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~Jay~

Elijah durch die Menge zu folgen, fühlte sich an, als ginge ich zu meiner eigenen Hinrichtung.

Er war ruhig, gelassen und machte dieses „Profi-Bodyguard-Butler-Hybrid"-Ding, das er so gut beherrscht.

Und ich? Ich versuchte, vor Leuten, die Champagner im Wert meines ersten Autos schlürften, keinen ausgewachsenen Nervenzusammenbruch zu bekommen.

Wir bogen um die Ecke in einen der Seitenflure, weg vom Lärm des großen Ballsaals, und da war er.

Der Mann.

Der Mythos.

Der Seelenzerstörer.

Mein Vater.

Er stand da wie ein General in einem Kriegsfilm, in einem perfekt geschnittenen Anzug, mit einem Gesichtsausdruck, der kälter war als das Innere eines Eiswagens.

Das Erste, was er sagte, weil es natürlich das Erste war, was er sagte:

„Warum steht dir alles ins Gesicht geschrieben?"

Ich blinzelte. „Mir … was?"

In meinem Kopf: Meint er das gerade ernst? Er arrangiert meine Verlobung, ohne mir auch nur ein Wort zu sagen, und wundert sich, dass ich nicht wie ein Lottogewinner grinse?

Nach außen: „Äh … vielleicht, weil du mich gerade vor einem ganzen Ballsaal mit einer Verlobung überrascht hast?"

Sein Kiefer spannte sich an. „Hör auf, dramatisch zu sein."

Ich verschränkte die Arme. „Oh, tut mir leid. Ich bin beim nächsten Mal entspannter, wenn du den Lauf meines Lebens beiläufig umkrempelst, ohne mir auch nur Bescheid zu geben."

„Warum benimmst du dich plötzlich so verrückt?", schoss er zurück.

Ich warf ihm den ungläubigsten Blick der Welt zu. „Oh Mann, ich weiß auch nicht … vielleicht, weil du meine Verlobungsfeier organisierst, ohne es mir zu sagen?"

Oder vielleicht, weil dein geliebter Sohn vielleicht schwanger ist, dachte ich innerlich.

„Hör auf, wie eine Frau zu jammern", sagte er, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Heirate einfach das Mädchen, halte die Familien bei Laune und blamier mich nicht."

Tja, ich bin schwanger wie eine, ugh, aber stattdessen lachte ich tatsächlich. Nicht auf die „Ha-ha"-Art. Eher auf die „Wow, ich werde dieses Gebäude gleich in Brand setzen"-Art.

„Dad, das kann nicht dein Ernst sein –", begann ich.

„Doch", fiel er mir scharf ins Wort. „Und du wirst dich benehmen. Verstanden?"

Meine Wirbelsäule versteifte sich. Meine Lippen wurden zu einem schmalen Strich.

Ich hasste es, dass mein Schweigen für ihn als Gehorsam zählte.

Aber ich würde nicht im Flur den Dritten Weltkrieg anfangen.

Er warf mir einen letzten kalten Blick zu und ging davon, schon fertig mit mir. Denn das ist es, was mein Vater tut: Er wirft Atombomben auf mein Leben und geht, bevor sich der Fallout legt.

Ich stand benommen da und erwartete halb, dass Ashton Kutcher mit einer Kamera herausspringen und „Du bist bei Punk'd!" rufen würde.

Stattdessen erschien meine Mutter.

„Oh, sieh mal einer an", sagte ich mit all dem Sarkasmus, den ich aufbringen konnte, „die Frau, die ihren Sohn hätte warnen können, was ihr wunderbarer Ehemann plante."

Sie seufzte, ganz Eleganz und einstudierte Hilflosigkeit. „Jayden –"

„Nein, wirklich, Mutter. Du hättest mir eine Nachricht schicken können. Ein Rauchzeichen senden. Eine Notiz an eine Taube binden. Irgendetwas."

Bevor sie antworten konnte, schlenderte meine Schwester herein, in einem Kleid, das wahrscheinlich mehr kostete als mein Auto, und mit dieser Art von Grinsen, bei dem man Enten mit Brot bewerfen möchte.

„Ach bitte", sagte sie. „Du hast erwartet, dass Mutter Liebste dich warnt? Das ist niedlich."

Ich kniff die Augen zusammen. „Du genießt das, oder?"

Sie lächelte süß. „Ungemein."

Ich verschränkte die Arme und lehnte mich an die Wand. „Ungemein, ja? Schön, dass mein langsamer emotionaler Zusammenbruch dir erstklassige Unterhaltung bietet."

Das Grinsen meiner Schwester wurde nur breiter. „Oh, entspann dich, Jay. Es ist doch nur eine Ehe. Menschen überleben sie ständig. Manche genießen sie sogar."

„Ja, nun, manche Leute genießen auch Bungee-Springen von Klippen. Das heißt nicht, dass ich mich anmelde."

Sie legte den Kopf schief und tat so, als würde sie mich mustern. „Weißt du … du benimmst dich komisch, seit du heute Abend hereingekommen bist."

Ich erstarrte. „Definiere ‚komisch'."

Ihr Grinsen wurde richtig bösartig. „Als wärst du … abgelenkt. Nervös. Du fährst aus der Haut, jedes Mal, wenn du jemandem in die Augen siehst. Besonders –", sie sah zum Ballsaal hinüber, „Alex."

Meine Kehle wurde trocken. „Alex?", wiederholte ich viel zu schnell.

„Mhm." Sie verschränkte die Arme und spiegelte mich. „Die Art, wie du ihn ansiehst … als hättest du einen Geist gesehen. Oder …", sie beugte sich gerade so weit vor, dass es mir unangenehm wurde, „als hättest du ihn nackt gesehen."

Ich erstickte fast an meiner eigenen Würde. „Wie bitte?! ICH BIN EIN MANN WIE ER!"

Ihr Grinsen war haiartig. „Entspann dich, kleiner Bruder. Ich sage nur … es ist komisch. Du hast den Typen kaum getroffen und benimmst dich schon, als hättet ihr eine geheime Vergangenheit."

Ich lachte. Zu laut. Zu falsch. „Vergangenheit? Bitte. Ich kenne ihn nicht mal. Habe ihn erst heute Abend getroffen. Auf meiner Überraschungsverlobungsfeier. Mit der ich immer noch total d'accord bin. Keinerlei emotionales Trauma. Alles gut hier. Alles in Ordnung."

„Aha", sagte sie, offensichtlich nicht überzeugt. „Red dir das nur weiter ein."

Sie wandte sich zum Gehen, hielt dann inne und sah mit einer perfekt geschwungenen Augenbraue zu mir zurück.

„Oh, und Jay?"

„Was?"

„Deine zukünftige Braut ist hübsch, aber bitte hör auf, so zu tun, als wolltest du ihr die Kleider vom Leib reißen … tu uns allen den Gefallen und mach es beim Abendessen nicht so offensichtlich. Das Letzte, was diese Familie braucht, ist ein weiterer Skandal."

Sie zwinkerte und ging davon, und ließ mich wie einen Idioten stehen, der sich fragte, ob sie bluffte oder ob sie tatsächlich etwas mitbekommen hatte.

Ich atmete langsam aus, rieb mir die Schläfen und murmelte leise: „Töte mich jetzt."

Elijah tauchte wieder auf, wie eine geisterhafte Erinnerung daran, dass mein Leben nicht mir gehörte. „Sir, Ihr Vater verlangt wieder nach Ihnen."

„Super", murmelte ich und richtete mein Jackett. „Denn was ich jetzt wirklich brauche, ist eine weitere Runde psychologische Kriegsführung der Familie Hale."

Und damit folgte ich Elijah zurück in Richtung Ballsaal und wappnete mich für die nächste frische Hölle, die mich erwartete.