Bab 6. Operasi: Makan malam

Hans, sang Kepala Pelayan yang kaku dan taat aturan, akhirnya angkat bicara ketika tidak tahan lagi melihat keanehan yang jelas-jelas melanggar protokol "Perang Dingin" di dalam rumah itu.

"Maaf, Nyonya," sela Hans sopan namun tegas sambil melangkah maju sedikit. "Tuan Duke memiliki jadwal yang sangat padat. Beliau biasanya makan di ruang kerja demi efisiensi waktu. Selain itu, dapur juga belum menyiapkan menu khusus untuk makan malam bersama di ruang utama karena selama ini Nyonya meminta makanan diantar ke kamar pribadi."

Valeriana menoleh pelan. Tatapannya seketika mendingin-tajam, aristokrat, dan membuat Hans mendadak merasa kecil di tempatnya.

"Hans," panggil Valeriana rendah namun penuh wibawa.

Hans buru-buru menegakkan punggungnya; keringat dingin mengalir di pelipis. "Y-ya, Nyonya?"

"Apa aku sedang bertanya padamu?"

Hans membeku. Wajahnya memucat drastis. Ia sadar baru saja melewati garis yang tidak boleh dilanggar.

"T-tidak, Nyonya. Maafkan kelancangan saya."

"Aku bertanya pada suamiku," sahut Valeriana tegas, sebelum kembali menatap Kael yang masih diam mematung, seolah menikmati adegan istrinya mematahkan dominasi kepala pelayan.

"Bagaimana, Kael? Apa permintaan seorang istri untuk makan malam bersama suaminya itu terlalu berlebihan? Aku tidak meminta gaun baru, tidak meminta berlian mahal. Aku hanya meminta makan malam."

Kael menatap Valeriana lama. Sangat lama.

Ada pergulatan nyata di sana–logika militernya berteriak bahwa ini jebakan, skenario tersembunyi untuk mempermalukan dirinya. Valeriana pasti merencanakan sesuatu.

Namun hati kecilnya-dan mungkin perutnya yang memang lapar-berkata lain. Ia melihat kesungguhan aneh dalam mata hijau itu. Tidak ada kebencian. Tidak ada niat menusuk. Hanya ... harapan?

Kael menghela napas panjang. Bahu tegapnya sedikit turun-retakan kecil di benteng pertahanannya.

"Setengah jam," ucap Kael akhirnya, suaranya berat.

Mata Valeriana berbinar. "Hah?"

"Aku butuh setengah jam untuk mandi dan ganti baju," jelas Kael sambil menunjuk seragam militernya yang berdebu dengan bercak darah di celananya. Ia lalu menatap Valeriana lurus. "Kita bertemu di ruang makan utama dalam tiga puluh menit. Jangan terlambat. Aku benci orang yang tidak tepat waktu."

Setelah mengatakan itu, tanpa menunggu respons, Kael berbalik dan menaiki tangga menuju sayap kanan. Langkahnya tergesa-seolah melarikan diri dari situasi yang tidak bisa ia definisikan. Sir Lucas mengekor di belakang, sempat memberikan kedipan mata jahil dan acungan jempol sembunyi-sembunyi ke arah Valeriana sebelum menghilang di tikungan.

Valeriana tersenyum lebar. Kemenangan pertama.

Ia berbalik menghadap Hans dan para pelayan yang masih terpaku seperti patung.

"Kalian dengar itu?" tanya Valeriana sambil menepuk tangan sekali, suaranya riang. "Tiga puluh menit. Siapkan meja makan. Gunakan taplak terbaik, lilin aromaterapi yang menenangkan, dan ... oh ya, Hans, suruh koki buat steak sapi paling empuk, medium rare, untuk Duke. Dia butuh banyak protein setelah seharian mengurus prajurit."

Para pelayan itu sontak tersentak lalu membungkuk panik.

"B-baik, Nyonya! Segera dilaksanakan!"

Mereka langsung bubar, berlari ke dapur seolah istana sedang kebakaran.

Valeriana berdiri sendirian di tengah aula besar, menatap tangga megah yang menjulang. Senyumnya berubah perlahan menjadi senyum penuh tekad. Ini baru permulaan. Makan malam nanti adalah medan perang pertamanya. Ia harus memastikan Kael merasa nyaman, kenyang, dan mulai percaya padanya.

"Awas kau, takdir kematian," batinnya sambil mengangkat gaun merah dan mulai menaiki tangga menuju sayap kiri. "Aku akan menendang pantatmu jauh-jauh dari suamiku. Tapi sebelum itu ... aku harus lepas korset sialan ini dulu!"

***

Ruang makan utama Kediaman Vallas bisa dibilang terlalu megah untuk ditempati hanya oleh dua manusia. Langit-langitnya menjulang tinggi, dihiasi lukisan fresco bergaya klasik yang menggambarkan pertempuran para dewa kuno. Di tengah ruangan terbentang meja panjang dari kayu oak hitam sepanjang lima meter-cukup luas untuk menampung dua puluh orang sekaligus. Sumber cahaya berasal dari tiga chandelier kristal dan puluhan lilin perak yang berbaris rapi di tengah meja, memantulkan bayangan yang menari di dinding marmer.

Di ujung utara meja, duduklah Kael de Vallas.

Sang Duke menepati janjinya. Ia sudah mandi dan berganti pakaian. Seragam militernya yang kaku dan berdebu kini diganti dengan kemeja sutra putih yang longgar dan celana panjang hitam yang lebih santai. Rambut hitamnya yang tadi berantakan diterpa angin kini tampak setengah basah dan disisir ke belakang–meski ada satu-dua helai nakal jatuh ke keningnya.

Namun meski penampilannya tampak lebih santai, tubuh Kael tidak menunjukkan tanda-tanda rileks. Ia duduk tegak, kedua tangan terlipat rapi di atas meja, dan tatapannya terpaku pada pintu masuk dengan kewaspadaan seorang sniper menanti target.

Tepat tiga puluh menit setelah perjanjian di ruang tamu, pintu ganda ruang makan terbuka.

Valeriana melangkah masuk.

Kael berkedip sekali. Ia mengira Valeriana akan muncul dengan gaun pesta super mewah, perhiasan berlian yang bisa memantulkan cahaya hingga ke langit-langit, serta parfum yang aromanya tercium dari satu kilometer–seperti biasanya. Valeriana selalu ingin tampil mencolok, bahkan hanya untuk makan malam di rumah.

Namun Valeriana yang ini ... berbeda.

Ia mengenakan gaun rumahan berwarna krem pastel yang sederhana. Bahannya ringan dan jatuh lembut mengikuti tubuhnya. Tidak ada renda mewah, tidak ada perhiasan berat, dan yang paling mencolok. Tidak ada korset. Rambut merahnya, yang biasanya disanggul tinggi, kini tergerai bebas di punggungnya dan hanya dijepit sederhana di satu sisi.

Ia tampak lebih muda. Lebih segar. Dan entah mengapa, lebih berbahaya di mata Kael.

"Kenapa dia berpakaian sesederhana ini? Apa dia menyembunyikan belati di balik lipatan gaunnya?" pikiran paranoid Kael langsung bekerja.

"Maaf membuatmu menunggu," ucap Valeriana dengan senyum cerah.

Hans, sang kepala pelayan, segera menarik kursi di ujung selatan meja-ujung yang paling jauh dari Kael. Sesuai protokol "Perang Dingin", suami-istri yang sedang tidak akur memang ditempatkan di dua ujung meja. Jarak mereka sekitar lima meter, cukup jauh membuat mereka harus sedikit meninggikan suara jika ingin mengobrol.

Valeriana berhenti di samping kursi yang ditarik Hans. Ia menatap kursi itu, kemudian menatap Kael di seberang sana.

"Hans," panggilnya.

"Ya, Nyonya?"

"Kenapa kursiku di sini? Aku butuh teropong untuk melihat wajah suamiku dari jarak ini," kelakar Valeriana santai.

Hans tertegun. Kael mengangkat alis pelan.

"Pindahkan," perintah Valeriana sambil menunjuk kursi yang berada tepat di sisi kanan kursi Kael. "Pindahkan piringku ke sana. Aku mau duduk di samping Duke."