Chapitre 1

« Je vous en prie, Alpha. Laissez-moi partir. Je ne peux pas vous épouser. »

La voix de Candice se brisa sur le dernier mot. Elle se tenait au milieu du cercle formé par les quatre SUV noirs sur la terre frontalière ouverte. La boue collait à la robe blanche en traînées épaisses. Chaque fois qu’elle déplaçait son poids, les brûlures de ses mollets s’enflammaient d’une chaleur vive. Elle gardait les yeux baissés vers le sol plutôt que de regarder l’homme qui descendait du véhicule de tête.

Karman ferma la portière d’un clic discret. Il tenait le mince bâton cérémoniel entre deux doigts, le fit tourner une fois, puis le plaça entre ses lèvres. L’odeur familière de la fumée rituelle de la meute dériva vers elle. Il parcourut la courte distance sans se presser, s’arrêta assez près pour qu’elle doive relever le menton, et expira lentement.

« Tu as fui, dit-il. Sa voix resta égale. À travers la terre frontalière dans cette robe. Quatre véhicules. Et tu as encore cru pouvoir disparaître. »

Elle tenta de reculer. Il n’y avait nulle part où aller. Ses doigts se resserrèrent sur l’ourlet abîmé, rassemblant le tissu pour qu’il ne la fasse plus trébucher. La cendre du bâton brillait encore faiblement le long du bas de la robe. Une fine ligne de chaleur pressait contre sa peau.

Karman tendit la main et saisit son menton entre le pouce et l’index. La pression était légère, mais elle força sa tête à se relever. La fumée s’enroula le long de sa joue.

« Tu peux choisir de mourir ici, dit-il, ou accepter le lien et maintenir ma sœur en vie. Ce sont les seules options qui restent. »

La respiration de Candice s’accéléra. L’onguent appliqué plus tôt sur ses brûlures se détendait déjà sous la chaleur et la sueur. Sa main libre se leva et saisit le revers de son manteau. Le tissu était frais sous ses doigts.

« Très bien, dit-elle. Le mot sortit de sa gorge comme un frottement. Je signerai. Je serai le lien de sang. Arrêtez seulement. »

Il relâcha son menton. Un instant, il se contenta de la regarder. Puis il fit un bref signe de tête en direction du véhicule le plus proche. Les moteurs continuaient de tourner au ralenti, un son bas et régulier contre le sol ouvert.

Ses genoux cédèrent. Le bras de Karman l’entoura avant qu’elle ne tombe. Il la souleva sans un mot, la porta jusqu’à la portière arrière ouverte et la déposa sur le siège. La portière se referma. Le cercle de véhicules se mit en mouvement.

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Elle s’éveilla à la sensation de soie contre ses bras. La pièce était plongée dans la pénombre, éclairée par une seule lampe sur la table du fond. La sueur avait trempé les cheveux à ses tempes. Lorsqu’elle se redressa, les pansements qui couvraient ses jambes de la cheville jusqu’au milieu du mollet tirèrent fortement. Quelqu’un avait nettoyé et refrangé les brûlures pendant qu’elle était inconsciente.

La porte de la salle de bain s’ouvrit. Karman en sortit, vêtu d’un peignoir sombre, les cheveux encore humides. Il s’arrêta en la voyant éveillée.

« Tu parles dans ton sommeil, dit-il. Des cauchemars encore ? »

Elle ne répondit rien. Son regard tomba sur les draps.

Il s’approcha de la table, prit un mince dossier et le jeta sur le lit à côté d’elle. « Signe. Inscris la somme que tu veux dans le blanc. »

Candice fixa la ligne monétaire vide. Le contrat énonçait déjà les termes du lien de sang : résidence permanente dans la maison de la meute, dons programmés pour sa sœur, et reconnaissance formelle du statut de compagne selon la loi de la meute. Elle prit le stylo et signa son nom sans écrire de chiffre. Lorsqu’elle reposa le stylo, Karman jeta un coup d’œil à la page, fit un bref signe de tête et quitta la pièce encore vêtu du peignoir.

Dès que la porte se referma, elle pressa ses deux mains contre son visage. Le son qui s’échappa d’elle fut bas et brut. Elle haïssait la forme de son nom dans sa bouche, et pourtant elle l’avait murmuré chaque nuit pendant des années, lorsque personne ne pouvait l’entendre.

Elle vivait dans la maison Kornello depuis l’âge de douze ans, l’année où son père, le vieux jardinier, était mort. La famille l’avait gardée comme servante plutôt que de l’envoyer ailleurs. La sœur de Karman, Elena, l’avait traitée davantage comme une compagne que comme une employée. Lorsque Karman était revenu de l’étranger trois ans plus tard, Candice l’avait observé depuis le bord des pièces et des couloirs, ne parlant jamais à moins d’y être invitée. L’attachement silencieux qu’elle portait n’avait jamais été rendu, et elle avait appris à l’enfouir profondément.

Ce soir-là, le souvenir de la nuit où Elena s’était effondrée revint avec une clarté douloureuse. Candice avait été celle qui tenait le couteau — utilisé seulement pour couper un bandage trop serré autour du bras d’Elena — lorsque Karman était entré et avait trouvé sa sœur inconsciente sur le sol. Le sang avait déjà imbibé le tapis. Il n’avait pas attendu d’explication. L’accusation avait été immédiate, et le coma qui avait suivi avait scellé le jugement. Ce n’est que plus tard que les médecins avaient confirmé le groupe sanguin rare qui correspondait à celui de Candice. La meute avait besoin d’une donneuse permanente. L’Alpha avait besoin d’un contrat qui ne pouvait être rompu.

Candice baissa les mains et regarda de nouveau ses jambes. L’onguent avait été réappliqué pendant son sommeil. La gaze blanche était nette et sèche. Elle tenta de se lever. La brûlure la força à se rasseoir sur le bord du lit. Elle resta là, respirant avec précaution, attendant que la douleur se transforme en quelque chose qu’elle pourrait supporter.

Derrière la porte, la maison restait silencieuse. Elle ne savait pas si Karman était resté pour écouter ses larmes ou s’il était déjà descendu déposer les papiers signés. Dans un cas comme dans l’autre, les termes étaient fixés. Elle n’était plus la fille du jardinier qui dormait dans l’aile du personnel. Elle était la compagne contractuelle de l’Alpha et la seule source fiable de sang capable de maintenir sa sœur en vie.

Elle tira le drap de soie plus haut sur ses genoux et fixa la porte fermée jusqu’à ce que la lampe sur la table commence à vaciller.