Chapitre 3

La voix de sa tante résonna sèchement dans sa tête : « Kelly, tiens-le loin d'Emily. Peu importe comment tu t'y prends. Tiens-le juste loin de ma fille. »

Crain inclina la tête. « Pour faire quoi, Kelly Willson ? »

La façon dont il prononça son nom sonnait comme une invitation à peine voilée, et son esprit se remplit soudain de pensées qu'elle n'aurait pas dû avoir. Des pensées qui la firent se demander jusqu'où tante Charlene attendait d'elle pour éloigner Crain d'Emily.

« Je suis là pour te conduire de l'aéroport », dit-elle avec un sourire éclatant et mielleux. « La récupération des bagages est par ici. »

Crain tapota le sac de sport sur son épaule. « Voilà tout. »

Elle regarda le sac informe avec suspicion. Comment des vêtements décents pouvaient-ils survivre à un tel traitement ? Peut-être comptait-il se présenter à l'église en cuir et jean, comme il avait quitté la ville dix ans plus tôt. À moins que…

« Tu n'as pas apporté grand-chose. Tu ne comptes peut-être pas rester longtemps. » Son ton plein d'espoir avait dû transparaître, car Crain rit. Il déplaça son sac et se mit à marcher, ses enjambées si longues qu'elle dut presque trottiner pour le suivre.

« Oh, je serai là aussi longtemps qu'il le faudra », dit-il en lui jetant un coup d'œil de côté. « Mais je n'aurai besoin que de quelques jours. »

Quelques jours. Cette phrase lui frappa l'estomac comme une pierre. Elle n'était pas sûre de vouloir la réponse, mais les mots lui vinrent malgré tout. « Quelques jours pour faire quoi ? »

« Empêcher Emily d'épouser le mauvais homme », répondit-il simplement.

Crain n'avait pas imaginé l'accueil qui l'attendait à sa descente d'avion. Il avait envoyé ses informations de vol à Emily, espérant qu'elle pourrait le rencontrer pour qu'ils puissent parler sans être interrompus par sa famille ou son fiancé. Il s'était préparé à voir toute la famille Willson à la porte d'embarquement, telle une élégante haie d'honneur. Il ne s'attendait pas à une petite rousse.

Il n'aurait jamais cru que l'arbre généalogique des Willson puisse compter une personne comme elle.

« Alors, qui êtes-vous, au fait ? » demanda-t-il. Il réalisa alors qu'elle n'était plus à ses côtés.

Il se retourna. Kelly Willson se tenait au milieu du couloir, ses grands yeux bruns rivés sur lui, les lèvres entrouvertes de surprise. Elle ne ressemblait en rien aux Willson distingués et élégants qu'il avait en mémoire. Un sentiment étrange le perturba. Il ne pouvait pas l'imaginer à sa place lors de leurs événements mondains, pas plus qu'il ne s'imaginait lui-même à sa place maintenant.

Elle avait l'air d'une étrangère, une inadaptée de la famille Willson.

Leurs regards se croisèrent longuement, provoquant un étrange frisson. Secouant la tête pour chasser cette pensée, il retourna vers elle. « Tu viens ? »

Un vif rougissement lui monta aux joues, dissimulant presque ses taches de rousseur. « Tu ne peux pas sérieusement croire que tu peux débarquer après dix ans et reprendre là où tu en étais. Tu n'étais pas fait pour Emily à l'époque, et tu ne l'es toujours pas. »

Pour une insulte, c'était plutôt léger. Surtout venant d'une Willson. Et ce n'était pas comme s'il comptait renouer avec Emily. Il avait commis sa part d'erreurs, et croire qu'Emily et lui avaient un avenir ensemble était une erreur qu'il n'avait aucune intention de répéter.

Autrefois, Emily avait souhaité que quelqu'un la sauve de la vie que ses parents lui avaient tracée, et Crain était alors assez jeune pour croire qu'il pouvait jouer les héros.

Il savait désormais que ce n'était pas le cas. Il n'était le héros de personne.

Pourtant, le rappel brutal de Kelly avait réveillé un ressentiment qu'il pensait avoir enfoui depuis longtemps. Inutile. Bon à rien. Fauteur de troubles. Gordon Willson avait hurlé toutes les insultes qui lui venaient à l'esprit le jour où il avait surpris sa cadette en train de se faufiler pour voir Crain. Crain avait déjà grandi avec un père colérique, alors il comprenait l'agressivité. Il avait tenu tête à Gordon, têtu et téméraire.

Mais la voix glaciale de Charlene Willson avait transpercé sa confiance comme un couteau.

« Emily a toujours eu ce qu'il y a de mieux depuis sa naissance », avait-elle dit, chaque mot glacial. « Nous lui avons tout donné. Qu'est-ce que tu pourrais bien lui offrir ? » Crain avait tenté d'offrir à Emily ce que personne d'autre dans sa famille ne lui aurait jamais voulu : la liberté de choisir sa propre vie. C'était la liberté qu'il aurait souhaité qu'on accorde à sa mère. Peut-être que les choses auraient été différentes pour elle. Peut-être qu'elle serait encore en vie.

Mais finalement, Emily ne l'avait pas choisi. Elle avait opté pour la facilité. Et lui aussi, peu à peu. La culpabilité de ce choix se mêlait encore à celle du présent.

Cette fois, pourtant, il ne la laisserait pas tomber. Il était revenu pour une raison, peu importait ce que pensait la rousse flamboyante qui lui barrait le chemin.

« Écoute, qui que tu sois, » dit-il, puisqu'elle ne lui avait jamais expliqué son rôle dans la famille Willson, « tu ne me connaissais pas avant, et tu ne me connais toujours pas. Tu n'as aucune idée de ce dont je suis capable. »

Il baissa la tête et adoucit sa voix, s'efforçant de ne pas attirer l'attention, mais ses mots résonnèrent comme un défi silencieux. Si près d'elle, il perçut un léger parfum de cannelle émanant de sa peau. Ses joues pâlirent, laissant apparaître des taches de rousseur si éclatantes qu'elles semblaient former des motifs. Il enfouit ses mains dans ses poches pour se retenir de dessiner une étoile sur sa joue. Il se demanda comment elle réagirait s'il la touchait. Sursauterait-elle ? Ou bien une étincelle brillerait-elle dans ses yeux marron foncé ? À cet instant, il ne voyait que de l'irritation.

« J'en sais assez », dit-elle sèchement. « Tu n'es pas bon pour Emily. Tu ne l'as jamais été. Qu'est-ce que tu fais ? »

Crain se pencha pour jeter un coup d'œil par-dessus son épaule. « Incroyable. Tu ne vois même pas les ficelles. »

« Quelles ficelles ? »

« Celles que Charlene Willson utilise pour te contrôler. »

« Tante Charlene ne me contrôle pas. »

Tante Charlene. C'était intéressant. Emily n'avait jamais mentionné de cousine, mais ils n'avaient pas passé beaucoup de temps à parler d'arbres généalogiques.

« Bizarre », dit-il. « Parce que tu lui ressembles beaucoup. »

« C'est parce que nous voulons tous les deux protéger Emily. »

Protéger Emily était précisément la raison de son retour. Ajustant son sac de sport, il se dirigea vers le parking. « Moi aussi. »

« C'est vrai », dit Kelly en se dépêchant de le suivre. Il ralentit un peu le pas. « De qui crois-tu la protéger, au juste ? » « De la part de Charlene. De ta part. » Il remarqua la dispute qui se dessinait sur son visage et ajouta : « Surtout de la part de Todd. »

« De la part de Todd ? C'est ridicule. Todd aime Emily. »

Crain avait vu ce que certains hommes faisaient au nom de l'amour. Il l'avait vu et n'avait rien pu faire pour les empêcher. Il chassa le souvenir de sa mère et de Cara Mitchell.

« Todd n'est pas le garçon parfait que les Willson croient », dit-il doucement. « C'est un problème. »

« Comment peux-tu en être sûr ? » rétorqua Kelly alors qu'ils sortaient sous le soleil éclatant de midi. La chaleur scintillait sur le bitume tandis que les klaxons et les gaz d'échappement emplissaient l'air. « Ma voiture est par là. »

Crain resta près de Kelly tandis qu'ils traversaient la rue pour entrer dans le parking de courte durée, où le bruit et les émanations s'atténuaient dans la pénombre. « Je l'ai su dès notre première rencontre », dit-il.

Elle s'arrêta si brusquement qu'il faillit la percuter. Lorsqu'elle se retourna, elle effleura sa poitrine, et l'idée saugrenue qu'elle s'ajusterait parfaitement à lui lui traversa l'esprit.

Ses yeux se plissèrent de suspicion. « Vous n'avez jamais rencontré Todd. »

« Comment le savez-vous ? »

« Parce que… » balbutia-t-elle. « Emily me l'aurait dit. »

Tandis qu'elle parlait, Crain vit le doute se dessiner sur son visage. Elle se dirigea vers une berline grise qui se fondait dans le paysage de béton. Tout en elle, de la voiture banale à ses vêtements discrets, indiquait qu'elle préférait passer inaperçue.