Meine vorgetäuschte Verlobung mit dem Sohn des Feindes wurde

„Mach die Tür zu, Caroline.“

Arthur Vance machte sich nicht die Mühe, von seinem Schreibtisch aufzuschauen.

Er unterschrieb leise einen Stapel Lieferscheine, sein Stift kratzte mit rhythmischer, klinischer Präzision über das schwere Papier. Caroline tat, was ihr gesagt wurde, und die schwere Eiche schloss sich hinter ihr. Sie erwartete den üblichen Überblick über die Herbstlogistik der Familie – vielleicht einen kurzen Vortrag über ihre jüngste Aufsicht über die Importbücher von North End.

Sie nahm ihm gegenüber Platz und strich ihren Rock glatt. „Die Schiffsmanifeste vom Hafen sind freigegeben. Wenn Sie mich brauchen, um das zu überprüfen – „

„Du heiratest nächste Woche, Caroline“, unterbrach ihr Vater ihn, seine Stimme war völlig klanglos. Er verschlossen seinen Füllfederhalter und sah sie schließlich an.

Die kalten Worte hingen schwer im stillen Raum.

Caroline erstarrte, ihre Hände ruhten flach auf ihren Knien. „Entschuldigung?“

„Die Salvatores haben einem Waffenstillstand zugestimmt“, sagte Arthur und lehnte sich zurück. „Unter einer Bedingung. Wir vereinen die Haushalte. Du wirst nächsten Freitag Michael Salvatore heiraten.“

Eine kalte Last fiel ihr in den Magen, aber sie hielt ihr Gesicht vollkommen still. „Michael Salvatore ist ein Monster. Die Stadt spricht von nichts als seiner Brutalität. Du übergibst mich unserem schlimmsten Feind.“

„Ich sichere unser Überleben“, korrigierte Arthur mit kaltem, unnachgiebigem Blick. „Der Revierkampf an den Docks hat uns allein im letzten Monat drei Lieferungen gekostet. Wir können keinen weiteren Winter mit schwindenden Ressourcen aushalten.

Das ist keine Bitte, Caroline. Es ist eine politische Notwendigkeit.“

„Es muss einen anderen Weg geben“, sagte sie und ihre Stimme senkte sich zu einem Flüstern. „Ein Handelsabkommen. Eine Aufteilung des Territoriums.“

„Wir haben den Punkt stiller Verhandlungen längst überschritten.“ Arthur stand auf und ging zum Fenster mit Blick auf die graue Skyline von Boston. „Die Salvatores wollen einen Blutsbund. Wenn du dich weigerst, stirbt der fragile Waffenstillstand sofort. Und wir auch. Du hast sieben Tage Zeit, dich vorzubereiten.“

Sie schaute auf seinen steifen Rücken und erkannte die völlige Sinnlosigkeit des Streitens. Ihr ganzes Leben war auf der Illusion der Wahl aufgebaut, aber die Wände ihres Käfigs waren gerade zugeschlagen. Die Freiheit, die sie sich in jahrelanger Loyalität und harter Arbeit sorgfältig erkämpft hatte, war in einem einzigen Satz verschwunden. Sie stand auf, ihre Beine überraschend ruhig, trotz der Panik, die ihr die Kehle zuschnürte. „Ich verstehe vollkommen, Vater.“

„Gut“, sagte Arthur, ohne sich umzudrehen. „Die Pressemitteilung erscheint morgen. Bringen Sie diese Familie nicht in Verlegenheit.“ Caroline ging langsam aus dem dunklen Arbeitszimmer, die schwere Eichentür schloss sich hinter ihr wie ein stilles Grabgewölbe Lounge.

Sie brauchte Raum zum Atmen, wo das politische Kalkül ihres Vaters sie nicht erreichen konnte.

Sie fand eine abgelegene Ecknische abseits der Hauptbar und ließ sich in das Leder sinken.

Die Gerüchte um den Erben der Salvatore-Familie wurden in den Bostoner Schifffahrtsbüros wie Geistergeschichten geflüstert: ein Mann kalter Gewalt, ein Rohling, der sich nahm, was er wollte, und den Ruin hinterließ.

Sie hatte damit gerechnet, nächste Woche mit einer monströsen Karikatur konfrontiert zu werden. Stattdessen wollte sie nur noch eine letzte Nacht für sich.

„Du siehst aus, als würdest du eine Flucht planen“, sagte eine tiefe, klangvolle Stimme.

Ein Mann glitt sanft auf die gegenüberliegende Seite der Kabine. Er verhielt sich mit müheloser, räuberischer Anmut. Seine scharfen, dunklen Augen richteten sich mit beunruhigender Konzentration auf sie und erfassten ihre vorsichtige Haltung.

Ohne zu fragen griff er nach der Kristallkaraffe auf dem Tisch, goss zwei Fingerbreit bernsteinfarbene Flüssigkeit in ein Lowball-Glas und schob es über das dunkle Holz auf sie zu.

„Ich nehme keine Getränke von Fremden an“, sagte Caroline und hielt ihre Hände im Schoß, um die plötzliche Anspannung in ihren Schultern zu verbergen.

„Guter Instinkt“, antwortete er und verzog den Mund leicht, ohne Humor. „Aber wir sind keine Fremden. Nicht mehr.“ Sie studierte die klaren, scharfen Linien seines Kiefers, die teure Wolle seines dunklen Mantels und die stille Autorität, die den gesamten Raum um ihn herum einzunehmen schien.

Die Erkenntnis traf sie mit der Wucht eines körperlichen Schlags. Der brutale Erbe des Salvatore-Imperiums war nicht der ungeschliffene Schläger, den die Gerüchte versprochen hatten.

„Michael“, murmelte sie, ihre Stimme übertönte kaum den sanften Jazz, der vom Klavier durch den Raum wehte.

„Caroline“, sagte er und quittierte sie mit einer langsamen Neigung seines Glases. „Ich dachte, wir sollten die formellen Vorstellungen überspringen.

Morgen werden unsere Gesichter auf jeder Titelseite der Stadt zu sehen sein.“

In seinem Blick lag keine Wärme, aber seine Präsenz besaß eine geerdete, intensive Konzentration, die das Arbeitszimmer ihres Vaters wie eine Ewigkeit erscheinen ließ.

Er sah nicht wie ein Mann aus, der zu einer Vereinbarung gezwungen wurde; Er sah aus wie ein Mann, der bereits jedes Ergebnis berechnet hatte und nur darauf wartete, dass ihr klar wurde, dass sie unterlegen war.

„Du bist auch nicht das, was ich erwartet habe“, sagte Caroline und beugte sich vor nach vorne, um den Abstand zwischen ihnen zu verringern.

„Ich dachte, mein Vater würde mich einem tollwütigen Hund vorwerfen. Stattdessen bist du nur ein Geschäftsmann, der mit einer Geisel verhandelt.“

Michael stieß ein leises, trockenes Lachen aus und legte seine Unterarme auf den Tisch. „Eine Vernunftehe ist immer noch ein Vertrag, Caroline.

Ich habe kein Interesse daran, den anbetenden, sanften Ehemann zu spielen. Unsere Familien verlangen eine einheitliche Front, also werden wir ihnen genau das geben.“

„Eine öffentliche Aufführung“, sagte sie. „Wir lächeln in die Kameras, tun so, als würden wir nicht die Minuten herunterzählen, bis wir den Raum verlassen können, und kehren dann in unsere getrennten Ecken zurück.“

„Genau. Aber hinter verschlossenen Türen erwarte ich absolute Transparenz. Keine Geheimnisse, keine Hinterlist.

Wenn eine unserer Familien versucht, dich zu benutzen, um an mich heranzukommen, oder ich, um an dich heranzukommen, schließen wir es. Wir stecken in der gleichen Falle, Vance. Wir könnten genauso gut überleben es.“

„Und wenn ich mich weigere, mit deinen Bedingungen mitzuspielen?“

Michaels Gesichtsausdruck verhärtete sich, der kurze Anflug von schwarzem Humor verschwand.

„Dann beginnt der Krieg erneut und die Schifffahrtswege deines Vaters werden zu einem Friedhof.

Ich bluffe nicht.“ Er schaute auf die Uhr, dann stand er auf und überragte sie im trüben Licht der Kabine.

„Ruh dich aus, Caroline. Wir haben eine sehr lange Woche vor uns und unsere Familien beobachten jede unserer Bewegungen.“

Er verschwand in dem überfüllten Raum, bevor sie antworten konnte.

Die Stille in ihrem Schlafzimmer bot wenig Trost, als Caroline eine Stunde später auf das Anwesen zurückkehrte.

Sie schloss die Tür hinter sich ab, warf ihren Mantel auf einen Sessel und wünschte sich nichts sehnlicher, als den Geruch des Wohnzimmers von ihrer Haut zu waschen.

Sie erstarrte.

Mitten auf ihrer makellosen weißen Bettdecke lag ein quadratischer, unbeschrifteter Manila-Umschlag. Ihre Kehle wurde trocken.

Niemand hatte die Erlaubnis, ihr Zimmer zu betreten, während sie weg war.

Caroline näherte sich dem Bett mit gemessenen Schritten, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie nahm den Umschlag und riss mit zitternden Fingern das Siegel auf.

Darin lag ein einzelnes Hochglanzfoto.

Es war eine kristallklare, hochauflösende Aufnahme von ihr und Michael, wie sie in der Nische im Vanguard Club saßen, erst vor einer Stunde aus einem hohen Winkel durch das Loungefenster aufgenommen.

Auf die Rückseite des Bildes war ein Stück liniertes Papier geklebt.

Mit dicker, schwarzer Tinte waren acht Wörter geschrieben:

*Spielen Sie Ihre Rolle perfekt, sonst stirbt der Waffenstillstand.*