Capítulo 3

En cuanto tuve permiso para salir, me cambié y me puse ropa sencilla.

Al final de una calle del sur de la capital había una botica estrecha, con la puerta descascarada y el letrero torcido. Era fácil pasar de largo sin verla.

Le pedí a Inés Rojas, que me acompañaba, que esperara afuera y entré sola.

El anciano que atendía detrás del mostrador alzó la cabeza. Me observó unos instantes con los ojos entrecerrados antes de hablar pausadamente.

—¿Qué medicina necesita, señora?

Saqué de la manga un vale canjeable por plata y lo dejé sobre el mostrador.

—Veneno para ratas.

El hombre se quedó sorprendido. Volvió a mirarme y bajó la voz.

—Señora, es un veneno muy fuerte. Basta una cantidad mínima para matar a una persona. Si tiene una plaga en casa, quizá le convenga llevar un polvo para ahuyentarlas.

—No hace falta. Quiero eso.

Empujé el vale hacia él. El anciano guardó silencio un momento, pero no hizo más preguntas. Sacó un pequeño paquete de papel del fondo de un armario y me lo entregó.

Por fin apareció una leve sonrisa en mis labios.

—Gracias.

Guardé el paquete en el compartimento del colgante que Gabriel acababa de darme y que llevaba oculto bajo la ropa.

Cuando regresé al palacio, ya había oscurecido. Al llegar al patio de mis aposentos, lo encontré hecho un desastre. Varios guardias sacaban mis baúles de las habitaciones laterales y los arrojaban al suelo sin cuidado. La ropa estaba esparcida por todas partes; un joyero había caído sobre el camino de piedra y las cuentas que contenía rodaban entre las losas.

Uno de los guardias sujetaba a Nieve por la nuca y se disponía a clavarle una daga. La gata maullaba desesperada y pataleaba en el aire.

Se me encogió el corazón y corrí hacia él.

—¡Suéltala!

El guardia hizo una leve reverencia al verme, pero no la soltó.

—Perdón, Majestad. Solo cumplo la orden del emperador de despejar sus aposentos. La señorita Camila es alérgica al pelo de los animales; le provoca erupciones. Su Majestad ha ordenado que esta gata no se quede aquí.

Sentí que algo se hundía dentro de mí. Antes de que pudiera responder, oí una voz conocida a mi espalda.

—La orden es mía. No se lo hagas más difícil a los guardias.

Me volví y encontré la mirada de Adrián. Sin vacilar, me arrodillé ante él.

—Majestad —dije, alzando la cabeza y bajando la voz—, te lo suplico: perdónale la vida a Nieve. La enviaré lejos. No volverá a acercarse a estos aposentos.

Había encontrado a aquella gata en el jardín. Como era completamente blanca, la había llamado Nieve. Era dócil y me había acompañado durante aquellos años tan difíciles. No quería que le hicieran daño por mi culpa.

Adrián me miró con el ceño ligeramente fruncido. Después de un rato, me tendió la mano y me ayudó a levantarme.

—Elena, solo es un animal —dijo, como si mi petición lo pusiera en un aprieto—. Anda suelta por todas partes. Si un día se cruza con Camila o la asusta, nos traerá problemas innecesarios. Cuando estés en Valdelsur, podrás tener cuantos gatos quieras.

Hablaba con suavidad, pero no admitía discusión.

Abrí la boca para insistir. Él ya había apartado la mirada y le hizo una seña al guardia, que levantó la daga.

—¡No!

Nieve soltó un último maullido, breve y doloroso. Después no volvió a emitir ningún sonido. La sangre salpicó las losas y formó una pequeña mancha oscura.

Las piernas me fallaron y me tambaleé. Sentí una presión tan fuerte en el pecho que no podía respirar.

Recordé las noches en que se acurrucaba en mi regazo y frotaba su cabeza peluda contra mi palma. Los días en que nadie se preocupaba por mí y solo ella me acompañaba, escuchándome hablar sola.

Ahora ni siquiera había podido protegerla. No podía cambiar nada.

Me quedé pálida y un dolor intenso me atravesó el vientre. Bajé la mirada por instinto. Una mancha roja, aterradora, empezaba a extenderse por la tela clara de mi vestido.

Me quedé sin fuerzas y caí hacia atrás.

—¿Elena?

Adrián me sujetó por los hombros. Vi un destello de miedo en sus ojos.

—¡Llamen al médico!