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La situation devenait de plus en plus bizarre, mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, une voiture passa en fauteuil roulant et le petit chien dans sa cage se mit à aboyer. Pendant qu'elle tentait de calmer le petit Rupert, je lui ai donné une autre excuse maladroite et me suis éclipsée rapidement.

Sur le trottoir de l'aéroport, j'ai déplié un bout de papier trouvé dans un tiroir du bureau de mon père. Me prenant pour Nancy Drew, grâce à G****e Traduction, j'ai déchiffré que les gribouillis russes formaient une adresse, ainsi qu'une liste de factures qu'il y payait depuis des années. J'espérais que ce n'était pas une impasse, car je n'avais nulle part où aller et je n'étais pas prête à retourner auprès d'Evan de sitôt.

J'ai tendu le papier au chauffeur de taxi, sans la moindre idée de comment déchiffrer cet alphabet étranger. Son regard sombre a croisé le mien dans le rétroviseur, un contact visuel suffisamment long pour me faire frissonner de malaise.

Il m'a emmenée au-delà d'une zone industrielle animée, dans un quartier plus calme aux rues pavées et aux maisons de ville anciennes et pittoresques, où il s'est garé devant une maison vert citron aux volets blancs.

« Pyat'sot rubley. » Cinq cents roubles.

J'ai payé l'homme avec l'argent que j'avais changé à l'aéroport.

Sortant de la voiture, j'ai attrapé mon sac de voyage et resserré la ceinture de mon caban. Il avait été parfait pour mon voyage d'adieu à Aspen l'année dernière, mais pas très efficace pour me protéger du froid glacial russe.

Le portail en fer gelé a grincé quand je l'ai poussé. J'ai remonté le trottoir fissuré, en évitant les plaques de glace et de neige, et j'ai frappé à la porte.

Une femme d'un certain âge, aux cheveux blonds grisonnants relevés en chignon de ballerine, a ouvert un instant plus tard. Elle s'essuyait les mains sur son tablier quand elle a levé les yeux vers moi, et sous son regard, ses joues roses se sont décolorées. J'ouvris la bouche pour dire quelque chose, mais je n'eus pas le temps de prononcer un seul mot qu'elle me claqua la porte au nez.

Je refermai la bouche et sentis sa présence de l'autre côté, l'oreille collée au bois, attendant que je m'en aille.

Quand je frappai de nouveau, un bruit sourd retentit, suivi de ses cris en russe, trop étouffés pour que je puisse les comprendre.

La porte s'ouvrit une fois encore, et cette fois, un homme mince en redingote noire apparut. Il secouait la tête et marmonnait à sa femme, visiblement persuadé qu'elle avait perdu la raison. Elle se cacha derrière lui, son tablier serré dans ses mains.

Quand son regard se posa sur moi, il se figea comme s'il avait vu un fantôme. Je forçai un sourire. « Zdravstvuyte… » Bonjour.

La femme s'enfuit. « Je suis la fille d’Alexey Mikhailov… Milla », dis-je avec hésitation, espérant qu’il parle un peu anglais car j’étais une véritable honte pour mes origines.

J’avais abandonné l’envie d’apprendre le russe il y a des années, car Papa prétendait toujours que c’était une perte de temps. Je n’avais donc appris que ce qu’Evan et Borya m’avaient transmis : les bases, les légumes et quelques gros mots.

Un léger soulagement traversa le visage de l’homme plus âgé, puis il laissa échapper un rire gêné. « Bien sûr, bien sûr. Vous nous avez fait une belle frayeur ! » Il recula et me fit signe d’entrer. « Entrez. »

Les mains gelées dans les poches, je pénétrai dans la maison et me retournai pour observer le hall d’entrée. Je me figeai en le voyant passer la tête

par la porte d’entrée et regarder des deux côtés avant de la refermer. Allais-je devenir la prochaine vedette de la version russe des Enquêtes criminelles ?

« Ça ne présage rien de bon », marmonna-t-il en secouant la tête et en passant devant moi en boitant. « Vera, kofe ! On boit du thé instantané ici. J’espère que ça ne vous dérange pas. »

« Bien sûr que non. » Je détestais le café, mais j'en aurais bu cinq tasses si ça m'avait permis d'obtenir quelques réponses. « Viens t'asseoir, ma belle. »

Je posai mon sac par terre et pris place sur un canapé à fleurs délavé, tandis qu'il s'installait dans le fauteuil en face de moi. Le crépitement du feu dans la cheminée emplissait la pièce d'une chaleur bienvenue, et des livres et des bibelots jonchaient toutes les étagères disponibles. L'espace était encombré, mais confortable, d'une manière chaleureuse et habitée.

Vera posa deux tasses de café sur la table en bois entre nous, me fixant de ses grands yeux, avant de disparaître de la pièce comme si des chiens de l'enfer étaient à ses trousses.