Bab 7. Operasi: Buktikan steak ini tidak beracun

Suasana meja makan terdiam sejenak. Para pelayan tampak ragu, melirik Kael untuk meminta izin. Kael, yang masih mencerna situasi, akhirnya mengangguk kaku.

“Lakukan apa yang dia minta,” ucapnya datar.

Dengan cepat, Hans dan para pelayan memindahkan peralatan makan perak ke sisi Kael. Valeriana melangkah ringan menuju kursinya yang baru. Kini jarak mereka hanya selebar siku. Kael dapat menangkap aroma sabun mandi Valeriana—vanila lembut, bukan parfum mawar menusuk yang biasa ia kenal.

“Nah, begini jauh lebih baik,” gumam Valeriana seraya merapikan serbet di pangkuannya. “Selamat makan, Kael.”

“Hm.” Kael hanya berdeham pendek. Tubuhnya sedikit condong menjauh, seolah menciptakan batas aman.

Makanan pun disajikan.

Tutup saji perak terangkat serempak. Aroma daging panggang yang menggugah selera langsung memenuhi ruangan. Di atas piring porselen putih tersaji steak tenderloin medium rare dengan saus jamur truffle, ditemani mashed potato creamy dan sayuran tumis berwarna cerah.

Perut Valeriana merespons dengan bunyi krucuk halus. Ia belum menyentuh makanan apa pun sejak “pindah” ke tubuh itu—dan jiwa Kirana yang gemar kuliner bersorak dalam hati.

Namun ia belum mulai makan. Ia melirik ke samping.

Kael tidak bergerak. Pisau dan garpu telah ia pegang, tetapi daging tetap utuh. Mata abu-abunya menatap steak itu dengan pandangan menyelidik, bahkan memutar piring sedikit seolah mencari lubang jarum suntik atau bintik bubuk mencurigakan di atas saus.

Valeriana menahan napas dalam hati. "Ah, benar. Di novel, Valeriana pernah mengancam akan meracuninya jika Kael menolak menandatangani surat cerai."

Tidak berlebihan jika Kael curiga. Bagi pria itu, makan malam dengan Valeriana yang mendadak manis adalah skenario pembunuhan yang sangat masuk akal.

“Kenapa tidak dimakan?” tanya Valeriana, memecah keheningan. “Tidak sesuai selera?”

Kael menoleh pelan, menatapnya dingin.

“Aku tidak terlalu lapar.”

Bohong—dan Valeriana tahu itu.

“Kau takut ada racunnya?” tembaknya lugas.

Para pelayan serentak menahan napas. Keterusterangan Valeriana seolah meledakkan ketegangan di ruangan itu. Wajah Kael mengeras. Ia tidak membantah. Keheningan canggung kembali menyelimuti meja makan.

Valeriana tidak tersinggung. Justru ada rasa sedih yang mengendap. Betapa hancurnya kepercayaan di antara mereka.

Tanpa kata lagi, Valeriana mengambil piringnya sendiri. Dalam satu gerakan cepat, ia menukar piring itu dengan piring Kael.

Sreeet.

Steak Kael kini berada di depannya, dan steak Valeriana di depan Kael.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Kael, terkejut.

“Makan,” jawab Valeriana santai.

Ia memotong sepotong daging besar dari piring yang tadinya milik Kael, menusuknya dengan garpu, lalu memasukkannya ke mulut tanpa ragu. Ia mengunyah dengan penuh penghayatan.

Mata Valeriana membulat. “Hmm! Enak sekali!”

Ia menelan potongan itu, lalu menatap Kael seraya tersenyum lebar. “Lihat? Tidak ada busa keluar dari mulutku. Tidak ada kejang. Daging ini aman, Kael. Dan rasanya luar biasa. Sayang kalau kau biarkan dingin.”

Kael tertegun. Valeriana baru saja memakan makanan yang ia curigai tanpa sedikit pun ragu—hanya untuk membuktikan bahwa ia tidak bermaksud membunuhnya.

Tindakan itu sederhana, tetapi benteng pertahanan Kael retak karenanya.

Perlahan, ketegangan di bahunya mengendur. Kael menatap piring di depannya—yang tadinya milik Valeriana. Jika Valeriana berani menukar piring, berarti keduanya memang aman.

Ia akhirnya mengangkat pisau, memotong dagingnya, dan memasukkannya ke mulut.

Rasanya benar-benar enak.

“Bagaimana?” tanya Valeriana antusias. Pipinya menggembung karena ia makan dengan lahap, sepenuhnya melupakan etika makan bangsawan yang mewajibkan mengunyah cantik tiga puluh kali sebelum menelan. Wajar saja—dunia lamanya tidak mengenal aturan semacam itu. Di sana, ia cukup mengunyah secukupnya lalu telan.

“Lumayan,” jawab Kael singkat.

Namun tangannya kembali bergerak. Satu suapan lagi. Dan lagi.

Suasana makan malam yang tadinya tegang perlahan mencair. Kini hanya terdengar denting halus pisau dan garpu yang beradu dengan piring. Valeriana makan seolah baru pulang dari kerja bakti. Steaknya habis bersih tanpa tersisa, bahkan sausnya ia sapu menggunakan potongan kentang terakhir.

Kael memperhatikannya diam-diam.

Biasanya, Valeriana hanya akan mengaduk-aduk makanan, mengeluh dagingnya terlalu keras, sausnya terlalu pedas, atau porsinya terlalu besar karena ia sedang diet ketat demi Pangeran Arthur.

Tapi Valeriana malam ini makan seakan-akan itu adalah hidangan terakhir dalam hidupnya.

“Hans,” panggil Valeriana setelah meletakkan peralatan makannya dengan puas.

Hans langsung maju dengan wajah tegang. “Y-ya, Nyonya? Apakah ada komplain? Dagingnya kurang matang?”

Hans sudah siap disemprot. Para koki di dapur pasti juga sudah menunggu vonis dengan cemas. Namun Valeriana hanya meraih serbet, menyeka sudut bibirnya, lalu menatap Hans dengan mata berbinar.

“Sampaikan pada koki,” ucap Valeriana, “saus jamurnya jenius. Dagingnya juicy sempurna. Ini steak terbaik yang pernah kumakan sepanjang hidupku. Bilang padanya, terima kasih sudah memasak dengan hati.”

Rahang Hans terjatuh. Kacamatanya sampai miring.

“P-permisi?” Hans tergagap, mengira ia salah dengar.

“Kau dengar aku, Hans. Sampaikan pujianku.” Valeriana menambahkan, santai, “Ah, dan siapkan bonus untuk tim dapur bulan ini.”

Lalu ia menoleh setengah ke Kael.

“Boleh ya, Sayang? Kita kasih bonus buat koki?”

Kael tersedak air minumnya.

“Uhuk!”

Ia terbatuk keras. Hans hampir panik hendak menepuk punggung tuannya, tetapi Kael mengangkat tangan, menandakan ia baik-baik saja.

Kael menatap istrinya dengan tatapan tak percaya. Valeriana memuji staf? Valeriana memberi bonus? Dan … Valeriana memanggilnya Sayang?

Kata itu meluncur dari bibirnya begitu saja, seolah itulah panggilan yang paling wajar di dunia.

“Terserah kau,” ujar Kael akhirnya, suaranya sedikit parau. “Kau nyonya rumah ini.”

“Bagus.” Valeriana mengangguk puas.

Makan malam pun berakhir. Para pelayan mengangkat piring.

Kael masih duduk di tempatnya, menatap Valeriana yang kini menikmati puding penutup. Pikirannya bekerja keras.

"Apa sebenarnya rencana wanita ini? Kenapa dia melakukan semua ini? Apakah ini permainan psikologis tingkat tinggi? Membuatku nyaman, membuatku lengah, lalu menghancurkanku saat aku mulai percaya?" Batin Kael tak percaya.

Logika Kael menjerit: Waspadalah! Ini jebakan!

Namun matanya tak bisa lepas dari sudut bibir Valeriana yang terangkat pelan setiap kali ia menyendok puding cokelat itu. Tidak ada kepalsuan di sana.

Di balik piring kosong dan lilin yang mulai meleleh, Kael menyadari satu hal. Malam ini, untuk pertama kalinya dalam dua tahun, ia menyelesaikan makan malam di rumahnya sendiri tanpa rasa sakit di dada.