My Stepmother Obsession

海外での体外受精が成功したその日、代々ひとり息子として家を継いできた御曹司の恋人・高橋颯真（たかはし そうま）が、ついに私・朝倉乃愛（あさくら のあ）との結婚を承諾した。

けれど、十時間かけて帰国した私を待っていたのは、会社の前で大勢の報道陣に囲まれ、秘書・藤崎寧々（ふじさき ねね）と幸せそうに結婚を発表する彼の姿だった。

秘書は婚姻届の受理証明書をカメラの前に掲げ、嬉しそうに微笑む。

「皆さま、ご安心ください。これから先は私が高橋社長をしっかり支えて、きちんと働いていただきますので」

その場にいた記者たちは私に気づくと、一斉にカメラを向けてきた。修羅場になるのを期待していたのだろう。

けれど私は、ただ微笑んで、誰よりも先に二人を祝福した。

「高橋社長と藤崎さんはまさにお似合いのお二人です。どうか末永くお幸せに暮らされ、幸せなご家庭を築いてください」

その一言に、場は騒然となった。

まさか、颯真と九年付き合ってきた恋人である私が、ここまであっさり祝福するなんて、誰も思っていなかったのだ。

私はそのまま背を向けた。すると颯真が慌てて追いかけてきて、眉をひそめながら弁解した。

「寧々は会社の海外プロジェクトのために、この半年、寝る間もなく俺と一緒に働いてきたんだ。報酬もボーナスもいらない代わりに、夢の結婚式をしてみたいって言っただけで……

それに、プロジェクトが軌道に乗ったら離婚する約束だ。そのときは必ず、お前にもっと盛大で、一生忘れられない結婚式をしてやる。お腹の中の子どものこともあるんだ。だから、頼むからわかってくれ」

私は笑みを浮かべたまま、彼の手をそっと振り払った。

「どうして、私のお腹の子があなたの子だなんて思ってるの？」

そう言い捨てると、私は彼の愕然とした表情を無視して背を向けた。

けれど颯真は私の腕を乱暴につかみ、そのまま行く手を塞いだ。

表情は険しく、声にも苛立ちがにじんでいる。

「どういうつもりだ。さっき皆の前で俺に恥をかかせたのも足りないのか。今度は子どもをだしにして俺を試すつもりか？

乃愛、お前には何度説明すれば気が済むんだ。あれはただの報奨だろ。寧々はあれだけ身を粉にして働いたんだぞ。少しは思いやることもできないのか？」

その言葉に、私は呆れて思わず笑ってしまった。

そして、はっきりと言い返す。

「海外プロジェクトには私も参加していたわ。この半年、あの案件のために力を尽くしてきたのは、藤崎さん一人だけじゃない。会社中が必死だったでしょう」

それに、私の知る限り、寧々が尽くしたというのも、プロジェクト会議でお茶を入れたり、皆の食事を手配したり、その程度のことにすぎない。

あんなこと、彼女がいなくても誰かがやれば済む話だ。別に、いなければ回らなかったわけじゃない。

私はまっすぐ彼の目を見返した。

「それとも、誰かに社長と結婚してみたいって言われたら、あなたは誰にでも気前よく応じるの？」

言い終えた瞬間、彼の手にさらに力がこもった。

怒りに染まった目が、私をにらみつける。

「乃愛、結婚くらいのことでそんなに目くじらを立てるなよ。いつからそんな度量の狭い女になった？」

――結婚くらいのこと？

九年にわたる交際のあいだ、私は何度も彼に結婚の話をした。

けれど、そのたびに返ってくるのは言い訳ばかりだった。

最初は、会社を継いだばかりで立場が安定していないから、その気になれないと言い、次は、もう少し落ち着いたら時間を作ろうとも言われた。

その次は、私の後任をきちんと育て終えたら結婚しようと言われた。

私はその言葉を、一度だって疑わなかった。

彼の「結婚する」という約束を信じたからこそ、私は名の知れた企業からの内定をいくつも断った。肩書きも待遇も求めず、自分から彼のそばに残って、仕事を支え続けた。

どれほど忙しくても、どれほど疲れ果てても、会社のために昼夜を問わず働いた。倒れて入院したときですら、不満を口にしたことは一度もなかった。

それなのに去年、今度は両親の意向だと言ってきた。先に子どもを授かれば、すぐにでも結婚すると。

今度こそ本当に結婚できるのだと思った。だから、体外受精をしようと言われたときも、苦しい過程になることはわかっていたし、何本もの注射を打たなければならないことも知っていた。

それでも、私はためらわなかった。

体外受精のあいだでさえ、仕事を休むことが怖かった。何度も注射を打った後そのまま案件の進捗を追い、何事もなかったように働き続けた。

張りつめた日々のなかで、精神が壊れかけたこともある。死んでしまいたいとさえ思い詰めた。

それでも私をつなぎとめていたのは、彼の存在と、彼が約束した結婚だけだった。

そうして半年間、必死に耐え抜いた。帰国すれば、ようやく幸せが待っているのだと信じていた。

なのに現実には、私がずっと焦がれてきたその結婚を、彼はご褒美のように他人へ与えていたのだ。

「どうせ九年も待ったんだろ。あと二、三か月くらい、待てないわけじゃないだろ」

颯真の投げやりな、どこか責めるような声が、私を現実へ引き戻した。

そのうんざりしたような顔を見た瞬間、胸の奥が針で刺されるように細かく痛んだ。

そのとき初めて、私ははっきりと思い知った。彼は私を愛していたわけではないのかもしれない。

ただ、私がいつもそばにいて、当然のように自分の問題を片づけてくれることに慣れていただけなのだ。

でなければ、どうしてあんなふうに、どうせ九年も待ったんだろなどと、あまりにも軽く言えてしまうのだろう。