Ngumiti si Lina at nagsabing, “Makikipagkita ako kay Abigail.”Napalingon si Toph kay Zuko. Kumunot ang noo ni Zuko at tinanong si Lina, “Bakit ka nakatingin sa'kin?”Ngumisi si Toph at nagtanong, “Bakit ang laki ng reaksyon mo?”Palihim na sinundot nang malakas ng daliri ni Zuko ang kilikili no Toph. Sumigaw si Toph at mabilis na umupo sa pagitan nina Lina at Renee. Umubo si Zuko. Lumapit siya kay Lina, hinawakan ang mga kamay niya, at marahang nagtanong, “Bakit ka makikipagkita sa kanya?”Sagot ni Lina, “Usapang babae ito. Bakit ba ang usyusero mo?”Nabigla si Zuko at wala siyang nasabi. Sumimangot si Lina at nagsabing, “Gusto ko siyang kausapin tungkol sa ambassadorship.”"Ambassadorship?"“Oo, kailangan ng film studio project ng isang ambassador,” paliwanag ni Lina. Pinagpawisan ang tungki ng ilong ni Zuko. “Di ba marami namang artistang pwedeng kausapin tungkol dito?”“Pero wala sa kanila ang kasing galing ni Abigail,” sagot ni Lina. “Gusto mo siya? Siya na ta
Tumawa si Lina. Sa mga mata niya, mas parang isang bidang babae si Abigail kaysa isang ate. Napanood na ni Lina ang mga pelikula ni Abigail bago sila nagkita. Palagi siyang gumaganap na isang matapang at makapangyarihang babae o isang mabangis na bida. Inilarawan si Abigail ng marketing team niya bilang isang mahirap lapitan at tahimik na tao. Gayunpaman, nang nagkita sila, nalaman ni Lina na naiiba si Abigail sa likod ng kamera. Mahilig makipagkwentuhan, ngumiti, kumain, at maglaro si Abigail. Inosente siya na parang isang bata. Kagaya ng pagkikita nila ngayon, naisip ni Lina na hilig ni Abigail na mapasama sa maraming tao. Handa siyang isuot ang armor niya sa mainit na panahon para magsaya kasama ng mga tao. Hindi nagtagal, dumating sila sa private beach ng mga Thompson. Iba ang ere roon kumpara sa kalsada—pumasok sila sa isang payapang mundo. Para bang may malinaw na salaming naghihiwalay sa dagat mula sa panlabas na mundo. Isang malumanay at preskong hangin ang hu
Pagkatapos ng isang sandali ng katahimikan, hinawakan ni Abigail ang mga kamay ni Lina nang may sinseridad at madiiing binanggit ang bawat isang salita. “Mahalin niyo ang isa't-isa… Maging masaya kayo habangbuhay!”Nabigla si Lina. Nakaramdam siya ng kakaibang ere sa paligid nila. Pero ganito ang hiling ng mabuting magkakaibigan para sa isa't-isa. Yumuko siya at ngumiti, sabay matapat na tumango. “Salamat.”Para bang nakahinga nang maluwag si Abigail at naging mas kalmado. “Tama na ang tungkol sa'kin!” Kuminang ang mapaglarong mga mata ni Lina. “Ikaw naman? Napakagaling mo, kaya sigurado akong maraming lalaki ang interesado sa'yo. Meron ka bang nagugustuhan?”“Ako…” Huminto si Abigail bago matapat na nagsabing. “Meron nga akong nagugustuhan.”Kuminang ang mga mata ni Lina. Ngunit narinig niyang nagpatuloy si Abigail. “Pero hindi niya alam, at hindi ko sinabi sa kanya.”“Bakit naman hindi?” tanong ni Lina. “Kasi… takot akong madismaya.”Natabunan ng mga alon ang mahinang
Sandaling walang nasabi si Zuko kaya pinuno niya ng tequila ang baso ni Jacob. Hindi siya magaling sa pagpapagaan ng loob ng tao at nahirapan siyang maunawaan ang pakiramdam ng hindi masuklian ang pag-ibig. Siguro dahil napakaayos ng relasyon niya kay Lina, naniwala siya sa payo ni Toph na magkusa at halikan ang taong gusto niya. Dahil ginawa niya ito mismo at sumagot si Lina, naisip ni Zuko na ganun dapat ang gagawin kapag umiibig. Tinapik ni Zuko ang balikat ni Jacob nang may seryosong ekspresyon. “Bakit di mo subukang… halikan muna siya?”Kakainom lang ni Jacob ng tequila at nasamid siya, sabay tumulo ang mga luha niya sa mukha niya sa matinding hapdi. Tinitigan niya si Zuko na para bang isa siyang halimaw. Kaya ba talaga ng kalmado at tahimik na tagapagmanang ito na magsabi nang ganito katinding bagay?“May nasabi ba akong mali?” Seryosong sabi ni Zuko. “Kung gusto mo siya, kailangan mo siyang halikan! Kung hindi, paano niya malalaman ang nararamdaman mo?”Naningkit ang mga
Nakakagulat na ganito pala kababaw si Gia, at ang lalo pang nakakagulat ay kung paano ito madaling nalansi ang project manager.Ang impormasyon na ibinigay ni Jacob kay Zuko ay naglalaman ng mga voice recordings. Pagkatapos pakinggan ang mga ito, tumawa si Zuko at hinuha nito, “Ang film studio project ay kailangan ng malawak na lugar. Ang dalawang tao na ito ay binalak na gawing isang commercial residential are ang ilang bahagi nito at gamitin ito bilang isang shell company para kumita mula dito!”“Tama ka.’ Tumango si Jacob. “Subalit, kung itong mga pag-uusap lang nila sa mga recordings ang gagamitin natin na basehan, hindi tayo makakakuha ng isang depenidong konklusyon. Kailangan pa natin mag-ipon ng maraming ebidensya.” “Sige,” sabi ni Zuko ng may malalim na boses, na mukhang humihingi ng tawad. “Kung ganun ay aabalahin pa kita ng konti…” “Kailangan pa ba natin na maging pormal?” tumawa si Jacob. “Ang naabala dito ay si Lina, lalo na’t araw-araw ko siyang nakikita.”‘Hindi mo
Sa sumunod na gabi, sa welcoming party sa Splendor Hotel, na pagmamay-ari ng Hamerton Group, ay nagsimula sa tamang oras. Ang natatanging disenyo ng midsummer night party ay ginamit ang indoor at outdoor na venue. Ang buong hotel ay napuno ng matingkad na mga ilaw, na para bang mga malaking perlas sa gabi. Ang mga panauhin na dumalo ay mga prominenteng tao mula sa iba’t ibang larangan, kilala sa kanilang yaman o impluwensya. Sa kabila ng lahat, namumukod tangi si Abigail dahil sa pinakita ng Thompson Group ang importansya na hawak niya. Si Lina, na nakasuot ng mapusyaw na pink haute couture na dress na may suot na perlas na kwintas sa kanyang leeg, ay napakaelegante habang walang hirap na nakisalamuha sa mga tao, at hindi nagpakita ng anumang senyales ng pag-aalinlangan. Ang mga bisita ay nagbulungan, pinupuri kung paano kinatawan ni Lina ang mga magandang katangian nila Nicholas at Linda.Nanatili si Abigail sa tabi ni Lina, inaalala na baka mapasobra siya ng inom, at tinangg
Pagkatapos ng party, kaagad na inutusan ni Lina si Renee na kunin ang lahat ng impormasyon ni Gia pinadala ito kay Abigail. Si Renee, na medyo lasing at nagsimula nang umasta na kagaya ni Toph, ay tumipa sa keyboard habang nagpapanggap na inosente ng may maluha-luha na mga mata. “Hala siya, Lina! Balak mo ba na si Abigail ang bahala sa kanya?”“Insan, napakabait mo naman palagi!”“Masyado naman atang malupit ang balak mo!”Nabigla si Lina at hindi mapigilan na napangiwi na para bang iiyak na ito. Nang makatapos magsalita si Renee, mautak niyang pinindot ang Send button, na may malokong ngiti sa kanyang mga labi. “Insan, sa tingin mo, ano kaya ang gagawin ni Abigail sa kanya?”Tumawa ng malakas si Lina at ginaya ang tono ni Renee. “Renee, nagiging maloko ka na rin! Hindi naman “bahala sa kanya”. Kailangan lang ni Abigail ng isang assistant!”Ang dalawang magpinsan ay hindi na kinaya na pigilan pa ang kanila g tawa at nagyakapan, habang malakas na tumatawa.Sumunod na araw, g
Hindi tinanggap ng maayos ni Jackie si Gia sa unang araw nito. Kahit na ang assistant na nagkamali ay may karapatan an utusan siya. Habang naghihintay si Abigail sa may lokasyon ng filming, si Gia ay may hawak na payong para sa kanya. Ang oras ng katirikan ng araw ay napakainit at nakakaasiwa. Kapag gumalaw lang ng konti ang payong, kaagad na nakasermon si Jackie, “Anong ginagawa mo?! Kapag ganyan ang hawak mo sa payong, masa-sunburn si Abigail! Kapag ang mahal kong baby ay nangitim at nawala sa kanya ang kanyang sunscreen endorsement deal, kaya mo ba siyang bayarana ng ilang milyong dolyar na nawala sa kanya!?” Walang nagawa si Gia kung hindi tiisin na lang ito at pinagpatuloy na protektahan si Abigail sa ilalim ng payong habang nakabilad sa matinding sikat ng araw. Huli niyang naranasan ang ganitong katinding init ay noon sa Southeast Asiatic nung nabigo siyang makapasok sa palasyo. Ang parehong pangyayari an ito ay marahil konektado kay Lina…Kinagat ni Gia ang kanyang labi,