Chapter 2

Six Years Ago

Bingi ang mga tainga ni Celestine sa malakas at dumadagundong na musika sa loob ng The Obsidian Lounge, isang eksklusibong underground VIP club sa BGC, Maynila. Sa kabila ng nagkikislapang mga ilaw at nagkakagulong mga tao sa dance floor, tila nakakulong siya sa sarili niyang madilim na mundo.

Dalawampu't dalawang taong gulang siya noon, puno ng pangarap, ngunit sa isang iglap, gumuho ang lahat. Ang kumpanyang pinaglaanan niya ng dugo at pawis ay brutal na binili at binuwag ng Valmonte Empire. Nawalan siya ng trabaho, nawalan ng direksyon, at pakiramdam niya ay isa siyang malaking kabiguan.

Itinaas niya ang kanyang ika-apat na baso ng whiskey at diretsong ininom ang nag-aapoy na likido. Pumikit siya, umaasang sa pagdilat niya ay panaginip lamang ang lahat.

"You're going to destroy your liver before you can even forget your problems," isang malalim at baritonong boses ang bumasag sa kanyang pagmumuni-muni.

Pagdilat ni Celestine, isang bulto ng lalaki ang umupo sa bakanteng bar stool sa tabi niya. Kahit sa madilim na ilaw ng lounge, hindi niya maiwasang mapansin ang nakakapasong presensya nito. Nakasuot ang lalaki ng isang itim na dress shirt na nakabukas ang unang tatlong butones, naglalantad sa matipunong dibdib na tila inukit mula sa bato. Ang mga manggas nito ay nakatupi hanggang siko, nagpapakita ng malalakas na braso na may mamahaling relos.

Ngunit ang mas nakapukaw sa atensyon niya ay ang mga mata nito—madilim, mapanuri, at tila isang itim na butas na humihigop sa kanyang buong pagkatao. Wala siyang ideya kung sino ang lalaking ito, wala siyang ideya na ito ang mismong CEO ng kumpanyang sumira sa pangarap niya. Para kay Celestine nang gabing iyon, siya ay isang guwapong estranghero na nag-aalok ng panandaliang pagtakas.

"Gusto kong makalimot," matapang na sagot ni Celestine, ang epekto ng alak ay nagbibigay sa kanya ng lakas ng loob na hindi niya karaniwang taglay. Tinitigan niya ang mga labi ng lalaki. "Kaya mo ba akong tulungang makalimot?"

Isang dahan-dahan at mapanganib na ngisi ang sumilay sa mukha ng lalaki. Hindi ito sumagot sa pamamagitan ng salita. Sa halip, hinawakan nito ang kamay ni Celestine. Ang init ng palad nito ay tila kuryenteng dumaloy sa kanyang buong katawan.

Bago pa man siya makapag-isip nang tama, natagpuan na lang niya ang kanyang sarili na hinihila ng estranghero patungo sa private elevator ng club na diretsong umaakyat sa mga exclusive hotel suites sa itaas.

Pagkabukas ng pinto ng penthouse suite, hindi na sila umabot pa sa kama.

Marahas na isinandal ng lalaki si Celestine sa malamig na pader ng pasilyo. Ang mga labi nito ay walang babalang umangkin sa kanyang bibig. Isang halik na nag-aapoy, mapusok, at nag-uumapaw sa pagnanasa. Napasinghap si Celestine, pilit na hinahabol ang kanyang hininga habang ang dila ng lalaki ay malalim na nilalakbay ang kanyang bibig.

"You're driving me crazy," paos na ungol ng lalaki bago bumaba ang mga halik nito sa kanyang panga, patungo sa kanyang leeg.

Napapikit si Celestine, ibinaon ang kanyang mga daliri sa makapal na buhok ng lalaki habang hinahayaan itong markahan ang kanyang balat. Ang halong amoy ng mamahaling alak, mint, at panlalaking pabango—sandalwood at musk—ay nakakabaliw.

Nanginginig ang mga kamay ni Celestine nang tulungan niya ang lalaki na hubarin ang itim nitong polo. Nang tuluyang malantad ang hubad na pang-itaas ng estranghero, napalunok siya. Perpekto ang bawat hubog ng kalamnan nito.

Binuhat siya ng lalaki nang walang kahirap-hirap, ipinaikot ang kanyang mga binti sa matitipunong baywang nito, at dinala siya sa malawak na kama. Pagbagsak nila sa malambot na kutson, ang lalaki na ang kumontrol sa lahat.

Napakabilis ng mga pangyayari, ngunit ang bawat segundo ay nakatatak sa balat ni Celestine. Ang pagpunit ng lalaki sa kanyang manipis na damit. Ang mga maiinit na palad na naglakbay sa bawat kurba ng kanyang katawan, tila sinasaulo ang bawat pulgada niya.

"Tell me to stop, and I will," bulong ng lalaki, ang mga mata nito'y nagliliyab sa itim na pagnanasa habang nakapatong sa kanya.

"Don't stop," basag na tinig ni Celestine. "Please... own me tonight."

Iyon ang hudyat na hinihintay ng lalaki. Wala nang pag-aalinlangan, inangkin siya nito nang buong-buo. Isang matalim na pag-iyak ng sakit at sarap ang kumawala sa mga labi ni Celestine sa unang pag-igting ng kanilang mga katawan. Napatigil ang lalaki, bakas ang gulat sa mga mata nang mapagtantong siya ang una ng babae.

Subalit binalot ng lalaki ang mukha ni Celestine ng maiinit na halik, pinapayapa siya, hanggang sa ang sakit ay tuluyang mapalitan ng nakakapasong sarap. Sumabay siya sa ritmo ng lalaki—mabigat, malalim, at walang humpay. Ang buong silid ay napuno ng kanilang mga ungol at mabibigat na paghinga. Sa ilalim ng mga bisig ng estrangherong ito, naramdaman ni Celestine na siya ang pinakamagandang babae sa mundo.

Hindi lang minsan nangyari ang p********k na iyon. Inangkin siya ng lalaki nang paulit-ulit hanggang sa mag-umaga, pinatunayan ang walang-hanggang init at uhaw nito sa kanyang katawan. Sa bawat rurok na inaabot nila, tila nawawala ang lahat ng problema ni Celestine, napapalitan ng isang nakakalasing na kaligayahan.

Kinaumagahan, nagising si Celestine dahil sa sinag ng araw na tumatagos sa bintana. Masakit ang buo niyang katawan, ngunit may kakaibang magaang pakiramdam sa kanyang puso.

Nilingon niya ang kabilang bahagi ng kama. Mahimbing na natutulog ang lalaki, nakadapa at nakalantad ang malapad na likod. Sa liwanag ng araw, mas lalo itong mukhang perpekto—tulad ng isang diyos na bumaba sa lupa.

Ngunit unti-unting bumalik ang reyalidad sa isip ni Celestine. Ano ang ginawa ko?

Dahan-dahan siyang bumangon, maingat na inabot ang kanyang mga nakakalat na damit sa sahig. Habang isinusuot ang kanyang sapatos, napansin niya ang isang mamahaling silver na *cufflink* sa ibabaw ng bedside table. May nakaukit itong matapang na letrang **'V'**.

Hindi na niya ito pinag-isipan pa. Sa takot na magising ang lalaki at harapin ang kahihiyan ng kanyang mapusok na desisyon, tahimik siyang lumabas ng penthouse. Tinakasan niya ang lalaking nagbigay sa kanya ng pinakamasarap na gabi ng kanyang buhay.

Wala siyang ideya na ang gabing iyon ng pagtakas sa problema ay magbubunga ng isang buhay. Wala siyang ideya na ang binhi ng makapangyarihang bilyonaryong si Zeno Valmonte ay nakatanim na sa kanyang sinapupunan—ang simula ng isang lihim na babago sa kanilang dalawa magpakailanman.