire un mot de plus, et je me retrouvai seule dans l’immense pièce, le silence pesant sur moi. Il savait quelque chose. Il le fallait. Il se montrait plus froid que d’habitude, et quelque chose me disait que ce n’était pas normal.

Je me levai de table et me dirigeai vers le grand hall d’entrée, ayant besoin d’échapper à cette pièce étouffante. Alors que j’atteignais le bas du grand escalier, la porte d’entrée s’ouvrit, et Rafael entra.

Mon cœur fit un bond. Ses cheveux dorés étaient légèrement en désordre, et il semblait fatigué, mais lorsque ses yeux bleus croisèrent les miens, une étincelle familière s’alluma. Je fis un pas vers lui, les lèvres s’entrouvrant pour prononcer son nom.

Rafael s’arrêta en jetant un regard dans ma direction. La chaleur était là, enfouie au fond, mais son visage se durcit aussitôt en un masque poli et distant. Il recula d’un pas, créant une distance délibérée entre nous.

« Bonjour, Belinda », dit Rafael, d’une voix professionnelle.

« Rafael », le saluai-je. « Que se passe-t-il ? Cassian vient de changer toute la sécurité. Je ne peux même plus aller à la bibliothèque. »

Rafael garda les mains dans ses poches sans faire d’effort pour se rapprocher. « Cassian dirige la famille, Belinda. S’il dit que la sécurité a besoin d’être renforcée, c’est qu’elle en a besoin. Je vous suggère de respecter ses règles. »

Je fronçai les sourcils, un soudain frisson remplaçant la brève chaleur. Je me forçai à respirer, la voix basse, choisissant soigneusement mes mots. « Je comprends comment les choses fonctionnent ici, Rafael. Je ne m’attendais simplement pas à un verrouillage aussi soudain. Y a-t-il quelque chose que nous devrions anticiper ? »

« Nous anticipons toujours des menaces, Belinda », dit Rafael, bien que je visse un muscle tressauter dans sa mâchoire. Il était en colère, mais il la gardait hermétiquement enfermée. « Le Patron veut que vous soyez prête à quatre heures cet après-midi. Il y a ce soir un dîner ici avec les équipes juridiques et politiques. Vous devez y être. »

« Pourquoi ? »

« Parce que vous êtes une Moretti maintenant », dit Rafael, sa voix se réduisant à un murmure sourd. « Et Cassian veut que tout le monde voie exactement ce qui lui appartient. »

Il fit demi-tour et s’engagea dans le couloir menant au bureau de Cassian sans se retourner. Je restai là, me sentant totalement abandonnée. Rafael se retirait, se cachant derrière l’autorité de son frère parce qu’il était terrifié par les conséquences de ce que nous avions fait.

À quatre heures, deux femmes de chambre que je n’avais jamais vues apparurent dans ma chambre. Elles ne prononcèrent pas un seul mot. On aurait dit des marionnettes, programmées pour faire une seule chose… me préparer.

Le silence dans la maison était désormais assourdissant. Chaque garde que je croisais dans le couloir se tenait rigide, les yeux fixés droit devant, ignorant totalement mon existence. Je me sentais comme un fantôme errant dans un cimetière.

Le dîner se tint dans la grande salle de banquet. Des étrangers en costumes coûteux remplissaient la pièce, des avocats aux juges en passant par les arrangeurs politiques qui maintenaient l’empire Moretti à flot aux yeux du public.

Cassian était assis au centre de la table. J’étais placée directement à sa droite. Rafael était assis en face de nous, jouant l’hôte charmant, servant à boire et riant avec les politiciens. Mais chaque fois que le regard de Rafael s’égarait de mon côté de la table, il détournait rapidement les yeux.

« Vous êtes magnifique ce soir, ma chère », dit un homme âgé nommé le juge Alvarez, se penchant par-dessus la table vers moi. « Cassian est un homme chanceux. L’alliance Rossi fait déjà des merveilles pour nos intérêts maritimes. »

« Merci », dis-je, forçant un sourire poli. « Je suis contente que la réputation de ma famille vous soit utile. »

Cassian posa sa main sur la mienne sur la table. Sa paume était fraîche, sa poigne ferme. Ce n’était pas un geste affectueux, cependant ; c’était une appropriation.

« Belinda comprend parfaitement son rôle », dit Cassian au juge, sa voix portant à travers la section immédiate de la table. « Elle est l’ancre de cet accord. Un rappel constant de ce qui se produit lorsque deux familles s’allient parfaitement. »

Je regardai sa main sur la mienne. Il ne me regardait pas en parlant, mais ses doigts se serrèrent juste assez pour faire mal.

Il disait à tout le monde — et me disait — que j’étais sa propriété. C’était une tactique psychologique. Il me pavanait comme un trophée, utilisant le cadre public pour me rappeler exactement où était ma place.

Au fil du dîner, l’atmosphère devint lourde. J’avais la nausée. Je m’excusai pour aller chercher un verre d’eau au buffet latéral, ayant besoin d’un moment loin de l’emprise étouffante de Cassian.

Je me tenais près des carafes en cristal, versant de l’eau dans un verre, mes mains tremblant légèrement.

« Vous devez respirer », murmura une voix à côté de moi.

C’était Rafael. Il s’était approché sous prétexte de se resservir un verre de whisky. Il se tenait assez près pour que je puisse sentir son parfum, mais il ne me regardait pas. Il gardait les yeux fixés sur la bouteille dans sa main.

« Je n’y arrive pas, Rafael », chuchotai-je, la voix tremblante. « Il fait ça exprès. »

Il garda le silence, sans me répondre.

« Tu me manques », dis-je, l’aveu m’échappant avant que je pusse le retenir.

Rafael se figea une seconde. Ses doigts serrèrent le verre de whisky si fort que ses jointures blanchirent. « Ne dis pas ça. Pas ici. »

« Est-ce vrai ? Ce qui s’est passé n’était qu’une erreur pour toi ? » demandai-je en levant les yeux vers lui, suppliant pour quelque chose de réel.

Rafael finit par baisser les yeux vers moi. Ses yeux bleus brûlaient d’un mélange de désir et de frustration absolue. Il tendit la main, ses doigts s’arrêtant à un centimètre de ma joue. Il voulait me toucher tellement fort que je pouvais le voir dans ses yeux.

« C’est — »

Avant que sa main puisse effleurer ma peau, le son des roues claquant contre le parquet trancha à travers le bruit de la pièce.

Cassian surgit de derrière le coin de la longue table.

Rafael laissa instantanément retomber sa main et recula, son visage reprenant aussitôt son expression polie et vide.

« Rafael », dit Cassian, d’une voix entièrement lisse, pourtant dangereuse. « Le juge Alvarez vous cherchait. Il veut discuter des nouveaux contrats de gestion des déchets à Brooklyn. »

« Bien sûr, Cassian. Je vais lui parler tout de suite », dit Rafael. Il me fit un signe de tête rapide et formel, et s’éloigna en disparaissant dans la foule de costumes.

Cassian s’approcha de moi en roulant. Il regarda le verre d’eau dans ma main, puis mon visage.

« Passez-vous une bonne soirée, Belinda ? » demanda-t-il.

« Ça va », dis-je, essayant de garder une voix stable.

« Bien », dit Cassian. « Parce que votre père a appelé aujourd’hui. Vos frères ont répondu à sa place, bien sûr. Ils semblaient très désireux de savoir si vous remplissiez vos devoirs ici. Je leur ai dit que vous vous en sortiez exceptionnellement bien. »

Un frisson me parcourut l’échine. « Vous avez parlé à Adrian ? »

« Brièvement », dit Cassian, un tout petit sourire sans humour effleurant ses lèvres. « Il voulait s’assurer que vous ne me causiez aucun problème. Je l’ai assuré que tout dans cette maison était sous mon contrôle. »

Il s’arrêta, laissant les mots flotter dans l’air entre nous.

J’entendis clairement le sous-entendu. Il savait que quelque chose s’était passé, ou il le soupçonnait suffisamment pour me mettre en cage et observer mes réactions.

J’étais prise dans une toile, piégée entre un mari qui gouvernait par la peur et le silence, et un beau-frère trop apeuré par les conséquences pour me sauver.

Chacun de mes mouvements était surveillé, enregistré, et pesé contre moi.

Plus tard ce soir-là, longtemps après que les invités furent partis et que la maison fut plongée dans le noir et le silence, je ne pouvais pas dormir. La robe de soie verte me semblait être une camisole de force, alors j’avais enfilé un simple peignoir en coton. Je faisais les cent pas dans ma chambre, sentant les murs se refermer sur moi.

Je décidai de m’éclipser dans la petite cour intérieure, le seul endroit où j’étais techniquement autorisée à aller. L’air nocturne était frais, mais il ne dissipa pas ce sentiment d’étouffement.

Alors que je rentrais par l’entrée latérale, je longeai le couloir menant au bureau privé de Cassian. La porte était légèrement entrouverte, un mince filet de lumière jaune se déversant sur le plancher sombre.

Je m’arrêtai. Ma respiration se bloqua dans ma gorge.

Me déplaçant silencieusement, je me rapprochai de la porte et regardai par l’entrebâillement.

Cassian était assis à son bureau, la lampe de bureau projetant de longues ombres sur son visage. Il ne travaillait pas sur des livres de comptes ni des manifestes maritimes. Il tenait une pile de photographies brillantes et de documents papier.

Je plissai les yeux, essayant de voir ce que c’était.

Sur le dessus de la pile se trouvait un rapport de surveillance. Je ne pouvais pas lire tous les mots à cette distance, mais je distinguais clairement mon propre nom tapé en caractères gras en haut de la page. Juste en dessous se trouvait le nom de Rafael.

Cassian regardait fixement le rapport, son expression complètement vide, complètement illisible. Il tourna une page, révélant une chronologie détaillée des événements du mois précédent.

Mon cœur cognait contre mes côtes comme un oiseau prisonnier.

Que faisait-il ?