Liés par les secrets:L’héritage des jumelles du milliardaire

Le lourd lustre de cristal suspendu au-dessus du grand salon projetait des éclats de lumière brisés sur la foule dense, illuminant une mer de smoking sur mesure et de robes de soie haute couture. En bas, entourée de compositions florales et de serveurs portant des plateaux de caviar importé, Cassandra Langford lissa le tissu de sa robe crème. C’était une pièce simple, presque austère comparée à la toilette dramatique et saturée de paillettes que portait sa demi-sœur, mais sur Cassandra, les lignes épurées se drapaient d’une élégance naturelle que l’argent ne saurait jamais acheter.

Aujourd’hui, elle fêtait ses vingt-deux ans.

Pourtant, en balayant du regard le hall grandiose du domaine Langford, personne n’aurait pu le deviner. Aucune banderole à son nom, aucun gâteau personnalisé attendant sa part, et certainement aucun toast porté en son honneur. Le gala tout entier avait été organisé par sa belle-mère, Mirelda, sous le prétexte mince de célébrer cet anniversaire, mais chacun des invités connaissait la vérité. C’était un événement mondain déguisé en fête de famille, monté uniquement pour exhiber Vespera devant les célibataires les plus en vue de la ville.

« Cassandra, ma chérie, éloigne-toi un peu de l’entrée », dit Mirelda en se glissant à ses côtés, un sourire crispé et artificiel qui n’atteignait pas ses yeux froids. Elle ajusta son collier de diamants, sa voix tombant dans un murmure bas et tranchant destiné à Cassandra seule. « Tu bloques le passage des vrais invités. Va te placer près des portes de service ou assieds-toi dans un coin. Tu as l’air complètement délavée dans cette robe pâle, et je ne supporterai pas que l’on croie que nous n’avons pas pu t’acheter quelque chose de convenable. »

Cassandra avala la boule qui lui serrait la gorge, le menton relevé tandis qu’elle regardait sa belle-mère. « Ma mère m’a donné cette robe avant de mourir, Mirelda. Elle compte plus pour moi que tout ce que tu pourrais acheter. »

Mirelda renifla, ses lèvres se tordant en un rictus. « Ta mère avait un goût dépassé, tout comme toi. Maintenant, dégage avant d’embarrasser ton père. »

Cassandra porta les yeux vers son père, Aldric Langford, qui se tenait à quelques pas seulement, en conversation avec un groupe de promoteurs immobiliers. Il avait clairement entendu l’échange ; ses épaules tressaillirent, et pendant une fraction de seconde, son regard croisa celui de sa fille. Mais au lieu de prendre la parole ou d’offrir un mot de réconfort, il se contenta de s’éclaircir la gorge, pivota sur ses talons et s’enfonça plus loin dans la foule pour rire d’une piètre plaisanterie lancée par l’un de ses investisseurs.

La déception familière submergea Cassandra, malgré ses efforts pour garder son calme. Depuis le remariage de son père, trois ans après la mort de sa mère, Cassandra était devenue une ombre invisible dans sa propre maison. Mirelda l'avait peu à peu effacée des photos de famille, des voyages, et maintenant même de son propre anniversaire.

« Oh, la pauvre Cassandra », miaula une voix douce et moqueuse derrière elle.

Cassandra se retourna et vit Vespera s'approcher, tenant deux flûtes de cristal remplies de champagne millésimé. La robe de Vespera, d'un rouge carmin éclatant, était décolletée et incrustée de rubis. Son regard sombre et perçant balaya Cassandra avec une amertume à peine dissimulée. Peu importe l'argent que Mirelda dépensait pour sa garde-robe ou le nombre de soins de beauté qu'elle s'offrait, Vespera ne pourrait jamais égaler la grâce naturelle et discrète de Cassandra. Une vérité qui rendait Mirelda et Vespera folles de rage.

« Je vois que Mère vous a déjà présenté ses meilleurs vœux pour la soirée », lança Vespera d'un ton moqueur en s'approchant et en tendant un verre. « Ne le prenez pas mal. Vous savez à quel point elle est anxieuse lorsqu'elle organise de grands événements. »

Cassandra fixa le verre tendu, le front légèrement froncé par la suspicion. Vespera ne lui avait jamais adressé une parole aimable, et encore moins offert un verre. « Je ne savais pas que tu te souciais de mon niveau de stress, Vespera. »

« Eh bien, c'est ton anniversaire, n'est-ce pas ? » Vespera sourit doucement, son expression presque tendre si l'on ne prêtait pas trop attention à la tension qui se lisait dans ses yeux. « On n'est pas toujours d'accord, Cassandra, mais on est sœurs maintenant. Papa a insisté pour que je sois gentille avec toi ce soir. Le moins qu'on puisse faire, c'est de lever nos verres avant que la soirée ne s'achève. Un petit toast pour fêter tes vingt-deux ans ? »

Cassandra hésita, son regard passant du visage souriant de Vespera au liquide doré qui pétillait doucement dans la flûte. Au fond d'elle, une petite voix l'incitait à la prudence, mais la solitude qui pesait sur son cœur la rendait vulnérable. Elle désirait ardemment que sa famille lui témoigne ne serait-ce qu'un infime fragment d'affection sincère, ne serait-ce qu'un geste fugace de la part de sa demi-sœur.

« D’accord », murmura Cassandra en tendant la main et en prenant le verre des doigts de Vespera. « Juste un toast. »

« À ton avenir », dit Vespera d'une voix lourde d'une étrange emphase, en faisant tinter son verre contre celui de Cassandra. « Que cette nuit soit inoubliable. »

Cassandra porta la flûte à ses lèvres et prit une lente et régulière gorgée, laissant le champagne frais et pétillant glisser dans sa gorge. Elle ne remarqua ni la légère amertume qui se dissimulait sous les notes fruitées, ni le léger signe de tête que Vespera fit à l'autre bout de la pièce.

Près des colonnes de marbre, au fond de la salle, se tenait Julian Vance, un petit associé connu en ville pour ses costumes impeccables, ses dettes colossales et sa réputation douteuse. Dès que Cassandra eut fini son verre, Julian croisa le regard de Vespera, leva son propre verre dans un salut silencieux et grotesque, et se fraya un chemin à travers la foule, droit vers Cassandra.

Vespera prit le verre vide de Cassandra et le déposa sur le plateau d'un serveur qui passait, un sourire satisfait aux lèvres. Elle se pencha et murmura à l'oreille de Cassandra, tandis qu'une vague soudaine d'une chaleur étrange et inhabituelle commençait à l'envahir.

« Profite bien du reste des festivités, ma chère sœur », murmura Vespera d'une voix douce, les yeux pétillants de malice. « Car demain matin, plus personne dans cette ville ne te regardera de la même façon. »