Kapitel zwei – Zurückkehren

Vor ihr lagen die Sachen, die sie in der Eile ihres Aufbruchs im Strandhaus in Southampton vergessen hatte. Auch ihre Hausschlüssel und der vom Club ausgestellte Ausweis lagen dort. Sie schnappte überrascht nach Luft. Soweit sie sich erinnerte, hatte sie die Dinge in die Tasche ihrer Jeans gesteckt, als sie morgens das Haus verlassen hatte. Wer hatte ihre Taschen durchsucht? Niemand außer dem unhöflichen Mann mit den blaugrauen Augen war im Haus gewesen. War er hierhergekommen, um ihr die Sachen zu bringen? Nein, das schien unwahrscheinlich. Warum sollte er das tun? Er hasste sie ohnehin schon. In seinen Augen war sie nichts weiter als eine Schlampe.

Ein Umschlag fiel aus dem Päckchen, und sie hob ihn stirnrunzelnd auf. Was mochte darin sein? Als sie ihn öffnete, fand sie ein kleines, in Papier eingeschlagenes Bündel 100-Dollar-Scheine. Sie las die Worte, die auf das schlichte Einschlagpapier gekritzelt waren.

Bezahlung für Reinigungsarbeiten.

Ungläubig riss sie die Augen auf! Hatte er ihr tatsächlich 2000 Dollar für ihre Putzarbeit gezahlt? Das war eine Menge Geld! Sie konnte unmöglich so viel annehmen. Sie musste den Rest zurückgeben, aber wie? Auf keinen Fall würde sie in seine Villa zurückkehren! Es musste einen anderen Weg geben! Zu ihrer Erleichterung fand sie ihre Hausschlüssel und den Ausweis im Umschlag. In Gedanken versunken steckte sie die Sachen zurück in das Päckchen und ging zu Rudolph Sterlings Büro, um ihren Lohn abzuholen. Danach fuhr sie mit dem Bus nach Hause.

Schließlich stieg Marcus Donnelly in seinen Wagen und fuhr davon. Er hatte keine Ahnung, was ihn dazu bewogen hatte, extra zum Club zu fahren, um ihr die Sachen zurückzubringen. Vielleicht wollte er mit eigenen Augen sehen, womit sie ihren Lebensunterhalt verdiente! Gerade fand irgendein Auftritt statt, und er hatte kein Interesse daran zu sehen, was sie da trieb. Er wusste, dass es sich um billigen Pole-Dance oder Ähnliches handeln würde. Womit sonst konnten solche billigen Frauen schon ihr Geld verdienen? Er sah, wie sie anschließend zur Bushaltestelle ging; sie trug eine weite Jeansjacke, die ihr womöglich ein Mann gegeben hatte – vielleicht einer ihrer vielen Liebhaber oder Freier. Wer kannte schon die Wahrheit?

Er hatte nicht erwartet, so unhöflich auf sie zu reagieren, doch schon ein einziger Blick auf sie ließ sein Blut vor Wut kochen. Sie war schließlich genau wie all die anderen Frauen, die es nur auf sein Geld abgesehen hatten. Wie konnte sie es wagen, ihn verführen zu wollen – nur in ein Handtuch gehüllt –, wo er doch unmissverständlich klargemacht hatte, dass er keine Gesellschaft wünschte? Doch noch beunruhigender war die Tatsache, dass ihr Vorhaben tatsächlich geglückt war.

Marcus Donnelly – der arrogante, berüchtigte Frauenheld, der skrupellose Playboy, der erfahrene Casanova – hatte größte Mühe, sein Verlangen zu zügeln. Schon der bloße Anblick ihres nackten Körpers weckte in ihm ein brennendes Verlangen nach Berührung. So erregt war er noch nie gewesen, nicht einmal zu der Zeit, als er mit Cassie Thornton zusammen war!

Selten zuvor hatte er ein solches Verlangen nach einer Frau verspürt wie jetzt nach ihr. Seit jenem Tag, an dem er sie hier zum ersten Mal gesehen hatte, gingen ihm diese unschuldigen, ausdrucksstarken, strahlend blauen Augen nicht mehr aus dem Kopf; Augen, die ihn in ihre Tiefen zu ziehen schienen. Doch all diese Gedanken waren jäh zerstört worden, als er vorhin in der Villa ihr wahres Gesicht gesehen hatte. Vielleicht war genau das der eigentliche Grund für seine Frustration!

Marcus fuhr nach Hause, doch die sündigen Gedanken an das Mädchen ließen sich nicht abschütteln. Cara Rose Sullivan! Sein ganzer Sinn schien nur noch um sie zu kreisen! Dabei war das seltsam, denn seit Cassies Verrat vor zwei Jahren hegte er einen tiefen Groll gegen Frauen.

Marcus seufzte; er wollte nichts sehnlicher, als alle Gedanken an Cassie Thornton aus seinem Kopf zu verbannen. Er wollte sich heute Abend nicht damit befassen. Obwohl es schon zwei Jahre her war, seit er sie nackt im Bett mit seinem besten Freund Bryan Simmons erwischt hatte, konnte er das Geschehene einfach nicht vergessen. Er hatte sie geliebt! Sie waren verlobt gewesen! Er hatte sie heiraten wollen! Doch in jenem einen Augenblick waren seine Hoffnungen zunichtegemacht und seine Welt in Trümmer gelegt worden – er war am Boden zerstört gewesen.

Marcus umklammerte das Lenkrad und beschleunigte. Nein, er würde sich das nicht noch einmal antun. Er hatte aufgehört, an die Liebe zu glauben, sobald er von Cassies Verrat erfahren hatte. Seitdem war er tief erschüttert. Sein Leben war völlig aus den Fugen geraten, während er mit einer lähmenden kreativen Blockade kämpfte. Er hatte alles in seiner Macht Stehende versucht, um sie zu überwinden, doch er fand einfach nicht die Inspiration, um wieder zu malen. Seither hatte er verzweifelt versucht, der bitteren Wahrheit durch Ablenkungsmanöver zu entfliehen, die jedoch allesamt scheiterten. Mit sechsundzwanzig stürzte er sich in eine Welt voller Reisen, Urlaube, wilder Partys sowie gedankenloser, unverbindlicher sexueller Abenteuer – doch nichts davon konnte ihm oder seinem Zustand wirklich helfen. Vom erfolgreichen, angesehenen Maler, den die Welt respektierte, war er zu einem Niemand herabgesunken.

Dennoch hatte ihm das Strandhaus in Southampton bei seinem letzten Besuch ein gutes Gefühl gegeben. Er wollte einfach nicht wahrhaben, dass dies an einem Mädchen mit unschuldigen, rehbraun geformten, strahlend blauen Augen lag – Augen, die ihm den Atem raubten!

Kopfschüttelnd versuchte er, diese sinnlosen Gedanken zu vertreiben. Sie war nicht die, für die er sie gehalten hatte. Er würde sich nicht auf eine weitere gedankenlose Affäre mit ihr einlassen. Ohnehin würde er sie nie wiedersehen! Er brauchte heute Abend dringend einen Drink. Er musste sich in seinem einzigen Trost, seinem einzigen Gefährten – seiner Flasche – verlieren!

Als Cara nach Hause zurückkehrte, spielten ihre Geschwister bei Tante Maggie Karten, und sie ließ sich müde neben ihnen auf das Sofa fallen.

„Was ist passiert? Warst du bei Mr. Davenport, um sauberzumachen?“, fragte Tante Maggie. Cara nickte und holte das Geld hervor, um es ihr zu zeigen.

„Er hat mir so viel Geld für die Arbeit gegeben“, sagte sie seufzend.

„Cara, wenn er dir das Geld gegeben hat, warum behältst du es dann nicht?“, schlug Tante Maggie vor, nachdem Cara ihr erzählt hatte, wie er es in dem Päckchen für sie hinterlassen hatte.

„Nein, Tante Maggie. Ich mag zwar arm sein, aber ich brauche seine Wohltätigkeit nicht. Ich werde ihm das zusätzliche Geld zurückgeben“, sagte sie hartnäckig. Tante Maggie seufzte; sie wusste, wie ehrlich, stur und fleißig Cara war. Wenn sie sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, hörte sie auf niemanden mehr.

Also nahm Cara am nächsten Morgen den ersten Zug zu dem Strandhaus in Southampton, um dem Mann das zusätzliche Geld zurückzubringen. Die ganze Nacht über hatte sie nach einer Alternative gesucht, aber keine gefunden.

Nun stand sie also direkt vor seinem Tor und überlegte fieberhaft, wie sie hineingelangen könnte. Da weit und breit kein Wachmann zu sehen war, suchte sie die Mauern nach einem Hebel ab, mit dem sich das riesige schmiedeeiserne Tor des Anwesens öffnen ließe. Doch da war nichts! Sie begann, an ihrem Entschluss zu zweifeln, hierhergekommen zu sein!

Plötzlich glitten die Tore auf, und sie blickte sich verwundert um. Wie hatten sich die Tore von selbst öffnen können? Sie trat ein und sah verdutzt drein, als sich die Tore hinter ihr von selbst wieder schlossen. Erschrocken und voller Unbehagen schlich sie auf die Eingangstür zu. Vor Schreck sträubten sich ihr die Nackenhaare. Es war, als würde sie beobachtet. Sie sah sich um, entdeckte aber niemanden. Gerade als sie vor der Eingangstür stand, öffnete sich diese von selbst, noch bevor sie überhaupt klingeln konnte. Caras Augen weiteten sich vor Angst. Inzwischen war sie sich sicher, dass der neue Besitzer nicht nur ein unhöflicher Rüpel, sondern auch noch seltsam war. Wie konnte jemand ganz allein an einem so riesigen Ort leben?

Sie trat ein und blieb zögernd im Foyer stehen; sie traute sich kaum, einen weiteren Schritt zu wagen. Die Tür schloss sich automatisch, und sie zuckte zusammen, während sie sich an die Brust fasste.

„Steh nicht einfach so blöd herum. Was willst du hier?“, knurrte Marcus, genervt von ihrer Anwesenheit so früh am Morgen. Als hätte es nicht gereicht, dass sie den ganzen Abend und die ganze Nacht in seinen Gedanken herumgespukt hatte. Er hatte mehr Alkohol getrunken als je zuvor, um sie aus dem Kopf zu bekommen – doch vergeblich. Er fühlte sich nur hundeelend mit einem heftigen Kater! Ohne sein automatisiertes Sicherheitssystem hätte er gar nichts von ihrer Anwesenheit vor den Toren seines Anwesens mitbekommen. Es war offensichtlich, dass sie keine Ahnung hatte, wie man ein solch hochmodernes System bediente!

Cara blickte sich um und bewegte sich langsam in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. War er im Wohnzimmer? Sie durchquerte den Empfangsbereich, der in ein riesiges Wohnzimmer überging. Ihre Augen suchten den Raum nach ihm ab. War er hier oder im Arbeitszimmer?

“Was? Bist du blind?“, stöhnte Marcus unter Schmerzen. Erschrocken drehte sich Cara um und sah ihn auf einem Sofa zusammengesunken; vor ihm auf dem Tisch standen zwei leere Whiskeyflaschen. Ungläubig riss sie die Augen auf. Hatte er die alle ausgetrunken?

„Ich warte immer noch! Bist du fertig mit Glotzen?“, fragte er ungeduldig. Cara besann sich und holte den Umschlag mit dem zusätzlichen Geld hervor.

„Ich wollte Ihnen das hier zurückgeben, Mr. ... äh ...“ Sie hielt inne, da sie seinen Namen nicht kannte. Sie hatte ihn nicht mitbekommen, als der alte Ben Duncan ihn vorhin erwähnt hatte.

„Marcus Donnelly“, half er ihr barsch auf die Sprünge, erstaunt über ihre Unwissenheit. Wie konnte sie ihn noch nicht kennen? Seine Bilder waren doch alle zwei Wochen in sämtlichen Zeitschriften und Zeitungen zu sehen! Die Medien liebten sein berüchtigtes Image und waren stets hinter saftigen Schlagzeilen her. Entweder war sie naiv, oder sie war eine verdammt gute Schauspielerin. Er war billige Frauen wie sie gewohnt, die sich für Geld für alles hergaben.

„Mr. Donnelly, Sie haben mir zu viel bezahlt. Ich habe 300 Dollar für meine Reinigungsarbeit einbehalten. Hier ist der Rest“, sagte sie unbehaglich, als sie sah, wie er die Stirn runzelte.

„Behalten Sie es. Kommen Sie das nächste Mal nicht mit so lahmen Ausreden an, um mich zu sehen. Ihre Masche zieht bei mir nicht. Ich vögele keine Gören“, knurrte er und sah sie voller Verachtung an.