Chapitre 3

J'étais en bas à neuf heures.

Briony m'a enroulé une écharpe autour du cou et m'a glissé un café brûlant dans la main.

« Il a dit dix heures », a-t-elle grimacé. « Tu n'as pas besoin d'être en avance à ce point. »

« Je ne veux pas être en retard. »

Dix heures. Personne n'est venu.

Dix heures trente. La rue était déserte.

Onze heures. Le café était glacé.

Mon appel est tombé directement sur la messagerie. Je n'ai pas réessayé. J'ai simplement attendu.

Je savais qu'il le faisait exprès.

Cela me renvoyait sept ans en arrière, à l'époque où c'était moi qui étais toujours en retard.

Il attendait en bas, sans broncher.

Et je prenais tout mon temps.

Quand je finissais par dévaler les escaliers, il affichait une fausse mine renfrognée.

Mais il suffisait que je tire un peu sur sa manche, que je dépose un petit baiser sur son menton en me hissant sur la pointe des pieds, pour qu'il fonde.

Alors il m'attirait dans une étreinte serrée et laissait échapper un soupir… désarmé et attendri à la fois.

Aujourd'hui, c'était à moi d'attendre.

C'était sa revanche.

Alors j'ai attendu. Il était temps de lui rendre ce que je lui devais.

Briony s'est penchée à la fenêtre, la voix tendue par la colère.

« Remonte, Ayla. Il ne viendra pas. »

« Je vais attendre encore un peu. »

« Ça fait trois heures que tu poireautes dehors ! »

J'ai baissé les yeux sur mes mains. Le bout de mes doigts virait au bleu à cause du froid, et ils tremblaient légèrement.

Ma louve était si affaiblie que je n'arrivais même plus à réguler ma température corporelle.

Midi. Le soleil est monté à son zénith, s'y est attardé un instant, puis a entamé sa lente et narquoise descente.

Briony est redescendue, les yeux rougis.

« S'il te plaît, remonte te reposer », m'a-t-elle suppliée, la voix tremblante en prenant ma main gelée. « Ton corps ne peut pas supporter ça. »

« Je ne peux pas remonter. »

« Pourquoi ? »

Parce que si je remonte et que je m'allonge, ai-je pensé, je n'aurai peut-être plus la force de me relever.

Ce matin-là, j'avais vu mes propres yeux dans le miroir.

Ces yeux de louve qui brillaient autrefois d'un éclat argenté au clair de lune étaient désormais d'un gris terne et sans vie.

Ma louve s'éteignait. À toute vitesse.

Chaque fois que je fermais les yeux pouvait être la dernière.

« Je vais bien », ai-je dit en adressant un faible sourire à Briony. « Il viendra. »

À quatorze heures quarante-sept, une Maybach noire s'est enfin glissée le long du trottoir.

La portière s'est ouverte et Roric a émergé de la voiture. Ses yeux étaient dissimulés derrière des lunettes de soleil.

Il portait un manteau en cachemire gris foncé et affichait une décontraction exaspérante, tel un roi qui venait tout juste de sortir du lit.

Briony s'est précipitée pour lui barrer le passage.

« Presque cinq heures », a-t-elle dit, la voix tremblante. « Vous l'avez laissée attendre ici dehors pendant presque cinq heures. »

Roric a retiré ses lunettes et lui a lancé un regard indifférent.

« Nous avons eu un imprévu. »

« Espèce de… »

« Briony. » J'ai attrapé son bras. « Ce n'est rien. »

« Comment ça, ce n'est rien ? Regarde-toi, tu as les lèvres bleues ! »

« Ce n'est vraiment rien », ai-je dit en lui tapotant doucement la main.

Briony m'a regardée, les lèvres tremblantes, mais elle n'a rien ajouté.

Elle s'est contentée de décocher à Roric un regard chargé de haine avant de tourner les talons et de remonter.

La portière passager de la voiture s'est ouverte, et Cressida s'est penchée au-dehors.

« Désolée pour le retard », a-t-elle gazouillé en me faisant signe d'approcher. « Monte. »

Son cou et sa clavicule étaient une véritable palette de bleus sombres. Des suçons. Elle les arborait comme un collier de perles.

« On a eu une nuit un peu agitée », a-t-elle dit en effleurant la marque la plus foncée sur son cou, son ton oscillant entre la moue et la vantardise. « Roric était tout simplement épuisé ce matin. Il n'avait plus aucune énergie. »

Elle m'a regardée avec une lueur malveillante dans les yeux.

« Voilà pourquoi on est si en retard. Ça ne te dérange pas, si ? »

L'espace d'une seconde, quelque chose s'est fissuré dans ma poitrine.

J'ai ravalé le picotement dans mon nez et me suis forcée à sourire.

« Ça ne me dérange pas. »

Je me suis glissée sur la banquette arrière et j'ai bouclé ma ceinture.

La voiture s'est mise en route.

La ville défilait, floue, derrière la vitre. Je fixais les lumières mouvantes, en essayant de ne penser à rien.

Mais une vague de nausée montait dans mon estomac.

Cela a commencé par une vague gêne, comme le mal des transports.

Puis c'est devenu des spasmes douloureux, remontant de mon estomac jusqu'à ma gorge.

J'ai serré les mâchoires, une sueur froide perlait sur mon front.

Ma louve étant si affaiblie, mon odorat avait presque entièrement disparu.

Ces odeurs qu'un loup normal pouvait détecter à des centaines de mètres, je les percevais à peine de tout près.

C'est pour cela que je n'avais pas remarqué le parfum qui imprégnait la voiture.

Pas avant que la nausée ne devienne insupportable.

« Arrêtez la voiture », ai-je articulé péniblement en couvrant ma bouche. « Je vais être malade. »

Cressida s'est retournée depuis le siège avant, l'air surpris. Puis elle a attrapé un petit diffuseur élégant sur la console centrale.

« Tu n'es pas allergique à ce parfum, au moins ? »

J'ai vu ce qu'elle tenait dans la main.

Un diffuseur à la Lune d'Argent.

C'était un produit à base de plantes utilisé pour stimuler l'esprit-loup. Pour un loup en bonne santé, ce n'était qu'un agréable arôme.

Mais pour un loup atteint de dégénérescence de l'esprit, il déclenchait un violent rejet.

Il s'en souvenait.

Sept ans plus tôt, je lui avais dit un jour que ce parfum me rendait malade.

Il s'en souvenait. Depuis tout ce temps. Et il s'en servait pour me faire du mal.

Mon sang s'est glacé.

Roric ne me regardait pas, mais ses phalanges étaient blanches autour du volant.

Sans un mot, il a tendu le bras et l'a éteint.

J'ai vu Cressida tressaillir sur le siège avant.

« C'est le parfum préféré de Cressida », a-t-il dit d'une voix atone. « Elle n'a pas à y renoncer pour quelqu'un qui n'a aucune importance. »

Ses yeux ont trouvé les miens dans le rétroviseur, le regard tranchant comme une lame de couteau.

« Où est le problème ? Ce n'est qu'une odeur. Ça ne va pas te tuer. »

Cressida a de nouveau gloussé depuis le siège avant.

La voiture s'est remise en route.

Je me suis appuyée contre le dossier et j'ai fermé les yeux.

La nausée s'est lentement dissipée, mais la douleur dans ma poitrine revenait par vagues, l'une après l'autre.

C'est vrai.

Je ne suis plus ta priorité désormais.

Ce n'est rien.

Je n'aurai plus à endurer cela très longtemps.