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Je la regardai s'éloigner, stupéfaite. « Pourquoi a-t-elle peur de moi ? » Il fit un geste de la main. « Elle est superstitieuse. »

« Je ne comprends pas. »

« Tu es le portrait craché de Tatianna. On ne savait pas qu'elle avait eu un enfant. Enfin, si, on le savait, mais on pensait que tu étais décédée peu après ta naissance. Un problème pulmonaire, d'après ton père. »

J'ai toujours su que ma mère était morte jeune, mais je ne connaissais son nom que parce que, la seule fois où mon père s'était enivré, il m'avait dit que je ressemblais trop à sa Tatianna. Je me suis souvent demandé si c'était pour ça qu'en grandissant, il passait de moins en moins de temps avec moi.

« Mes poumons vont bien. »

« Je vois ça », dit l'homme en riant et en sirotant son café. « Qu'est-ce qui vous amène dans notre coin ? »

« Je suis en mission… enfin, presque. »

Il fredonna d'un air désapprobateur. « Tu n'as jamais entendu dire que la curiosité est un vilain défaut ? Tu es comme ta mère. Il y a des choses qu'il vaut mieux ignorer. » De toute ma vie, je n'avais jamais autant entendu parler de ma mère qu'au cours des dernières minutes. Enfin, j'obtenais des réponses. Et, apparemment, encore plus de questions.

« Pourquoi mon père t'a-t-il dit que j'étais morte ? » Il fronça les sourcils. « Ce n'est pas évident ? »

Non, ce n'était pas évident. Rien ne l'était. J'ouvris la bouche pour en demander plus…

« Bon, assez parlé de ça. Je pensais que ton père t'avait peut-être envoyée, mais je vois bien que non. » Il posa sa tasse de café. « Tu dois partir. Ce n'est vraiment pas le moment d'être ici seule. »

Pourquoi tout le monde pensait que j'avais besoin d'une nounou ? « Je vais bien. Je sais me débrouiller. »

« Personne ne sait se débrouiller face à D'yavol. » Le Diable ?

« Lève-toi, maintenant. » Il se leva en grimaçant et se frotta le genou. « J'aime trop la vie pour te garder. »

« Je ne peux pas partir maintenant », insistai-je en me levant. « Je ne sais pas pourquoi vous pensez que je suis ici illégalement, mais je vous assure, j’ai mes papiers. » Je savais que la Russie était un peu médiévale, mais, bon sang, est-ce qu’ils exécutaient vraiment des gens pour un délit aussi mineur que d’avoir hébergé une fillette inoffensive ?

« Pff. Je ne parle pas du gouvernement, ma petite, mais de D'yavol. » Je le fixai, réalisant que j'avais peut-être affaire à un fou. « Je suis agnostique », dis-je bêtement.

Il secoua la tête et marmonna quelque chose d'incompréhensible.

Mon regard croisa celui de Vera dans l'embrasure de la porte, qui me fixait comme si j'étais un meuble qui venait de se déplacer tout seul.

Ils étaient tous les deux fous.

Elle laissa tomber le tablier qu'elle tordait entre ses mains et disparut de nouveau. Sans doute pour aller chercher son couperet le plus aiguisé.

« Pourquoi votre femme a-t-elle peur de moi simplement parce que je ressemble à ma mère ? »

Il me regarda comme si c'était moi l'étrange. « Vous ne ressemblez pas seulement à votre mère. » Se dirigeant vers la cheminée, il abaissa un drap blanc qui recouvrait un portrait. « Ma petite, vous pourriez être elle. »

La femme sur le tableau semblait figée dans le temps, appuyée contre un piano à queue. Il devait dater d'il y a des décennies, mais elle pourrait être moi, debout ici aujourd'hui. Ses longs cheveux blonds, ses yeux en amande, sa silhouette élancée et élégante, et sa peau d'albâtre qui ne bronzerait jamais vraiment.

La ressemblance était si frappante que j'en ai eu la chair de poule. Elle me ressemblait trait pour trait, et pourtant j'ignorais tout d'elle. Je fixai le portrait jusqu'à ce que la brûlure dans mon cœur et au fond de mes yeux s'estompe.

« C'était un spectacle, je peux vous le dire. » Il se frotta le menton. « Mais une telle beauté est à la fois une bénédiction et une malédiction… » Son regard se posa sur le mien,

lourd et résigné. « Elle finit toujours entre de mauvaises mains. »

Un pressentiment funeste me parcourut l'échine. Mon imagination débordante me fit imaginer une scène : moi, me débattant et hurlant, emportée en enfer par le diable.

J'avalai ma salive. J'ai trouvé étrange qu'ils aient gardé le tableau de ma mère au mur, mais qu'ils le recouvrent d'un drap, comme au début de tant de films de maisons hantées. Enfin, peut-être que Vera n'aimait tout simplement pas faire la poussière.