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~Jay~

„Sir", sagte Elijah vorsichtig, gerade als ich dabei war, zu googeln, wie ein Schwangerschaftstest funktioniert, „Ihr Vater sagt, es sei dringend. Er braucht Sie sofort im Herrenhaus."

Ich blinzelte, halb noch am Tippen, meine Hand tippte schneller, während ich ihm antwortete.

„Was für dringend?"

„Das hat er nicht gesagt. Nur, dass es ein familiärer Notfall sei."

Ich stöhnte. „Sagen Sie ihm, ich komme, nachdem ich nach Hause gefahren bin und ~~ äh ~~ ich meine, persönliche Dinge erledigt habe."

Elijah hielt bereits sein Handy hoch. „Er sagte, ich solle ihn anrufen, sobald ich Sie sehe. Ich stelle ihn auf Lautsprecher …"

„Nein, Elijah, nicht …"

Zu spät.

Die Stimme meines Vaters donnerte durch den Wagen wie der Zorn Gottes in Armani.

„Jay."

„Vater", krächzte ich und setzte mich plötzlich gerader hin, als könnte er durchs Telefon greifen und mir die Haltung einprügeln.

„Wenn du nicht in den nächsten fünf Minuten hier bist, hole ich dich persönlich ab. Hast du mich verstanden?"

Ich schluckte. „Ja, Vater."

„Gut." Klick.

Die Leitung war tot.

Ich wandte mich an Elijah. „Er blufft doch, oder? So ein dramatischer Bluff." Ich wusste, dass mein Vater nicht blufftete, aber ich wusste nicht, welche Dummheit mich dazu brachte, so eine alberne Frage zu stellen.

Elijah warf mir den Blick eines Mannes zu, der meinen Vater gegen Milliardenklagen, Ölminister und zwei Löwen in Kenia hatte kämpfen sehen. „Wollen Sie dieses Risiko eingehen, Sir?"

„Fahren Sie."

Als wir auf das Anwesen der Familie Bristowe einbogen, wusste ich, dass etwas nicht stimmte.

Ganz und gar nicht.

Überall Lichter. Verdoppelte Sicherheitskräfte. Rennende Parkdiener. Feine Leute in noch feineren Outfits, die aus Luxuswagen stiegen, mit der selbstgefälligen Energie von Menschen, die wussten, dass drinnen Champagner auf sie wartete.

Ich kniff die Augen zusammen. „Was zur Hölle ist hier los?"

Elijah reichte mir mein Sakko wie ein Mann, der einem Gladiator die Rüstung reicht. „Ich bin nicht sicher, Sir, aber es sieht aus wie … eine Party."

„Eine Party wofür? Meine Überraschungsbeerdigung?!"

Dann sah ich das riesige goldene Banner, das über die Vorderseite des Herrenhauses gespannt war und im Wind flatterte wie eine Flagge des Untergangs:

WILLKOMMEN ZUR VERLOBUNGSFEIER VON JAY & DAHLIA

Ich starrte es an. „Was zum Teufel, Mann. Ich werde verlobt?!"

Elijah sah aus, als wollte er im Sitz verschwinden.

Ich war versucht, mich ihm anzuschließen.

Das war es also. Der Albtraum hatte sich zum Kreis geschlossen.

Von einem Fremden schwanger, in eine arrangierte Ehe gezwungen und nun wie ein Zuchthengst vor der gesamten Gesellschaftselite vorgeführt, während mein Magen leise versuchte, zu einer Kindertagesstätte zu werden.

Ich zählte bis zehn. Ich scheiterte. Ich zählte bis fünf. Ich scheiterte wieder.

Dann lächelte ich.

Was bei mir meistens ein Zeichen dafür war, dass ich gleich etwas Dummes oder Zerstörerisches tun würde, oder beides.

Ich richtete mein Jackett, stieg aus dem Wagen und marschierte auf die Eingangstür zu wie ein Mann, der in den Krieg zieht.

Drinnen funkelten Kronleuchter. Musik schwebte durch die Luft. Die Leute klatschten mit Champagnergläsern, als würden sie applaudieren, wie falsch alles war.

Und dann, wie in einem waldechten Horrorfilm, stand mein Vater auf der Treppe, die Arme erhoben, mit diesem politischen Lächeln, das bedeutete, dass er mich gleich wie Vieh verkaufen würde.

„Meine Damen und Herren", dröhnte er ins Mikrofon, „danke, dass Sie gekommen sind! Es ist mir eine große Ehre, Ihnen den zukünftigen Bräutigam zu präsentieren!"

Dann richteten sich die Scheinwerfer auf mich.

Die Musik schwoll an. Und Gott weiß, ich hasste in diesem Moment alles daran, aber ich wusste, dass ich mitspielen musste.

Und alle Köpfe drehten sich, als ich hereinkam, mit weit aufgerissenen Augen, schweißgebadet, möglicherweise schwanger.

Ich flüsterte leise: „Töte mich jetzt, Herr."

Die Menge jubelte.

Meine zukünftige Verlobte Dahlia, atemberaubend, tödlich, verdächtig lächelnd, winkte mir zu, als wären wir beste Freunde und nicht Fremde, die kurz davor standen, aus steuerlichen Gründen rechtlich aneinandergekettet zu werden. Es war das erste Mal, dass ich sie traf, und Gott sei Dank hatte mein Vater mir Fotos geschickt, sonst hätte ich sie nicht erkannt. Aber ich muss ihr zugutehalten, dass sie verdammt schön war.

Ich winkte schwach zurück und murmelte: „Das passiert nicht. Ich halluziniere. Das sind die Hormone. Ja. Ganz klar."

Mein Vater trat vor und klopfte mir auf den Rücken. „Lächle, Jay. Alle sehen zu."

Ich setzte das verstopfteste Lächeln der Menschheitsgeschichte auf.

Dann hörte ich jemanden aus der Menge flüstern:

„Strahlt er? Er sieht aus, als würde er strahlen."

Ich strahlte tatsächlich.

Von der Schwangerschaft.

Nicht vor Liebe.

Nicht vor Aufregung.

Sondern wegen irgendeines seltsamen pränatalen Fluchs, der sich an meinen Körper geheftet hatte und beschlossen hatte, mein Leben in High Definition zu ruinieren.

Aber es war noch nicht vorbei.

Denn genau in diesem Moment, als ich vor lauter Stress und Peinlichkeit fast in Ohnmacht fiel, sah ich ihn.

Den Mann.

Den Fremden.

Den Vater meiner ungeborenen Verrats-Zwillingsklumpen.

Er stand im Smoking auf der anderen Seite des Ballsaals.

Mit einem Drink in der Hand.

Und einem Grinsen.

Und direkt neben Dahlia.

Nein.

Nein nein nein nein nein nein.

Sie sah, dass ich hinsah, und strahlte. „Jay! Komm, lern meinen Bruder kennen! Er ist extra für die Feier eingeflogen!"

Ich hörte auf zu atmen.

Mein Gehirn schloss sich kurz wie ein durchgebrannter Toaster.

Und dann kam er herüber, streckte die Hand aus und sagte mit vollkommen ernstem Gesicht:

„Freut mich, Sie kennenzulernen. Zum ersten Mal."

Er streckte mir die Hand entgegen.

Groß. Kräftig. Mit hervortretenden Adern. Die Art von Hand, die vor genau vier Wochen und zwei ruinierten Bettlaken sehr unanständige Dinge mit mir gemacht hatte.

Ich starrte sie an, als wäre sie eine Schlange, die gleich zubeißen würde.

Dann sah ich auf, in diese Augen.

Jep.

Dasselbe sündige Grinsen.

Dieselben markanten Wangenknochen, aus der Hölle geschickt, um mich heimzusuchen.

Dasselbe alles.

Ich wollte sterben. Höflich. Vielleicht in einen dieser schicken Punschbrunnen kippen und in sprudelnder Scham ertrinken.

Er neigte den Kopf. „Sie wollen meine Hand nicht schütteln?"

Mist.

Ich streckte die Hand aus und gab ihm den professionellsten, am wenigsten Trauma-Flashback-auslösenden Händedruck, den ich zustande brachte. Meine Handfläche schwitzte. Meine Seele schwitzte. Mein Babybauch zuckte praktisch.

Er beugte sich leicht vor und sagte mit einer Stimme, so samtig, dass sie illegal sein sollte:

„Mein Name ist Alex."

Natürlich war er das. Sexy Männer hießen immer Alex. Kurz. Gefährlich. Ein Name, den man mitten im Orgasmus rufen will.

Ich räusperte mich. „Jay. Aber das wussten Sie wohl schon. Da es ja … meine Verlobungsfeier ist. Von der ich natürlich wusste. Denn ich bin nicht überrascht. Oder in Panik."

„Hmm." Er lächelte amüsiert. „Meine Schwester hat großes Glück, einen Mann wie Sie zu heiraten."

Ich zuckte zusammen, als hätte er mich geohrfeigt.

Glück?

GLÜCK?!

Sir, ich trage buchstäblich Ihre Dämonenzwillinge in meinem Bauch wie eine tickende Skandal-Zeitbombe, und Sie reden von Glück?

„Richtig", sagte ich angespannt. „Glück. So viel Glück. Wer wollte nicht einen politisch belasteten, emotional instabilen, leicht strahlenden Mann mit chronischen Schwangerschaftsgelüsten und einer ungelösten Bindungsangst?"

Alex hob eine Augenbraue. „Strahlend?"

Scheiße.

„Wachsend!", korrigierte ich viel zu schnell. „Ich meinte wachsend. Als Person. Es findet gerade viel persönliches Wachstum statt."

Mein Magen wählte genau diesen Moment, um zu knurren wie ein wilder Waschbär in einer Mülltonne. Laut. Hungrig. Bedürftig.

Alex' Lächeln wurde breiter. „Nun, bei der Feier wird es sicher reichlich zu essen geben."

Ich lachte. Nervös. „Ja. Darauf habe ich Hunger. Definitiv nicht auf … Pfannkuchen und Gurken gleichzeitig."

Er neigte den Kopf. „Seltsames Gelüst."

„ICH HABE EINEN SCHNELLEN STOFFWECHSEL", schrie ich.

Leute drehten sich um. Ein Kellner zuckte zusammen. Dahlia runzelte die Stirn.

Ich räusperte mich erneut und senkte die Stimme zu einem höflichen Flüstern. „Entschuldigung. Ich liebe einfach gesunde Verdauung."

Alex hörte nicht auf, mich anzusehen.

Nein, streich das. Er musterte mich.

Als wüsste er es.

Als kribbelte sein Zwillings-Spinnensinn.

Ich fühlte mich plötzlich sehr durchschaut. Und sehr nackt. Und sehr von Dahlias Bruder in einer Clubtoilette geschwängert wie eine Nebenfigur in einem erotischen Thriller.

„Also", sagte ich und griff nach irgendeinem Glas mit etwas Prickelndem. „Wie lange sind Sie schon wieder in der Stadt?"

Er nahm einen langsamen Schluck von seinem Drink. „Oh, ich bin erst letzte Nacht eingeflogen. Stellen Sie sich meine Überraschung vor, als ich hörte, dass meine kleine Schwester sich verlobt. Und stellen Sie sich meine noch größere Überraschung vor, als ich Ihr Gesicht sah und dachte: ‚Ich kenne diesen Mann.'"

Er warf mir diesen Blick zu.

Den, der sagte: „Ich habe dich nackt und bettelnd gesehen."

Ich kippte mein ganzes Glas in einem Zug hinunter.

Elijah materialisierte an meinem Ellbogen wie ein Retter aus dem passiv-aggressiven Himmel. „Sir, Ihr Vater möchte Sie jetzt den Vorstandsmitgliedern vorstellen."

„Oh, Gott sei Dank", keuchte ich und drehte mich schon um, um zu rennen, ich meine, ruhig zu gehen.

Alex berührte leicht meinen Arm. „Wir sollten später mal quatschen. Sie sehen aus, als hätten Sie gerade viel um die Ohren."

Ich lachte. „Quatschen? Mit Ihnen? Nur, wenn es auf dem Meeresgrund ist. Ich meine, ja. Klar. Später. Haha. Ich muss jetzt zu den alten Herren. Tschüss!"

Ich floh.

Denn wie steht man da und lächelt, wenn der heimliche One-Night-Stand, der einen so fertiggemacht hat, dass man zwei Tage lang komisch gelaufen ist, jetzt der zukünftige Schwager ist?

Ganz einfach.

Gar nicht.

Man rennt.

Und man versucht, nicht auf die antiken Teppiche zu kotzen, weil einem die Morgenübelkeit in den Hintern tritt.