Chapter 3

Ilang oras bago ang nakakapasong pagtatagpo sa boardroom...

Ang nakabibinging tunog ng umiikot na elisi ng isang sleek, all-black helicopter ay bumasag sa tahimik at maaliwalas na kalangitan ng umuunlad na lungsod ng Tayabas. Sa gilid ng mamahaling sasakyang panghimpapawid, marangyang kumikinang ang isang pilak na letrang 'V'—ang unibersal na simbolo ng kapangyarihan at walang-awang dominasyon sa mundo ng negosyo.

Habang dahan-dahang lumalapag ang helicopter sa pinakamataas na helipad ng Apex Realty building, ang mga lokal na ehekutibo ng kumpanya ay nakapila nang tuwid, pinagpapawisan sa kabila ng malamig na hangin. Walang sinuman ang naglakas-loob na magsalita. Lahat sila ay nakayuko, naghihintay sa pagbaba ng bagong diyos ng kanilang kumpanya.

Bumukas ang pinto ng helicopter. Unang humakbang pababa ang isang pares ng makintab na itim na Oxford shoes, na sinundan ng isang lalaking nagtataglay ng presensyang kayang magpayanig ng kahit anong establisyemento.

Si Zeno Valmonte.

Nakasuot siya ng isang bespoke charcoal-grey suit na perpektong nakalapat sa kanyang malapad na balikat at matipunong dibdib. Ang kanyang buhok ay bahagyang ginulo ng hangin, ngunit imbes na magmukhang magulo, lalo lamang nitong pinatingkad ang kanyang mapanganib na kakisigan. Ang kanyang madilim at mapanuring mga mata ay tahimik na ininspeksyon ang buong paligid ng Tayabas. Matagal na niyang pinaplano ang pagpapalawak ng kanyang imperyo sa labas ng Maynila, at ang pagbili sa Apex Realty ay isang estratehikong hakbang para tuluyang makontrol ang buong rehiyon.

"Good morning, Mr. Valmonte. W-Welcome sa Tayabas," nanginginig na bati ng dating may-ari habang inaabot ang kamay nito para makipagkamay.

Tiningnan lamang ni Zeno ang nakalahad na kamay bago malamig na nag-iwas ng tingin. Hindi siya pumunta rito para makipagkaibigan. Pumunta siya rito para manakop. "Ipadala ang lahat ng executive files sa boardroom. Gusto kong makita ang lahat ng departamento sa loob ng kinse minutos. Walang ma-la-late, unless they want to pack their bags today."

Ang kanyang malalim at baritonong boses ay nagpadala ng kilabot sa gulugod ng lahat. Sa isang kumpas ng kanyang kamay, nagsimulang magkagulo ang buong gusali.

Kasalukuyang oras. Sa loob ng main boardroom...

Ang tensyon sa loob ng silid ay tila isang makapal na usok na pumipigil sa paghinga ng lahat. Mula nang pumasok si Zeno Valmonte sa double doors at magsalita ng, "I believe we have a lot of catching up to do... lalo na sa Operations," walang ibang nakaramdam ng tunay na bigat ng mga salitang iyon kundi si Celestine.

Pakiramdam ni Celestine ay naubos ang lahat ng dugo sa kanyang mukha. Mahigpit niyang ikinuyom ang kanyang mga kamao sa ibabaw ng kanyang hita sa ilalim ng mahogany table. Pilit niyang pinapakalma ang sarili, ngunit paano niya magagawa iyon kung ang mismong lalaking naging dahilan ng kanyang pagiging ina ay nakatayo ngayon sa kanyang harapan?

Dahan-dahang naglakad si Zeno patungo sa kabiserang upuan ng mahabang mesa. Ang bawat hakbang nito ay sinasabayan ng marahas na pagkabog ng dibdib ni Celestine. Nang maupo ang bilyonaryo, ipinatong nito ang magkabilang siko sa mesa at pinagsalikop ang mga malalaking daliri.

"Let’s skip the pleasantries," panimula ni Zeno, ang mga mata nito ay hindi man lang sumusulyap sa mga papeles na inihanda sa kanyang harapan. Ang buong atensyon niya ay nakapako nang direkta kay Celestine, na parang isang predador na natagpuan ang kanyang matagal nang pinaghahanap na biktima. "Gusto kong malaman kung bakit patuloy na bumabagsak ang profit margin ng huling quarter. Regional Director, explain."

Nagkukumahog na tumayo ang direktor at nagsimulang magpaliwanag, ngunit malinaw kay Celestine na hindi nakikinig si Zeno sa matanda. Ang madilim at nag-aapoy na mga mata ng CEO ay sinusuri ang bawat pulgada ng katawan ni Celestine. Mula sa kanyang mahigpit na pagkakatali ng buhok, pababa sa mahaba niyang leeg, hanggang sa kung paano humuhubog ang silk blouse sa kanyang dibdib dahil sa malalim na paghinga.

Parang hinahaplos ng mga titig ni Zeno ang kanyang balat, ibinabalik sa kanyang alaala ang eksaktong pakiramdam ng malalaking palad nito sa kanyang katawan anim na taon na ang nakararaan.

"The Operations Department handles the on-ground execution, Mr. Valmonte," biglang paglilipat ng direktor ng usapan, na nagpabalik kay Celestine sa reyalidad. "Ms. Valderama is our Head of Operations. Siya po ang makakapagbigay ng mas detalyadong report."

Isang dahan-dahan at mapanganib na ngisi ang gumuhit sa mga labi ni Zeno. Sumandal ito sa kanyang silya. "Is that so? Well then, Ms. Valderama... impress me."

Tumayo si Celestine. Kahit nanginginig ang kanyang mga tuhod, ipinakita niya ang tatag at propesyonalismo na nagluklok sa kanya sa posisyon niya. Tinaas niya ang kanyang baba at sinalubong ang matalim na titig ng bilyonaryo.

"The profit margin dipped momentarily due to the delayed acquisition of the construction materials for the Tayabas Commercial Hub," pormal na panimula ni Celestine, ang boses niya ay buo at walang bahid ng kaba. "However, I have already restructured our supply chain. We bypassed the middleman and partnered directly with the manufacturers. By the end of this month, hindi lang natin mababawi ang nawalang porsyento, kundi tataas ang net profit natin by fifteen percent."

Nakipagtitigan siya kay Zeno. Ipinapakita niyang hindi siya isang mahinang empleyado na basta-basta mapapasunod sa takot. Siya ang Reyna ng Apex Realty.

Pumalakpak nang mahina si Zeno. Isang mabagal at nanunuyang palakpak na umalingawngaw sa tahimik na boardroom. "Brilliant. Beauty and brains. Isang napakabihirang kombinasyon."

Ang purong baritonong boses nito na nagsabi ng salitang beauty ay nagpadala ng kuryente sa kaibuturan ni Celestine. Nakagat niya ang loob ng kanyang pisngi.

Nagpatuloy ang meeting nang halos isang oras. Sa bawat presentasyon, laging hinahanapan ng butas ni Zeno si Celestine, pilit itong sinusubok. Subalit sa bawat tanong ng CEO, sinasagot ito ni Celestine nang may perpektong lohika at tapang. Sa halip na mainis ang bilyonaryo sa pagiging palaban nito, mas lalong nag-apoy ang pagnanasa sa madilim nitong mga mata.

Matapos isara ang huling folder, tumayo si Zeno. "Meeting adjourned. You all know your targets. I expect results, not excuses."

Nagmamadaling tumayo ang lahat, tila mga bilanggo na nakalaya sa bitayan. Kinuha na rin ni Celestine ang kanyang mga folder, gustong-gusto nang makatakas sa suffocating na presensya ng lalaki at masilayan ang anak na naghihintay sa kanyang opisina.

Ngunit bago pa man siya makahakbang papunta sa pinto, nagsalita si Zeno.

"Not you, Ms. Valderama. Stay."

Napatigil si Celestine. Ang mga kasamahan niya ay nagpalitan ng mga nag-aalalang tingin, ngunit walang naglakas-loob na suwayin ang bilyonaryo. Nang makalabas ang huling tao, narinig niya ang malakas na pag-click ng seradura. Ni-lock ni Zeno ang pinto.

Tanging silang dalawa na lang ang naiwan sa malawak na boardroom.

Dahan-dahang hinubad ni Zeno ang kanyang suit jacket at inihagis ito sa ibabaw ng mesa. Niluwagan niya ang kanyang kurbata habang naglalakad palapit kay Celestine. Bawat hakbang nito ay parang isang predador na papalapit sa kanyang cornered na biktima.

"Mr. Valmonte," pilit na pinatatag ni Celestine ang kanyang boses, umaatras hanggang sa maramdaman niya ang malamig na salamin ng bintana sa kanyang likuran. "Kung may mga katanungan pa po kayo tungkol sa operations—"

"Operations?" paos at mababang putol ni Zeno, huminto nang isang pulgada na lamang ang layo sa kanya. Amoy na amoy ni Celestine ang pamilyar na halimuyak ng sandalwood at musk na nagpapabilis ng pagtibok ng kanyang puso.

Ipinatong ni Zeno ang magkabilang kamay sa salamin, pormal na kinukulong si Celestine sa pagitan ng kanyang mga braso. Iniyuko niya ang kanyang ulo upang pumantay sa mukha ng babae. Ang mainit nitong hininga ay tumatama sa leeg ni Celestine, nagpapataas sa mga balahibo nito.

"You really think I kept you here to talk about business, Celestine?" bulong ni Zeno, binibigkas ang kanyang pangalan na parang isang makasalanang panalangin.

"Hindi ko alam ang sinasabi mo," pagtanggi ni Celestine, pilit na iniiwas ang tingin sa mga labi ng lalaki.

Marahas na hinawakan ni Zeno ang baba ni Celestine at pilit itong iniharap sa kanya. Ang mga mata nito ay nag-uumapaw sa matinding poot at pagnanasa.

"Anim na taon," madiing sabi ni Zeno, ang boses ay nag-aapoy sa pinipigilang emosyon. "Anim na taon kitang hinanap pagkatapos mong tumakas sa kama ko. At ngayon, natagpuan kita sa sarili kong kumpanya."

Tila nawalan ng hininga si Celestine. Ang pag-asang hindi siya nakilala nito ay tuluyan nang nadurog.

Hinaplos ng hinlalaki ni Zeno ang nanginginig na ibabang labi ni Celestine. "You ran away from me once. I swear to you, hindi na iyon mauulit. You are going to pay for every single night you made me lose my mind searching for you."