Chapitre 1

« Tu ne peux pas me faire ça, papa ! Je ne peux pas épouser un homme que je n'aime pas ! » Zarah s'est étouffée de larmes, s'approchant de l'homme assis gelé dans la chaise roulante qui donnait sur les fenêtres du sol au plafond, ses doigts tambourinant avec impatience sur l'accoudoir de sa chaise alors qu'il admirait brièvement la périphérie de la ville.

« Papa, s'il te plaît ! Je connais à peine Alexander ! » Elle gémit, ses sourcils s'abaissant d'agacement, alors qu'elle portait des trous imaginaires à l'arrière de son siège avec un regard passionné. Pourquoi était-ce toujours si difficile pour lui de lui faire face dans des moments comme ceux-ci ? Quel était le problème ? Prenant une profonde inspiration, elle croisa les bras pour laisser tomber une bombe : « J'ai parlé avec Jemila. Elle a accepté d'épouser Alexander Kings à ma place. Elle est très disposée à prendre ma place, tout ce dont elle a besoin, ce sont vos bénédictions. Je suis presque sûr qu'Alexander aimerait quelqu'un qui est prêt à lever ce fardeau de ses épaules si facilement. »

S'il n'y avait pas eu l'éclairage tamisé des lustres, projetant ses ombres sur la silhouette de l'homme dans le siège, on aurait pensé qu'elle le perdait lentement en se parlant à elle-même au milieu de la salle d'étude. M. Manny, d'autre part, a maintenu un regard sévère sur son visage car il n'a fait aucun effort pour céder aux plaidoyers de sa fille, car il croyait qu'il s'était déjà fait comprendre avec l'annonce qu'il avait déclarée lors de la réunion.

Il n'avait pas l'intention de revenir sur ses paroles maintenant, pas après l'accord de plusieurs milliards de dollars qu'il avait conclu sur elle.

« Ta sœur aînée n'a pas son mot à dire à ce sujet », a finalement parlé son père, sa voix retenue de colère et d'incrédulité quant à la mesure dans laquelle elle était allée pour se rebeller contre lui. « Ce n'est pas comme ça que ça fonctionne, Zarah. Et vous aurez le temps dans le monde de le connaître lorsque le mariage sera scellé. M. Kings est un homme puissant. Cette union assurera non seulement l'héritage de nos générations, mais elle sera un pont pour des connexions plus puissantes le long des côtes de l'Europe. Il enchérit pour un contrat ici au Brésil. Considérez-le comme un... investissement futur. »

Les épaules de Zarah se sont effondrées en arrière en signe de défaite. « Investissement futur ? » Elle serra les dents, les mots se sentant comme un coup au visage, et leva son doigt vers son visage, montrant la bague en diamant qui brillait sous les lumières au-dessus d'eux. « J'adore Steven ! Nous sommes ensemble depuis si longtemps ! Je suis fiancé ! »

« Je vous conseillerai de l'oublier. » Ces mots ont traversé sa poitrine, la douleur terne qui a suivi a traversé son corps, la faisant trébucher en arrière. Elle s'est accrochée à la chaise devant elle alors qu'elle luttait pour garder ses émotions intactes. Oublier... son fiancé ?

Elle aurait déjà dû s'y habituer, mais là encore, elle ne l'a jamais fait. Elle détestait que sa vie soit construite sur rien d'autre que des règles et des héritages, une excuse que sa vie n'était qu'un pion dans le jeu de la politique et du pouvoir. Tout était toujours une question d'argent, d'influence et de célébrité qui l'accula, et jamais vraiment ce qu'ils voulaient pour eux-mêmes.

Le silence dérangeant qui pendait entre eux a finalement été interrompu par son père, M. Manny, qui s'est brusquement arrêté de taper et a lentement balancé la chaise dans sa direction, ses yeux regardant Zarah avec un regard ferme, alors qu'il se penchait en arrière dans sa chaise semblable à un trône.

Alors que Zarah le regardait, l'atmosphère autour d'eux a changé car elle ne ressemblait pas à la maison aimante qu'elle avait toujours connue, elle ressemblait à une prison. Un sous-sol.

Une cage.

Et elle était le prix enfermé dans les intérêts de ceux qui étaient au pouvoir.

M. Manny s'est penché en avant, ses yeux se rétrécissant sur l'état pitoyable de sa fille. « Ce n'est pas à débattre, Zarah. Vous épousez Alexander Kings, et c'est définitif. »

~

Alors que le soleil disparaissait lentement derrière l'horizon, Zarah a pris une profonde inspiration et a jeté un dernier coup d'œil à son passeport brésilien avant de le jeter dans sa valise, en le fermant d'un dernier coup. Elle espérait que cela n'arriverait pas à cela, mais maintenant son père n'allait pas lui laisser le choix. Comme si elle avait déjà eu le choix pour commencer.

Le bruit de pas tranquilles a traversé la nuit calme alors que Zarah glissait hors du domaine, sa petite valise bien cachée sous ses bras alors qu'elle entrait rapidement dans le taxi garé au bord de la route.

« À l'aéroport. » Elle a informé le conducteur, ses yeux rencontrant brièvement les siens à travers le rétroviseur. Sans poser de questions, il lui a fait un petit signe de tête et a dirigé la voiture vers sa destination alors que le doux bourdonnement de la musique jouait en arrière-plan.

Zarah a expiré profondément et a placé ses mains sur ses genoux pour les empêcher de trembler anxieusement. Son cœur s'est accéléré alors qu'elle détournait son attention vers son téléphone, ses yeux se collant à l'écran alors qu'elle attendait un message pour Steven. Presque immédiatement, son téléphone a bourdonné avec une notification : Je suis là, bébé. Retrouve-moi à l'entrée.

Submergée par les émotions, Zarah a baissé la tête pour cacher les larmes non versées qui débordaient du coin de ses yeux, son visage perdant sa couleur chaude et lumineuse habituelle alors qu'un froncement de sourcils profond gravé sur ses lèvres. Qu'a-t-elle jamais fait de mal ? Où s'est-elle déjà trompée ? Même en tant que 11e enfant de la famille, elle était considérée comme la plus belle et la plus intelligente parmi ses trois meilleurs frères et sœurs. Elle s'était assurée qu'elle était parfaite d'une manière que les autres ne pouvaient pas atteindre. Alors, pourquoi a-t-elle été traitée comme celle d'une héritière illégitime qui n'avait rien à dire dans sa vie ? Et pourquoi son père ne pouvait-il pas être heureux du fait qu'elle se marie avec son fiancé, Steven ?

« Nous sommes là, madame. » Le chauffeur a annoncé en faisant une embardée dans le parking, où Steven se tenait debout avec ses doigts passant dans ses cheveux alors qu'il regardait autour des voitures qui s'approchaient.

Sans hésitation, elle est sortie de la voiture et s'est précipitée dans sa direction, les larmes coulant sur ses joues. « Steven ! »

Le visage de Steven s'est illuminé de soulagement alors qu'il se tournait vers la voix familière et ouvrit grand ses bras, la tirant dans une étreinte chaleureuse. Il a embrassé son front et a posé son menton sur son front d'une manière réconfortante. « Chut, chut. C'est bon. Vous êtes ici maintenant, c'est tout ce qui compte maintenant. »

Le chauffeur a tiré sa valise et l'a laissé tomber à côté d'eux, hochant brièvement la tête alors qu'ils lui disaient au revoir. Mais juste au moment où il leur tournait le dos, il serra la mâchoire et se mordit les lèvres alors que la culpabilité le traversait. Ses yeux se sont déplacés vers les paquets d'argent qui sortaient du coin de son tableau de bord, vacillant de cupidité, avant qu'il ne s'éloigne finalement du parking.

Zarah et son fiancé, inconscients de ce qui s'était passé, ont marché main dans la main dans le hall bondé, les roues de sa valise crinçant sous son poids alors qu'elle roulait vers la femme derrière un comptoir. Alors que Zarah regardait par-dessus ses épaules avec anxiété, Steven a soumis leurs billets pour l'enregistrement, lorsque la machine a soudainement fait un bip avec des feux rouges, indiquant qu'ils avaient été rejetés.

Zarah fronça les sourcils et jeta un regard confus à la femme. « Quoi ? Que se passe-t-il ? »

« Je suis désolé madame. » La femme a baissé la tête en guise d'excuse. « On m'a donné l'ordre d'annuler vos vols vers New York. »

Les yeux de Zarah s'écarquillèrent, son cœur battant la chamade avec les pires hypothèses alors que Steven jurait sous son souffle et lui serrait les mains. « Quoi ? Par qui ? Dis-le-moi, maintenant ! »

« Je crois que ce sera moi. » Une voix profonde et douce a interrompu derrière le couple, un sourire narquois se courbant au coin des lèvres de l'homme alors qu'il savourait les regards horrifiés sur leurs visages.

« Alexander Kings. » Zarah a expiré alors qu'elle se tournait lentement pour rencontrer le regard glacé de l'homme grand et frappant derrière elle. Il était exactement comme son père l'avait décrit. Grand, sexuellement attrayant pour les yeux, les yeux bleus perçants, dépourvus d'émotions, et vêtu de costumes de créateurs qui ont fait resserger sa personnalité froide et impitoyable.

Alexander a jeté un regard rétréci à Steven, puis s'est dirigé vers Zarah, ses lèvres se tordant avec une moquerie, "Miss De Costa".