Chapitre 3

Point de vue d’Elena

La porcelaine de la cuvette était glacée contre mon front. J’étais assise sur le sol de la salle de bain, trop épuisée pour essayer de me relever.

Depuis trois semaines, je me répétais que c’était le stress.

Le stress de la guerre froide qui régnait dans ma maison, le stress du secret que je gardais, ou peut-être simplement le poids de ce « mariage ouvert » que j’essayais désormais de supporter avec un cœur vide.

Mais les nausées de ce matin n’étaient plus un simple avertissement.

Je me levai avec difficulté, les jambes lourdes comme du plomb, et regardai le meuble-lavabo. Trois bâtonnets en plastique y étaient posés. Je n’avais même pas besoin de les prendre pour voir le résultat.

Deux lignes roses sur chacun d’eux.

— Non, murmurai-je dans la pièce vide. Non… non, non, non.

Je refis le calcul dans ma tête pour la centième fois. Julian et moi ne nous étions pas touchés depuis des mois. Il passait ses nuits dans des chambres d’amis ou des hôtels, et moi les miennes à fixer le plafond en prétendant que cela ne me faisait rien.

Il n’y avait eu qu’une seule nuit.

Une seule nuit imprudente au St. Regis.

Je me laissai retomber sur le sol.

J’étais enceinte de l’enfant d’un inconnu.

Pas seulement d’un inconnu, mais d’un homme que j’avais payé.

Un homme qui était censé rester un fantôme dans mon passé, une transaction unique destinée à restaurer ma fierté.

— Elena ? Tu es là-dedans ?

La voix de Julian frappa contre la porte, sèche et impatiente. Je sursautai, glissant rapidement les tests dans un tiroir avant de le refermer brutalement. Je m’aspergeai le visage d’eau froide, haletant lorsque le froid heurta ma peau.

— J’arrive, appelai-je d’une voix tremblante.

J’ouvris la porte et Julian se tenait là, vêtu d’un smoking impeccable, élégant et dangereux. Il ajustait ses boutons de manchette sans même prendre la peine de regarder mon visage pâle.

— Le gala commence dans une heure, dit-il. Le gouverneur sera présent. J’ai besoin de toi à mon bras, avec l’air d’une épouse dévouée. Tu peux gérer ça, ou tu boudes encore à cause de notre « arrangement » ?

— Je vais bien, répondis-je en m’agrippant au bord du lavabo. Juste un virus d’estomac.

Il finit enfin par me regarder, les yeux plissés.

— Alors arrange ça. Mets un peu de couleur sur ton visage. On dirait un fantôme.

Puis il s’éloigna sans un mot de plus.

Je restai appuyée contre l’encadrement de la porte, ma main descendant instinctivement sur mon ventre.

Ma vie était une bombe à retardement.

Si Julian découvrait ma grossesse, il saurait immédiatement que l’enfant n’était pas de lui.

Il utiliserait cela pour me dépouiller de tout : ma réputation, les parts restantes de ma famille, ma liberté.

Je devais partir.

Je devais trouver une issue avant que cela ne commence à se voir.

La salle de bal du Grand Imperial ressemblait à une mer de soie scintillante et de coupes de champagne qui s’entrechoquaient.

J’avais l’impression de traverser un rêve… ou plutôt un cauchemar.

Chaque odeur — les parfums lourds, le canard rôti servi sur des plateaux d’argent, l’eau de Cologne de Julian — me retournait l’estomac.

— Souris, Elena, siffla Julian à mon oreille pendant que nous saluions un magnat du textile. Tu as l’air d’assister à un enterrement.

— C’est peut-être le cas, marmonnai-je.

— Ne sois pas pénible, répliqua-t-il sèchement, sa main se resserrant douloureusement sur ma taille tandis qu’il m’entraînait au centre de la salle. Regarde. Le groupe Blackwood est là. Si j’obtiens un rendez-vous avec leur PDG, nos projections du quatrième trimestre vont doubler. Reste ici et sois jolie pendant que je vais chercher leur représentant.

Il me laissa près d’un pilier de marbre.

J’attrapai un verre d’eau pétillante sur le plateau d’un serveur et en bus quelques gorgées pour calmer la bile qui remontait dans ma gorge.

Je devais simplement survivre à cette nuit.

Demain, j’irais à la banque.

Demain, je commencerais à déplacer mes actifs personnels.

Je balayai la salle du regard à la recherche d’un coin tranquille où me cacher… quand je le vis.

Le verre faillit glisser de ma main.

Il se tenait de l’autre côté de la pièce, entouré d’un cercle d’hommes en costume suspendus à chacune de ses paroles.

Il n’avait plus l’apparence sombre et décontractée de la nuit à l’hôtel.

Il portait un smoking bleu nuit qui coûtait probablement plus cher que la voiture de Julian.

Il avait l’air puissant, riche… terrifiant avec ce regard glacé.

C’était Kai.

Mon cœur s’arrêta.

Mon pouls accéléra si brutalement que je pouvais l’entendre dans mes oreilles.

Pourquoi était-il ici ?

Un escort ne devrait pas assister à un gala mondain réservé à l’élite de la ville.

Il devrait être dans un penthouse à attendre un appel, pas au centre du cercle le plus puissant de la salle.

J’essayai de détourner le regard, de me cacher derrière un groupe de mondaines, mais c’était trop tard.

Ses yeux trouvèrent immédiatement les miens, comme s’il me traquait depuis le début.

Il n’avait pas l’air surpris.

Ni nerveux.

Il me regardait avec une faim qui fit vaciller mes genoux.

Il murmura quelque chose aux hommes autour de lui avant de commencer à marcher vers moi.

La panique me saisit.

Je tournai les talons et me précipitai vers la terrasse, mes talons claquant frénétiquement contre le marbre.

Je poussai les lourdes portes vitrées et me retrouvai dans l’air frais de la nuit, cherchant mon souffle.

La terrasse était vide.

Je m’appuyai contre la balustrade de pierre, observant les lumières de la ville.

— Tu fuis déjà, Elena ?

Sa voix grave vibra dans l’air comme un violoncelle.

Je me figeai.

Je n’avais même pas besoin de me retourner pour savoir qu’il se trouvait juste derrière moi.

— Tu ne devrais pas être ici, murmurai-je sans lui faire face.

— Au contraire, répondit-il. J’ai été invité. Ma famille siège à ce conseil d’administration depuis trente ans.

Je me retournai brusquement, les yeux écarquillés.

— Votre famille ? Vous… vous n’êtes pas un escort.

Il s’avança dans la lumière.

De près, le pouvoir qu’il dégageait était étouffant.

Ce n’était pas un homme que j’avais acheté.

C’était Alexander Thorne, celui que les journaux surnommaient le « Roi de l’Ombre » de l’industrie maritime.

Un homme réputé impitoyable en affaires… et encore plus dangereux dans sa vie privée.

Il posa une main sur la balustrade, me coinçant entre son bras et la pierre froide.

— Un escort, hein ? demanda-t-il avec un amusement sombre dans la voix.

— Je… le site… balbutiai-je. The Obsidian Tier. Vous étiez dessus. Je vous ai réservé.

Alexander laissa échapper un rire bref et sec.

— The Obsidian Tier appartient à ma société holding, Elena. Je m’ennuyais ce soir-là. J’ai vu votre demande arriver — une femme de votre rang demandant « pas d’émotions, juste de la vengeance ». Ça a éveillé mon intérêt. Alors j’ai décidé de m’occuper moi-même du « rendez-vous ».

Je me sentis mal.

Je n’avais pas invité un simple employé dans mon lit.

J’avais invité un prédateur.

— Vous m’avez menti, dis-je d’une voix plus forte.

— Je vous ai donné exactement ce que vous demandiez, répondit-il calmement.

Son regard descendit vers ma taille et, pendant une seconde terrifiante, je me demandai s’il pouvait deviner. S’il savait qu’il avait laissé une marque permanente en moi.

— Vous vouliez blesser votre mari. Vous vouliez ressentir autre chose que le rejet. Je crois avoir parfaitement rempli ma mission.

— Restez loin de moi, dis-je en essayant de le contourner.

Il ne bougea pas.

Sa main jaillit et attrapa mon poignet.

Sa prise n’était pas douloureuse, mais suffisamment ferme pour servir d’avertissement.

— Je ne pense pas, murmura-t-il. Vous voyez, Elena… j’ai passé ces dernières semaines à penser à notre « affaire ». Et j’ai décidé que je n’en avais pas fini avec vous.

— Je suis une femme mariée, Alexander. Et vous… vous êtes un imposteur.

— Je suis l’homme qui sait exactement comment vous sonnez lorsque vous perdez le contrôle, rappela-t-il d’une voix dangereusement basse. Et je suis aussi l’homme que votre mari tente désespérément de rencontrer. Il envoie des e-mails à mon bureau depuis un mois pour supplier d’obtenir une fusion. Imaginez son visage si je lui disais que nous nous sommes déjà rencontrés.

— Vous ne feriez pas ça, soufflai-je.

— Vraiment ?

Il s’approcha encore davantage, sa poitrine effleurant la mienne.

— Vous avez joué à un jeu très dangereux, Elena. Vous pensiez pouvoir engager un homme pour briser vos vœux et repartir sans conséquences. Mais rien n’est gratuit.

Mon esprit retourna aux trois tests cachés dans le tiroir de ma salle de bain.

Les secrets s’empilaient de seconde en seconde.

Si je restais, Julian me détruirait.

Si Alexander découvrait la vérité… je n’avais aucune idée de ce qu’il ferait.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demandai-je d’une voix tremblante.

Alexander se pencha vers moi, ses lèvres effleurant mon oreille.

La chaleur qu’il dégageait était écrasante.

— Je veux que vous arrêtiez de prétendre être une épouse modèle, dit-il. Et je veux que vous veniez dans mon bureau demain matin. Seule. Si vous refusez… je pourrais être obligé de dire à Julian que sa femme est une cliente extrêmement généreuse.

Il relâcha mon poignet et recula, réajustant sa veste de smoking comme si nous venions simplement de parler de la météo.

— À bientôt, Elena, dit-il avec un sourire aussi tranchant que cruel.

Puis il retourna dans la salle de bal, me laissant tremblante dans l’obscurité.

Je posai une main sur mon ventre tandis que la réalité s’écrasait sur moi.

J’étais piégée entre deux monstres.

Et je portais l’héritier de l’un d’eux.

J’avais essayé de briser mes vœux pour trouver la liberté.

À la place, j’avais simplement échangé une cage contre une autre.

Et celle-ci était bien plus dangereuse.