Kapitel 8

Die Bruderlüge.

Mit sechzehn Jahren hatte Aria gelernt, einen Krieger zu werfen, der doppelt so groß war wie sie.

Nicht immer glimpflich. Nicht immer ohne selbst im Dreck zu landen. Aber oft genug, dass die jüngeren Welpen aufhörten, sie zu unterschätzen, und die älteren Krieger aufhörten, sie als Glückspilz zu bezeichnen.

Sie hatte auch gelernt, nach dem Regen Spuren zu lesen, den westlichen Bergrücken zu erklimmen, ohne auszurutschen, ihren Geruch mit zerstoßenen Kiefern und Flussschlamm zu überdecken und zu erkennen, wann Christian nur so tat, als ob er sich keine Sorgen machte.

Diese letzte Fähigkeit war ihre Lieblingsfähigkeit.

Er hatte das passende Gesicht dafür. Angespannter Kiefer. Zu ruhige Augen. Die Arme verschränkt, als könnte er mit aller Macht jede schreckliche Möglichkeit der Welt zurückhalten.

Dieses Gesicht trug er jetzt.

Aria stand in der Küche, eine Einkaufstasche über dem Handgelenk, und misstrauisch verengte sie die Augen.

„Du tust es schon wieder“, sagte sie.

Christian blickte von dem Bericht in seiner Hand auf. „Was machst du da?“

„Das Gesicht.“

Patrick, der mit Toast im Mund an der Kücheninsel saß, beging den Fehler zu lachen.

Christian warf ihm einen Blick zu.

Patrick hob beide Hände. „Ich habe nichts gesagt.“

„Du hast Schuldgefühle ausgestrahlt“, sagte Aria zu ihm.

Jack lehnte sich an die Küchentheke und stibitzte Speck von einem Teller, der ihm nicht gehörte. „Kann mir jemand beibringen, wie man unschuldig atmet?“

„Nein“, sagte Josh. „Du würdest das Talent verschwenden.“

Aria ignorierte sie und konzentrierte sich auf Christian. „Betty möchte, dass ich mit ihr in die Stadt gehe.“

"NEIN."

Sie blinzelte. „Das ging schnell.“

„Sie haben gefragt.“

„Ich habe noch nicht gefragt.“

„Das war gerade im Begriff.“

„Das ist unhöflich. Lassen Sie mich ausreden, bevor Sie mir die Freude verderben.“

Christian faltete den Bericht zusammen. „Gut. Fertig.“

Aria richtete sich dramatisch auf. „Mein lieber, großzügiger, emotional stabiler Alpha –“

Josh schnaubte.

Christians Augenbraue hob sich.

„—Meine beste Freundin möchte mit mir zum Geburtstag shoppen gehen. Wir werden drei Stunden unterwegs sein. Ich werde einen Peilsender dabei haben, jeden Anruf annehmen, verdächtige Gassen meiden und keinem Schmetterling folgen, egal wie kriminell er auch aussehen mag.“

Patrick hustete in seinen Tee.

Christian lehnte sich zurück. „Nein.“

Aria senkte ihren süßen Tonfall. „Warum?“

„Weil die Stadt außerhalb unserer inneren Grenze liegt.“

"Ich weiß, dass."

„Weil die Zahl der Bandenmitglieder in den nördlichen Gebieten zugenommen hat.“

„Das sagst du jedes Mal, wenn ich etwas tun möchte.“

„Denn das trifft immer zu, wenn man etwas tun will.“

Sie verschränkte die Arme. „Ich bin keine fünf mehr.“

In der Küche kehrte Stille ein.

Christians Gesichtsausdruck veränderte sich. Nur die kleinste Veränderung, aber Aria bemerkte sie. Alle anderen auch.

Er sah sie lange an, dann legte er den Bericht beiseite. „Nein, das bist du nicht.“

„Also hört auf, mich so zu behandeln, als wäre ich es.“

Patrick murmelte: „Aria.“

„Nein.“ Ihre Stimme wurde schärfer. „Ich trainiere. Ich folge Patrouillenrouten. Ich kenne Notsignale. Ich kann kämpfen. Ich kann Fährten lesen. Ich kann Duftspuren besser lesen als die Hälfte der Jungen in meinem Alter, und du schaust mich immer noch so an, als ob ich jeden Moment verschwinden könnte.“

Christian stand auf. „Das ist nicht fair.“

„Ich werde aber auch nicht so eng beschützt, dass ich nicht atmen kann.“

Sein Kiefer zuckte.

Jack legte den Speck langsam wieder auf den Teller.

Daran erkannten alle, dass der Streit ernst geworden war.

Christians Stimme wurde leiser. „Ihr wollt Freiheit?“

„Ich wünsche mir Vertrauen.“

„Vertrauen beseitigt keine Gefahr.“

„Und die Gefahr löscht mein Leben nicht aus.“

Zwischen ihnen herrschte Stille.

Aria hasste es, dass ihre Augen zuerst brannten. Noch schlimmer war es, als Christian es bemerkte.

Er seufzte, die Anspannung in seinen Schultern wich. „Bettys Vater fährt euch beide. Warren wird zwei Krieger in eurer Nähe positionieren, nicht direkt neben euch. Ihr nehmt euer Handy und den Peilsender mit. Drei Stunden.“

Ihr Mund öffnete sich. „Warte. Ja?“

"Ja."

Patrick sah überrascht aus. „Christian –“

Christian wandte den Blick nicht von Aria ab. „Sie ist keine fünf.“

Der Sieg hätte sich süß anfühlen müssen.

Stattdessen lastete es schwer auf ihrer Brust.

„Danke“, sagte sie, leiser als sie es eigentlich wollte.

Christian nickte einmal. „Lass mich es nicht bereuen.“

„Das werde ich nicht.“

Jack flüsterte: „Das könnte durchaus sein.“

Aria warf ihm eine Serviette ins Gesicht.

Zwei Stunden später stand sie vor dem Packhaus, während Betty aus dem Auto hupte.

Patrick kam als Erster heraus und drückte Aria gefaltetes Geld in die Hand.

Sie stöhnte. „Nein.“

"Ja."

„Ich habe Geld.“

„Jetzt hast du mehr.“

„Onkel Patrick.“

Sein Gesichtsausdruck wurde jedes Mal weicher, wenn sie ihn Onkel nannte, selbst nach Jahren, in denen sie es immer wieder hörte. „Lass mich meine Nichte verwöhnen.“

„Du bist unmöglich.“

„Familiäre Eigenschaft.“

Bevor sie widersprechen konnte, tauchten Josh, James und Jack auf und drückten ihr mit der feierlichen Ernsthaftigkeit von Männern, die einen Soldaten in den Krieg schicken, immer mehr Geld in die Hand.

„Das ist für Snacks“, sagte Josh.

„Das ist für etwas Schönes“, fügte James hinzu.

Jack zeigte auf sie. „Das ist für Notfälle im Zusammenhang mit Speck.“

„Es gibt keine Specknotfälle in der Stadt.“

„Dir fehlt es an Fantasie.“

Aria lachte und stopfte das Geld in ihre Tasche.

Christian war der Letzte.

Er betrat die Veranda mit einer kleinen Schachtel in der Hand.

Ihr Lächeln wich Neugier. „Was ist das?“

„Geburtstagsgeschenk.“

„Ich habe morgen Geburtstag.“

"Ich weiß."

Sie öffnete die Schachtel.

Darin befand sich eine Halskette mit einem winzigen silbernen Anhänger, schlicht und zart, auf der einen Seite mit ihren Initialen und auf der anderen mit einem kleinen Halbmond graviert.

„Es hat einen Peilsender“, sagte Christian.

Aria blickte auf.

Er fügte schnell hinzu: „Und es ist auch ein Geschenk.“

Sie versuchte, sich zu ärgern. Wirklich. Aber die Halskette war wunderschön.

„Du bist schrecklich darin, normale Geschenke zu machen.“

„Ich bin hervorragend in praktischen Dingen.“

Sie drehte sich um und hob ihr Haar an. „Zieh es an.“

Christian zögerte einen kurzen Moment, bevor er ihr die Kette um den Hals legte. Seine Finger streiften ihren Nacken, und sie spürte, wie er inne hielt.

Nicht mehr lange.

Nicht genug, als dass es irgendjemand anderes bemerken würde.

Aber Aria hat es bemerkt.

Etwas Warmes bewegte sich unter ihrer Haut, seltsam und schnell. Verwirrt wich sie zurück.

Christians Gesichtsausdruck war vorsichtig geworden.

„Da“, sagte er.

Betty hupte erneut.

Aria räusperte sich. „Ich bin zurück, bevor du anfängst, auf und ab zu gehen.“

„Ich laufe nicht auf und ab.“

Patrick hustete laut.

Aria grinste und rannte zum Auto.

Die Stadt wirkte fast unwirklich.

Läden mit leuchtenden Schaufenstern. Menschen und Wölfe, die aneinander vorbeigingen, ohne zu ahnen, welche Gefahr sich hinter unscheinbaren Gesichtern verbergen konnte. Betty zerrte sie von einem Laden zum anderen und redete über Schuhe, Trainingsklatsch und einen Jungen aus ihrer Klasse, der meinte, zu viel Parfüm zu benutzen, sei ein Zeichen von Persönlichkeit.

Aria lachte mehr, als sie erwartet hatte.

Eine Zeit lang fühlte sie sich sechzehn, ohne dass es schmerzte.

Dann sagte Betty: „Darf ich dich etwas Seltsames fragen?“

Aria nippte an ihrem Getränk. „Das tust du immer.“

„Bist du Christ… ich weiß nicht. Irgendwas?“

Aria verschluckte sich fast. „Was?“

Betty zuckte zusammen. „Nicht so. Ich meine, jeder weiß, dass er beschützerisch ist, aber manchmal fühlt es sich anders an.“

„Er hat mich großgezogen.“

"Ich weiß."

„Er ist wie mein Bruder.“

Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus.

Zu schnell.

Betty musterte sie. „Ist er das?“

Aria runzelte die Stirn. „Natürlich ist er das.“

"Luft."

"Was?"

„Ich habe einen Bruder. Ich schaue ihn nicht so an, wie du Christian anschaust, wenn er einen Raum betritt.“

Aria wurde rot im Gesicht. „Ich schaue ihn gar nicht an.“

„Man weiß immer, wo er ist.“

„Weil er laut ist.“

„Christian ist der ruhigste Mensch in der Gruppe.“

„Er hat Alpha-Energie. Die macht Lärm.“

Betty lachte. „Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.“

Aria wandte verunsichert den Blick ab.

Der Anhänger ihrer Halskette lag kühl an ihrer Brust. Unter ihrem Hemd erwärmte sich der Anhänger ihrer Mutter leicht, als ob er zuhörte.

„Er gehört zur Familie“, sagte Aria, mehr zu sich selbst als zu Betty. „Das ist alles.“

Bettys Neckereien verstummten. „Vielleicht. Oder vielleicht ist das das sicherste Wort, das du für ihn hast.“

Aria antwortete nicht.

Auf dem Rückweg starrte sie aus dem Fenster.

Christian wartete auf der Veranda, als das Auto ankam.

Kein Tempo.

Ganz still zu stehen, war noch schlimmer.

Aria stieg aus und hob ihre Einkaufstüten hoch. „Seht ihr? Lebt.“

Seine Schultern entspannten sich vor Erleichterung, bevor er es verbergen konnte.

„Sie sind sieben Minuten zu spät.“

„Tragisch. Soll ich meine Entschuldigungsrede vorbereiten?“

"Ja."

Sie verdrehte die Augen, aber ihr Lächeln kam ihr leicht über die Lippen.

Da fiel ihr Bettys Frage wieder ein.

Bist du und Christ irgendetwas?

Das Lächeln verschwand.

Christian bemerkte es. Natürlich. „Was ist passiert?“

"Nichts."

Er trat näher. „Aria.“

Das war das Problem.

Die Art, wie er ihren Namen aussprach, löste ein Kribbeln in ihrer Brust aus.

Nicht Angst. Nicht Schmerz.

Etwas Ungewohntes.

Sie umklammerte ihre Taschen fester. „Ich bin müde.“

Seine Augen suchten ihr Gesicht ab, aber er ließ sie passieren.

Zum ersten Mal seit Jahren war Aria dankbar.

In jener Nacht stand sie vor ihrem Spiegel und berührte die Kette, die Christian ihr geschenkt hatte. Sie hing über dem alten Anhänger ihrer Mutter, zwei Monde auf ihrer Haut. Einer von der Frau, die ihr das Leben geschenkt hatte. Einer von dem Alpha, der ihr beigebracht hatte, weiterzuleben.

Bruder, sagte sie sich.

Das Wort war immer einfach gewesen.

Sicher.

Einfach.

Doch nun fühlte es sich an, als hätte sie eine Tür von innen verschlossen und hörte nun auf der anderen Seite etwas sich bewegen.

Aria trat vom Spiegel zurück.

„Nein“, flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu.

Das Mädchen, das zurückblickte, wirkte nicht überzeugt.