Capítulo 2

El crujido de la madera bajo las botas del abogado Harrison llenó el pasillo principal con un sonido pesado y siniestro. Elena sostuvo a Sofía contra su pecho, notando el leve calor de su hija a través de la manta quemada. El olor a humo, agrio y fuerte, seguía pegado a su piel, pero al avanzar hacia el corazón de la finca Campbell, ese aroma a ceniza fue reemplazado por algo más antiguo y opresivo: el olor a humedad, cera de abejas y dinero viejo que impregnaba las cortinas de terciopelo.

Nada había cambiado. Todo seguía igual de opulento y frío. Los retratos al óleo con marcos dorados seguían en las galerías, observando desde la sombra con ojos que juzgaban.

Al fondo del gran vestíbulo, las puertas dobles del salón de estar estaban entreabiertas, dejando salir una franja de luz cálida y el murmullo de voces discutiendo con fuerza. Elena se detuvo un momento antes de cruzar, sintiendo su corazón latir fuerte en los oídos como un tambor.

—Se lo repito, Ricardo, esto es una humillación legal —decía una voz femenina, aguda y tajante, impregnada de esa altanería ensayada que Elena reconoció al instante. Era Beatriz, la madre de William. La matriarca que durante años observó a Elena como si fuera un insecto colado en su jardín impoluto—. Tu hermano perdió la cabeza en sus últimos meses. Traer de vuelta a esa mujer insignificante a esta propiedad es escupir en la memoria de esta familia.

—Cálmate, mamá —intervino Margarita, la hermana mayor de William, con una calma impostada mientras hacía girar el líquido en su copa de cristal. A su lado, su esposo, Cristóbal, permanecía de pie, con los brazos cruzados, apoyado contra la chimenea de mármol, con una sonrisa cínica. Si Harold dejó algo a su nombre, no puede ser más que una limosna para lavar su conciencia. El viejo siempre tuvo una debilidad absurda por la caridad.

—¿Limosna? —bufó Victoria, la tía de William, paseándose en círculos con un paso neurótico—. ¿Y si no es una limosna? ¿Y si el viejo vuelve a meter la pata en el documento final? ¡Es una aberración que tengamos que recibir a esa cosa en esta casa! Después de todo el escándalo de hace cinco años, que esa muerta de hambre vuelva a cruzar ese portón es una bofetada.

—¡Cállate, Victoria! —la reprendió Ricardo en un siseo áspero, avanzando dos pasos hacia su hermana y mirando de reojo las escaleras principales—. Sube un poco más la voz para que te oiga toda la servidumbre. Lo último que necesitamos es que William se entere de *eso*. Bastante tuvimos que contener la bomba cuando Harold enfermó y apenas podía hablar. Si William descubre la verdad sobre lo que pasó antes de la lectura del testamento, se va a armar un infierno y la junta directiva nos va a dejar sin un solo centavo.

—¿Enterarse de qué? —preguntó una voz infantil desde la sombra del pasillo adyacente.

La pequeña Camila, la nieta menor de la familia e hija de Margarita y Cristóbal, acababa de aparecer sosteniendo su tableta digital. La niña miraba al grupo de adultos con unos ojos desmesuradamente despiertos.

El silencio que cayó sobre la sala fue repentino y denso. Ricardo y Victoria se tensaron como cuerdas de violín. Ricardo le dirigió a su hermana una mirada cargada de amenaza implícita, advirtiéndole que cerrara la boca, antes de forzar una mueca que pretendía ser una sonrisa afectuosa hacia su sobrina.

—Cosas de adultos, Camila. Ve a tu habitación a jugar —dijo Ricardo, tratando de mantener un tono suave, aunque las manos le temblaban ligeramente al guardarlas en los bolsillos del pantalón.

Cristóbal se aclaró la garganta, dio un paso al frente para tomar a su hija del hombro y darle la vuelta hacia las escaleras.

—Hazle caso a tu tío, Camila. Arriba. Ahora —ordenó Cristóbal con una frialdad ejecutiva.

El temor palpable en el ambiente no era casual. Les aterraba que la insaciable curiosidad de la niña terminara por abrir una rendija en el muro de engaños que con tanto esmero habían construido. Temían que se filtrara el secreto podrido que durante cinco largos años mantuvieron sepultado mediante manipulación, amenazas y dinero bajo la mesa; el secreto que había destruido la vida de Elena y que mantenía a William ciego de rabia.

En ese preciso instante, el abogado Harrison dio un paso al frente y empujó del todo las puertas de roble.

—Buenas noches a la familia Campbell —anunció el abogado con voz neutra y profesional, dando un paso a un lado.

Elena cruzó el umbral.

La conversación se detuvo de repente, como si la hubieran cortado de un tajo. Todas las miradas se volvieron hacia Elena, llenas de veneno. Llevaba los zapatos cubiertos de lodo seco, el abrigo chamuscado, el cabello desordenado y el rostro sin rastro de cortesía, solo manchado por la ceniza del incendio que casi la mata.

Pero no bajó la cabeza. Aunque el cansancio le dolía en los músculos, mantuvo la barbilla en alto y apretó a Sofía contra su pecho con fuerza.

Beatriz soltó un jadeo ahogado de asco, dando un paso atrás como si la presencia de Elena pudiera contagiarle alguna peste.

—Harrison… ¿Qué clase de broma de mal gusto es esta? —¡Exclamó la matriarca, ajustándose las perlas del cuello con dedos temblorosos!—. ¿Por qué traes a esta mujer a la casa principal? El servicio ya debería haberle preparado un lugar al exterior donde no incomode la vista de nadie. Mírala, parece una mendiga sacada de la calle.

Margarita dejó su copa sobre la mesa de centro con un golpe seco que hizo tintinear el cristal, midiendo a Elena de pies a cabeza con una mueca de superioridad.

—Realmente no tienes un solo ápice de vergüenza, Elena —dijo Margarita, cruzándose de brazos—. Después de cómo saliste de aquí, regresar a rastras en cuanto se enfríe el cuerpo de mi padre... Es francamente patético. ¿Tan desesperada estás por arañar las sobras de la herencia?

—Señora Margarita, por favor —intervino el abogado Harrison con frialdad implacable—. Por instrucciones testamentarias explícitas del señor Harold, la señorita Elena debe permanecer en la propiedad hasta el mediodía de mañana. Sin embargo, para evitar fricciones innecesarias antes de la llegada del heredero principal, se le asignará una estancia privada.