Capítulo 1

El olor a humo no se quitaba con nada. Se le había metido en los poros, en la piel, en las hebras del cabello y en la tela raída de la chaqueta con la que cubría a la pequeña Sofía.

Sentada en la última banca de la parroquia de San Jorge, Elena mantenía los ojos fijos en las baldosas desgastadas del piso. A su alrededor, el silencio del templo solo se rompía con el murmullo lejano del tráfico y el tenue sonido de la lluvia golpeando los ventanales. El párroco les había ofrecido un espacio en el salón trasero, dos mantas limpias y un plato de sopa que Elena apenas había podido tocar.

Tenía la garganta cerrada por la rabia.

Solo habían pasado unas horas desde que su vida, modesta y silenciosa, construida con esfuerzo desde cero, se redujo a cenizas en apenas veinte minutos. Un cortocircuito en el viejo edificio de departamentos destruyó todo lo que tenía. Sus muebles de segunda mano, la ropa de la niña, sus documentos y los pocos ahorros guardados en una caja de lata, todo fue consumido por un fuego voraz que la dejó en la calle, con lo puesto y con su hija de cuatro años temblando entre sus brazos.

Pero el fuego no era lo que más le quemaba por dentro. Era la amarga sensación de que el destino disfrutaba de acorralarla.

Cinco años atrás, Elena creyó haber tocado el fondo más absoluto. Aquella noche terrible en la mansión Campbell, cuando William la arrastró fuera de la propiedad bajo la lluvia, gritándole obscenidades, acusándola de haber destruido a su familia y de haberse vendido a la cama de su propio padre, Harold Campbell.

Elena nunca pudo defenderse. William no la escuchó. Cegado por el dolor de ver a su padre en una situación ambigua con Elena, una trampa cuidadosamente planeada que ella nunca pudo explicar, él eligió creer lo peor. Para William, ella solo era una oportunista sin escrúpulos que usó su juventud para manipular a un hombre mayor y rico. La echó a la calle con la ropa que llevaba puesta y le advirtió que la destruiría si volvía a acercarse a su familia.

Durante esos cinco años, Elena tragó veneno en silencio. Trabajó en turnos dobles, limpió casas, atendió mostradores y crió a Sofía sola, masticando el orgullo de no haberle pedido jamás un solo centavo al hombre que juró amarla antes de convertirla en un monstruo a los ojos del mundo. Había jurado que preferiría morirse de hambre antes que volver a cruzarse con un Campbell.

Y ahora, el destino se le reía en la cara.

—Señorita Elena...

La voz rompió el trance. Elena levantó la cabeza despacio, sintiendo un sudor frío recorriéndole la nuca.

Frente a ella, impecable en un traje a medida de tres piezas que desentonaba con la humildad del templo, estaba el abogado Harrison. Era el representante legal de la familia Campbell. El mismo hombre que cinco años antes firmó la orden de desalojo que la separó de la vida de William.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Elena. Su voz sonó rasposa, cargada de hostilidad que no intentó disimular.

—Vine—Vine a buscarla —respondió el abogado, ajustándose las gafas con una calma profesional que a Elena le resultó exasperante—. Lamento las circunstancias en las que la encuentro. Me enteré del incendio a través de los informes policiales. Necesito la lástima de los Campbell —escupió Elena, abrazando con más fuerza a Sofía, que dormía profundamente en su regazo—. Si vino a ver cómo me hundo, ya puede regresar por donde vino.

El abogado suspiró, manteniendo una distancia prudente.

—No vengo a burlarme, Elena. Vengo porque no hay tiempo. Harold Campbell falleció hace tres días.

El nombre golpeó a Elena como un peso en el pecho. Se quedó inmóvil, sintiendo el corazón oprimido por una mezcla de sorpresa y rencor. Harold era el hombre que arruinó su vida, cuya cercanía malinterpretada destruyó el amor que tenía con William.

—¿Murió? —musitó, tratando de procesarlo.

—Así es. El infarto lo tomó por sorpresa la noche del martes —dijo Harrison—. Y en su testamento, dejó instrucciones muy específicas que involucran directamente a usted y a su hija.

—A mí no me dejó nada porque yo no soy nada para esa familia —dijo Elena, apretando los dientes mientras la rabia le quemaba la garganta—. No quiero nada que venga de ese hombre. Ni de él ni de su hijo.

—Elena, por favor, sea razonable —dijo el abogado, bajando el tono y señalando con la mirada el salón parroquial y la manta chamuscada que cubría a la pequeña—. Su departamento es una pila de escombros. No tiene cuenta bancaria activa; no tiene ropa para la niña y los servicios sociales ya intervienen para evaluar si este lugar es apto para la permanencia de la menor. Si se queda aquí, mañana por la mañana le quitarán la custodia de Sofía por falta de vivienda digna.

Cada palabra del abogado fue una estocada helada. Elena sintió que el aire se le escapaba del pecho. Miró el rostro pálido y cansado de su hija, las mejillas manchadas de hollín, la respiración agitada de la pequeña. La idea de que le quitaran a Sofía le provocó un terror visceral, infinitamente superior al odio que sentía hacia los Campbell.

—Harold dejó una cláusula que debe ser leída en presencia de toda la familia en la mansión principal —continuó el abogado—. Si viene conmigo hoy, la niña tendrá una habitación cálida, comida y médicos para revisarla. Mañana escuchará el testamento y podrá tomar una decisión. Pero hoy no tiene otra opción.

Elena cerró los ojos con fuerza. Sentía el pecho a punto de estallar de frustración, rabia y despecho.

Volver a la mansión Campbell era entregarse al enemigo. Era regresar al lugar donde la humillaron, la acusaron de ser una mujer fácil y donde William la miró con ese desprecio que aún le dolía recordar. También significaba ver de nuevo al hombre que la dejó sola sin darle la oportunidad de explicarse.

Pero al abrir los ojos y mirar a su hija, la impotencia se transformó en una decisión amarga.

—Voy a ir —dijo Elena, poniéndose de pie con la niña en brazos y mirando al abogado con los ojos llenos de odio—. Voy a ir, voy a tomar lo que me corresponde por el daño que ese hombre me hizo y me iré de esa casa para siempre. Y dígale a William Campbell que si intenta tocarme o decirme algo, esta vez no me quedaré callada.