Kapitel 7

Lektionen am Wasserfall.

Aria entdeckte den Wasserfall zufällig.

Das zumindest erzählte sie Christian, als er sie dabei ertappte, wie sie knöcheltief im klaren Wasser des Pools stand, die Schuhe auf einem Stein zurückgelassen, die Trainingskleidung am Saum feucht.

Christian glaubte ihr nicht.

Der Wasserfall lag tief im Gebiet des Silbermonds verborgen, hinter einem Vorhang aus Kiefern, Moos und Steinen. Der Pfad dorthin war so schmal, dass selbst ausgewachsene Wölfe ihn verfehlten, wenn sie nicht wussten, wo sie abbiegen mussten. Wasser stürzte von einem hohen Felsvorsprung in ein Becken, das vom gebrochenen Sonnenlicht erhellt wurde, und sein Rauschen erfüllte die Lichtung, als wolle der Wald ein Geheimnis bewahren.

Christian stand mit verschränkten Armen am Ufer. „Unfall?“

Aria hob das Kinn. „Ein sehr riskanter Unfall.“

„Sie haben zwei markierte Patrouillenlinien überschritten.“

„Ich folgte einem Schmetterling.“

„Zwanzig Minuten lang?“

„Das war verdächtig.“

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem schmalen Grat, als ob er gegen ein Lächeln ankämpfte und verlor. „Aria.“

"Was?"

„Du bist dreizehn, nicht drei.“

„Genau. Das heißt, ich bin alt genug, um ohne Begleitung zu laufen.“

„Es bedeutet, dass du alt genug bist, um zu wissen, wann du gegen Regeln verstößt.“

Sie stieg aus dem Wasser und griff nach ihren Schuhen. „Vielleicht sind deine Regeln zu viele.“

„Meine Regeln schützen dich vor dem Tod.“

Die Worte trafen ihn härter, als er es beabsichtigt hatte.

Arias Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Christian sah es sofort. Wie sich ihre Schultern versteiften. Wie sich ihre Finger um ihre Schuhe krallten. Wie sich ihr Blick von Trotz zu etwas Älterem wandelte, etwas, das tief in der hohlen Baumkrone und dem Geruch des Regens verwurzelt war.

Er atmete langsam aus. „Das kam falsch rüber.“

„Nein, es ist ehrlich herausgekommen.“

"Luft-"

„Ich weiß, alle denken, ich lebe noch, weil man mir ständig gesagt hat, wohin ich fliehen, mich verstecken, wo ich bleiben soll, was ich nicht anfassen, wem ich nicht trauen darf.“ Ihre Stimme wurde schärfer. „Aber ich will nicht mein ganzes Leben damit verbringen, am Leben zu sein, nur weil jemand anderes Mauern um mich herum errichtet hat.“

Christian verstummte.

Zwischen ihnen rauschte der Wasserfall.

Sie schaute zuerst weg.

„Ich wollte einfach nur irgendwohin, wo ich nicht das Gefühl hatte, von allen beobachtet zu werden“, murmelte sie.

Der Zorn in Christians Brust wandelte sich in etwas Schmerzhafteres.

Silver Moon war ihr Zufluchtsort geworden, doch ein Zufluchtsort konnte sich wie ein Käfig anfühlen, wenn jede Tür von Liebe bewacht wurde.

Er blickte sich auf der Lichtung um. Kein frischer Fremdgeruch. Keine abgebrochenen Äste. Keine Gefahr. Nur Wasser, Sonnenlicht und ein Mädchen, das es satt hatte, wie eine Wunde behandelt zu werden.

„Zieh deine Schuhe an“, sagte er.

Ihr Kiefer verkrampfte sich. „Damit du mich zurückzerren kannst?“

„Nein. Damit du nicht ausrutschst.“

Sie sah ihn misstrauisch an.

Christian trat auf einen flachen Felsen neben dem Becken. „Du hast den Wasserfall gefunden. Dann solltest du auch gleich herausfinden, warum ich hierher komme.“

Das überraschte sie so sehr, dass sie gehorchte.

Sobald sie ihre Schuhe anhatte, führte er sie zu einem umgestürzten Baumstamm am Wasser. Eine Seite war mit Moos bedeckt, und die Rinde war glatt geschliffen, wo schon oft jemand darauf gesessen hatte.

„Das war also euer geheimer Ort?“, fragte Aria.

„Einer von ihnen.“

„Dürfen Alphas geheime Orte haben?“

„Alphatiere brauchen sie am meisten.“

Sie setzte sich neben ihn und hielt dabei einen sorgfältigen Abstand zwischen ihnen. „Warum?“

Christian beobachtete, wie das Wasser unten in den Pool krachte. „Weil die Leute ihre Angst mitbringen und erwarten, dass er keine eigene hat.“

Aria warf ihm einen Blick zu. „Wirklich?“

„Hast du Angst?“

Sie nickte.

"Ja."

"Trotzdem?"

"Stets."

Sie runzelte die Stirn. „Man darf keine Angst haben.“

„Das ist nicht dasselbe wie furchtlos zu sein.“

Aria blickte auf ihre Hände. Der silberne Anhänger lag unter ihrem Hemd, doch Christian hatte sie seit Betreten der Lichtung schon dreimal damit hantieren sehen. Das tat sie immer, wenn ihre Gedanken zu schwer wurden.

„Wovor hast du Angst?“, fragte sie.

Christian hätte ihr eine einfache Antwort geben können. Schurken. Krieg. Verrat. Verlust der Kontrolle über die Grenzen.

Stattdessen sagte er die Wahrheit.

„Ich habe Angst, dich so sehr zu beschützen, dass du vergisst, wie stark du ohne mich bist.“

Arias Finger erstarrten.

Er fuhr fort, bevor sie sich hinter Sarkasmus verstecken konnte. „Ich bereue es nicht, dich beschützt zu haben. Du brauchtest es. Manchmal brauchst du es immer noch. Aber Schutz sollte dich darauf vorbereiten, aufzustehen, nicht dich lehren, in die Knie zu gehen.“

Ihr Blick wanderte zu ihm.

Die Erinnerung an den Übungsplatz flackerte zwischen ihnen auf. Ihre Weigerung, sich zu verbeugen. Die Art, wie sie Angst geäußert hatte, klang zu sehr nach Respekt, als niemand nach dem Grund fragte.

„Ich will nicht knien“, sagte sie.

"Ich weiß."

„Ich will aber auch nicht leichtsinnig sein.“

Christian warf ihr einen trockenen Blick zu.

Sie verdrehte die Augen. „Na schön. Ich will ja nicht ewig leichtsinnig sein.“

„Das ist ein Anfang.“

Ein gequältes Lächeln huschte über ihr Gesicht, verschwand dann aber wieder. „Wenn ich allein bin, fühle ich mich eine Weile normal. Dann überkommt mich das schlechte Gewissen.“

„Dafür, normal zu sein?“

„Weil ich es vergesse.“ Ihre Stimme wurde leiser. „Manchmal lache ich und dann erinnere ich mich an Grey Moon. Ich esse Pfannkuchen und erinnere mich an meine Geburtstagstorte. Ich trainiere und erinnere mich daran, wie Kole mir sagte, ich solle laufen. Es fühlt sich falsch an.“

Christians Brust schnürte sich zusammen.

Er hatte in seinem Leben schon viele Arten von Trauer erlebt. Erwachsene verhüllten ihre Trauer oft in Wut, Bitterkeit, Schweigen oder Pflichtgefühl. Kinder sprachen offen darüber, und gerade diese Offenheit machte sie umso schmerzlicher.

„Sich an Schmerz zu erinnern, ist nicht die einzige Möglichkeit, Menschen zu ehren“, sagte er.

Aria blinzelte schnell. „Was ist es dann?“

„Sie leben so, wie es ihre Liebe ermöglicht hat.“

Sie starrte auf den Pool.

Christian beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Deine Eltern haben dir gesagt, du sollst weglaufen, weil sie wollten, dass du mehr als nur diese Nacht erlebst. Kole schickte dich zur Eiche, weil er wollte, dass du einen weiteren Morgen siehst. Wenn du lachst, trainierst, Pfannkuchen isst, deinen Alpha ärgerst und zu einem wilden Kerl heranwächst, ist das kein Verrat an ihnen. Es beweist, dass ihre Liebe dich irgendwohin getragen hat.“

Ihr Mund zitterte.

„Ich hasse es, wenn du kluge Sachen sagst“, flüsterte sie.

Seine Lippen zuckten. „Ich werde versuchen, nächstes Mal weniger intelligent zu sein.“

"Bitte."

Sie saßen schweigend da, bis sich ihr Atem beruhigt hatte.

Dann stand Christian auf und hob einen kleinen Stein vom Boden auf.

„Lektion eins“, sagte er.

Aria blickte auf. „Gibt es Unterricht?“

„Du wolltest Freiheit. Freiheit erfordert Geschick.“

„Ich habe Talent.“

„Sie haben die Patrouillenlinie überschritten, ohne jemanden zu informieren.“

„Ich folgte einem verdächtigen Schmetterling.“

„Sie haben eine schlechte Entscheidung getroffen.“

Sie keuchte. „Unverschämt.“

Christian deutete auf die Bäume. „Wenn man einen Ort betritt, lernt man auch, ihn wieder zu verlassen. Drei Ausgänge. Immer.“

Aria blickte sich auf der Lichtung um. „Der Weg, den wir gekommen sind.“

"Eins."

Sie drehte sich um. „Der Hang hinter dem Wasserfall?“

„Schwierig, aber möglich. Zwei.“

Sie musterte die Gegend und deutete dann auf die Felsen auf der anderen Seite. „Dort drüben, durch die schmale Lücke.“

"Drei."

Christian nickte. „Gut. Lektion zwei: Wasser dämpft den Schall, was diesen Ort friedlich und gefährlich macht. Man hört die Schritte erst, wenn sie ganz nah sind.“

Aria stand auf, ihr Gesichtsausdruck verriet Interesse. „Also sollte ich Spiegelungen beobachten.“

Christians Augenbrauen hoben sich leicht. „Genau.“

„Und der Duft?“

„Wasser kann es schwächen, aber nicht vollständig auslöschen.“

Sie atmete tief ein. „Ich rieche Kiefernholz, nassen Stein, deinen Zedernholzduft und …“ Ihre Nase rümpfte sich. „War Josh hier?“

Christian seufzte. „Er ist letzte Woche in den Pool gefallen.“

Aria brach in schallendes Gelächter aus.

Diesmal hielt sie sich nicht zurück.

Das Geräusch erfüllte die Lichtung, hell und plötzlich, und übertönte den Wasserfall. Christian sah ihr beim Lachen zu, bis sie sich mit einer Hand auf dem Bauch nach vorn beugte.

„Was ist passiert?“, fragte sie.

„Er versuchte, einen Wachmann zu beeindrucken, indem er von diesem Felsvorsprung sprang.“

„Hat es funktioniert?“

„Sie hat ihn schon abgewiesen, bevor er ins Wasser kam.“

Aria lachte noch lauter.

Christian lächelte wider Willen.

Für einen kurzen Moment schien die Lichtung unberührt von alten Blutlinien, rotäugigen Schurken und Geheimnissen, die in dunklen Ecken lauerten. Es gab nur Wasser, Bäume, Sonnenlicht und ein Mädchen, das lernte, sich in der Welt zurechtzufinden, ohne jeden freien Platz mit Gefahr zu verwechseln.

Als das Lachen verklungen war, ging Aria zum Beckenrand.

„Ich möchte hierher zurückkommen“, sagte sie.

"Du wirst."

"Allein?"

Christian betrachtete sie aufmerksam.

Ihre Schultern spannten sich an, sie bereitete sich bereits auf eine Ablehnung vor.

„Noch nicht“, sagte er.

Sie stöhnte. „Christian.“

„Hören Sie. Noch nicht heißt nicht nie. Es heißt, wir trainieren darauf hin.“

Ihre Frustration ließ etwas nach. „Meinst du das ernst?“

"Ja."

„Was muss ich tun?“

„Lerne die Patrouillenwege. Lerne die Ausgänge. Lerne, deinen Geruch zu überdecken, Spuren zu lesen und lautlos um Hilfe zu rufen.“

„Das klingt nach Kriegertraining.“

"Es ist."

Ihre Augen blitzten wild auf. „Du wirst es mir beibringen?“

Christian blickte auf das Wasser, dann auf den Wald, dann auf das Mädchen, das Grey Moon vergeblich versucht hatte zu verlieren.

„Ja“, sagte er. „Aber Sie befolgen jede Anweisung.“

Sie streckte ihre Hand aus. „Abgemacht.“

Er sah es sich an.

Für einen seltsamen Augenblick blitzte eine Erinnerung auf: eine kleinere Hand, die aus einem hohlen Baum ragte, zitternd, kalt und blutbefleckt.

Diese Hand war ruhiger.

Noch klein, aber nicht mehr hilflos.

Christian schüttelte es.

Aria grinste. „Also, Lektion drei?“

„Lektion drei“, sagte er und ließ ihre Hand los, „vertraue Jack niemals, wenn es um Fakten über Spinnen geht.“

Sie blinzelte.

Dann trug der Wasserfall ihr Lachen bis in die Bäume.