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Essoufflée par le sprint de huit kilomètres, je retirai mes talons sur l'herbe humide et traversai la pelouse immaculée pieds nus, sans m'arrêter jusqu'à atteindre le rebord rocheux où des vagues fraîches caressaient mes orteils et trempaient le bas de ma robe de soirée. Je restai là, haletante, la sueur perlant sur ma peau sous le poids de la pleine lune. Une douce brise souleva des mèches de mes longs cheveux, agitant les palmes et la dentelle délicate de mes manches courtes, mais ce paradis idyllique me retenait prisonnière d'une étreinte aussi forte que la ceinture Dior qui serrait ma taille.

La course n'avait pas éteint le feu qui brûlait en moi – même si, comme toujours, l'océan m'empêchait de le laisser exploser.

Mes doigts brûlaient d'une envie irrésistible d'arracher le collier de perles de mon cou, de déchirer la robe comme l'avaient fait jadis les belles-sœurs de Cendrillon, mais cela briserait un masque que je portais depuis si longtemps que je ne reconnaissais plus mon propre visage. Au lieu de cela, je serrai mes ongles manucurés à la française si fort qu'ils me mordaient.

Il devait y avoir autre chose, au-delà de cette cage dorée qu'était The Moorings, mais le désir d'une vie qui ne se résumait pas à un luxe superficiel me nouait l'estomac d'un sentiment de culpabilité. Le regard perdu sur la baie de Biscayne, son ruban scintillant s'étendant jusqu'au large, je me sentais aussi perdue et ancrée que la bouée qui tanguait au loin. La seule différence, c'est que je dérivais sur un océan d'attentes.

Je fermai les yeux et me répétai ces phrases familières : Je vais bien. Tu vas bien. Nous allons bien.

Ce moment de solitude ne dura que quelques instants avant que je ne sente la présence familière d'Evan contre mon dos. Il s'approcha, la manche de sa veste effleurant mon bras nu.

« Tu ne peux pas disparaître comme ça, Milla. » Son accent russe devint plus tendu et irrité.

Un éclair d'amusement me traversa l'esprit – j'imaginais Evan, sévère et impeccablement vêtu, me poursuivant dans les rues de Miami – mais il s'évanouit avec la vague suivante qui se brisa sur les rochers.

« Continue à me suivre comme ça et je risque de commencer à avoir des sentiments », dis-je d'une voix neutre.

Il me lança un regard. « C'est mon travail. »

Evan était arrivé avec mon père des années auparavant, après un de ses voyages à Moscou. J'avais treize ans, il en avait vingt et un, et j'avais décidé qu'il était le plus beau garçon du monde. Je le suivais partout dans notre vaste maison de style colonial espagnol, envoûtée par son accent et son anglais approximatif et charmant, m'humiliant au passage.

À présent, les rôles étaient inversés. C'était lui qui me suivait.

Une main dans la poche, il tendit l'autre, tenant une petite boîte en velours rouge. « De la part de ton papa. »

Je la fixai un instant de trop avant de l'accepter et d'en soulever le couvercle. Des boucles d'oreilles bleues en forme de cœur. Des pierres artificielles — Papa savait que je refusais les vrais diamants depuis que Blood Diamond avait marqué ma conscience d'adolescente. Il disait toujours que j'étais très expressive ; c'était la preuve qu'il se souvenait encore de moi.

Un autre cadeau par procuration, après avoir manqué quelque chose d'important. Cette fois, pourtant, je ne pouvais plus ignorer mes soupçons grandissants.

« J'espère que tu ne t'es pas fait mal », dis-je.

Evan haussa un sourcil.

« Fouiller dans le tiroir à cadeaux de papa, ça doit être épuisant. » Je soupirai tandis qu'il passait une main dans ses cheveux blonds.

« Il tient à toi, Milla. »

« Sa façon de le montrer est… originale, ces derniers temps. »

« Il est très occupé. Tu le sais. »

Je fis un bruit indistinct. Assez occupé pour disparaître pendant trois mois, rater deux fêtes et mon vingtième anniversaire. Chaque année, nous fêtions ça à la même table dans ce restaurant cinq étoiles, sans faute : papa commandant un steak, moi l'orientant gentiment vers un plat plus léger, lui grommelant, et moi obtenant gain de cause. Ce soir-là, j'étais restée assise là, seule, pendant deux heures avec Evan et mon assiette intacte, jusqu'à ce que la fête d'anniversaire à la table voisine éclate en confettis dorés et brise le peu de calme qui me restait. Pendant qu'Evan flirtait avec une serveuse au bar, je me suis éclipsée et j'ai couru jusqu'à chez moi.

« Il n'est jamais parti aussi longtemps, Evan… » Ma voix s'est éteinte. « Il y a quelque chose qui cloche. »

Il commença son discours habituel – contrats importants, emploi du temps surchargé – mais je l’ignorai, absorbée par le regard d’une mouette solitaire planant au-dessus de l’eau. J’enviais ses ailes intrépides, la façon dont elle s’élançait sans même avoir prouvé qu’elle pouvait voler. Moi ? Je restais prisonnière de mes artifices, prisonnière de la haute couture et du besoin désespéré de l’approbation de mon père.

Je ne m’étais pas rendu compte que je m’éloignais jusqu’à ce qu’Evan me retienne par le bras.

« Où vas-tu ? »

« Chez moi », faillis-je répondre. Au lieu de cela, un autre mot m’échappa, à ma grande surprise. « Moscou. »

Un bref instant, le calme et l’imperturbable Evan Volkov pâlit – ou peut-être l’avais-je imaginé. Il me lâcha, son intensité silencieuse me clouant au sol.

« Moscou », répéta-t-il lentement, avec précaution, comme pour tâter le mot.

J’ai haussé un sourcil. « La capitale de la Russie ? Ma ville natale ? Le… »

« Zamoltchi. » Silence. « Pourquoi Moscou ? »

« Papa y vit quasiment maintenant. Tu dis qu’il n’est pas malade, mais et s’il a des problèmes et qu’il te les cache ? »

« Je te le promets, il est en bonne santé. »

Sa certitude a apaisé une crainte et en a fait naître une autre.

« Et s’il est en danger ? J’ai rencontré ses “associés”. Je ne ferais confiance à aucun d’eux seul. »

« Et que ferais-tu exactement s’ils l’étaient ? » a demandé Evan.

« Appeler la police. »

Il m’a dévisagée, puis a jeté un coup d’œil vers la baie et a expiré – un son entre amusement et inquiétude.

« Tu ne sais pas comment ça marche là-bas. »

Je me suis crispée sur la boîte à bijoux. Je ne comprenais pas parce qu’on ne m’avait jamais permis d’apprendre.

« Attention, Evan. Toute cette confiance en moi pourrait te faire exploser. »

Son expression est restée impassible. « On est en janvier. »

« Et alors ? »

« L’an dernier à Aspen, tu te plaignais quand il a fait 4 degrés. »

« Seul un ours polaire trouverait 4 degrés chaud », ai-je rétorqué. « Je survivrai. »

À cet instant précis, un frisson venu de l’Atlantique m’envahit. Je réprimai un frisson – Evan l’a bien sûr remarqué. Il ôta sa veste, la posa sur mes épaules et glissa délicatement une mèche de cheveux derrière mon oreille.

« Tu as vingt ans maintenant, Milla. Tu n’as plus besoin que ton père te tienne la main. »

Ces mots me blessèrent, mais je ne demandais pas qu’on me tienne la main. Je ne voulais simplement pas passer une autre fête avec des accompagnateurs payants et une figurine de ballerine qui tourne sur ma commode – des pirouettes interminables pour un public qui ne se présente jamais.

En fait, ce n’était même pas ça.

« Et ton rendez-vous de demain ? » demanda-t-il.

« Je n’ai pas envie d’y aller. » Je détournai le regard vers l’eau.

« Pourquoi ? »

Je restai silencieuse. Il me prendrait pour une folle si je lui disais la vraie raison.

« Ton père aime bien Carson. »

« Alors peut-être qu’il devrait l’épouser. »

« Milla », me prévint-il.

Pendant des années, papa m’avait poussée vers Carson Kingston – riche de la vieille école, père avocat renommé, parfait en apparence. J’avais cédé, comme toujours, endurant six mois de fréquentations très publiques et très peu exclusives.

« Il me demande en mariage demain, n’est-ce pas ? » Ma voix était monocorde.

Evan ne répondit pas. Son silence en disait long.

L’idée de devoir forcer un « oui » me pesait sur les côtes comme du verre qui se refermait, l’oxygène se raréfiant, mes mains frappant inutilement les murs.

J’avalai ma salive. « Carson sera encore là à mon retour. » Après un long silence, Evan sortit son atout maître.

« Tu sais bien que ton papa ne permettrait jamais ça. »

Je me mordis la lèvre. Chaque fois que j’avais supplié papa de m’accompagner en voyage, il avait refusé – mais il y avait toujours eu cette lueur dans ses yeux, plus éloquente qu’un simple « non ». La Russie était un territoire interdit. Ça l’avait toujours été.

« Il n’est pas là pour m’en empêcher, n’est-ce pas ? »

« Tu n’iras pas. »

Je le fixai, abasourdie.

Evan ne donnait jamais d’ordres. C’était toujours « Oui, Milla. Bien sûr, Milla. » Si je lui avais demandé de m’aider à braquer une banque, il aurait probablement d’abord enfilé un masque et m’aurait fait la morale ensuite.

Le soupçon que j’avais enfoui au plus profond de moi me serra le cœur. Que cachait papa en Russie ?

Une autre famille ?

La seule raison pour laquelle il les gardait secrets était de me tenir à l'écart de cette vie – et finalement de la sienne.

Je ne pleurerai pas. Tu ne pleureras pas. Nous ne pleurerons pas.

Les Français m'ont trahie. Une larme a quand même coulé.

Evan m'a relevé le menton et l'a essuyée du pouce, d'un contact chaud et rassurant. Une sorte d'électricité vibrait entre nous – plus forte les jours où l'étouffement était insupportable.

Nous n'avons jamais franchi cette limite.

Mon excuse avait toujours été la voyante de mes quatorze ans. Elle m'avait promis que l'homme qui me serait destiné me couperait le souffle. Avec Evan, ma respiration restait régulière. Avec Carson aussi, même après nos expériences par ennui et son charme irrésistible.

Le temps filait comme du sable entre les doigts. J'attendais encore – quelque chose de plus, cette promesse d'enfant.

Maintenant, je voulais connaître l'excuse d'Evan.

Je me suis appuyée contre sa main et j'ai croisé son regard. « Pourquoi ne m'as-tu jamais embrassée ? »

« Parce que j'aime la vie », a-t-il répondu du tac au tac.

Un léger sourire a effleuré mes lèvres. Papa n'élevait jamais la voix avec Evan, qu'il considérait presque comme son deuxième fils.

« Mais sérieusement ? »

Il m'a observée, puis a laissé retomber sa main. « On ne parle plus de Moscou, d'accord ? »

J'ai soupiré et hoché la tête.

Je l'ai regardé remonter la pelouse vers la maison, l'immensité de l'Atlantique s'installant en moi comme une solitude devenue réalité.

Mon téléphone a vibré dans ma poche. J'ai failli l'ignorer.

Papa : Joyeux anniversaire, mon ange. Désolé d'avoir raté ça. Rien de nouveau sous le soleil. On fêtera ça à mon retour.

Un autre message a suivi.

Papa : Amuse-toi bien demain. Carson est un bon compagnon. J’ai arraché mon téléphone des mains, troqué mes perles contre les cœurs bleus synthétiques, et je les ai imaginés scintillant comme le Cœur de l’Océan tandis que la mer m’engloutissait – prisonnière à jamais de respirations superficielles, de bijoux précieux et du grondement solitaire des vagues.

Cette image a scellé mon destin.

Demain, je serais en route pour la Russie.