Dalawang bodyguards na nakasuot ng itim ang lumapit nang may pag-aatubili, at isa sa kanila ang kumuha ng maletang dala."Ingat, baka masira ‘yan."Binalaan sila ni Edward, saka bumaba ng hagdan kasama ang mga ito.Maraming sasakyan ang nakaparada sa harap ng hotel, at eksakto ang oras na ito sa pag-check out ng mga bisita ng hotel.Isang grupo ng mga sasakyan ang sumabay sa iba pang mga bisita at umalis sa hotel nang hindi nagpapahalata.Hindi nagtagal matapos umalis ang sasakyan, tatlong iba pang sasakyan ang umalis din sa hotel.Mga miyembro ng Team One ang mga ito, lihim na nagbabantay kay Edward at ligtas na inilalabas siya mula sa bayan.Pagkalipas ng ilang sandali matapos umalis si Edward, nagsimulang maghanda ng paglikas si Lucia at ang iba pang naiwan sa hotel.Kailangan nilang ilabas si Sasha bago pa dumating ang mga “tattooed” na tao sa hotel.Makalipas ang ilang sandali, si Sasha na nawalan ng malay ay binuhat palabas ng hotel room ni Lucia, at inalagaan ni Joel matapos mai
"Tigilan mo ang walang kwentang salita. Kaya mo ba akong labanan?"Ipinakita ni Lucia ang butterfly knife sa kamay niya, kitang kita ang talim nito."Lucia, huwag kang pabigla-bigla!"Hinawakan ni Joel ang babae na gustong kumilos agad, at hinila ito sa likod niya. Pagkatapos, humakbang siya pasulong, tumitig kay Medusa at sinabing, "Kung alam mong kung sino ang sakay ng sasakyan namin, bakit niyo pa kami lalabanan? Wala naman kaming atraso sa inyo, lalo na ang pamilya Zorion."Mabilis na nagpakita ng sarkastikong ngiti ang mga ginintuang mata ni Medusa at tiningnan si Joel mula ulo hanggang paa.Pagkaraan ng ilang saglit, bumuka ang manipis niyang mga labi at nagsalita sa isang napaka-relaks na tono:"Wala nga kayong ginawang masama, pero kailangan ba talaga namin ng dahilan para pumatay?""Gusto lang naming patayin si Sasha ngayon, kaya ano ang magagawa niyo?""Nag-aanyaya ng kamatayan!" galit na sabi ni Lucia nang marinig ang paghamak sa pangalan ni Sasha, at gusto na niyang suguri
Sa ilalim ng mga nagdududang tingin ng mga bodyguard, sinuot ni Edward ang isang cowboy hat at itim na maskara sa mata, tinatakpan ang kalahati ng kanyang mukha.“Mula ngayon, kakatawanin natin ang Shadow.”Pagkasuot niya ng maskara, nag-iba agad ang aura niya—mula sa pagiging magiliw at maaliwalas na binata, naging misteryoso at seryosong lalaki siya, may paos na boses.Minsan nang um-attend si Edward sa klase ni Liah at natutunan ang ilang skills sa voice-over mula sa kanyang teacher. Kahit di pa siya kasing galing ng mga propesyonal, dahil sa props at sa sadyang pinabababang boses niya, nagmumukha na talaga siyang isang middle-aged na lalaki.“Sayang lang at hindi ako naninigarilyo, mas bagay sana.”Bahagya niyang niyugyog ang ulo, tila may bahagyang panghihinayang. Pagtingin niya ulit, nakatayo pa rin ang mga bodyguard sa harap niya, kaya naging mas malamig ang tono niya:“Bilisan n’yo na at magpalit kayo ng damit. Hindi ba’t critical ang sitwasyon? Ano’ng ginagawa niyo d’yan? Nag
Bagamat kayang-kaya ni Medusa na seryosong masaktan si Lucia, mabilis at agresibo ang mga galaw ni Lucia, kaya mataas ang peligro ng laban.Sa madaling salita, kahit kaya ni Lucia ang mabilisang labanan, delikado pa rin siyang masugatan kung hindi siya mag-iingat.Ayaw ni Medusa na magasgasan ang makinis niyang balat ng butterfly knife na hawak ng babaeng Asyano, kaya patuloy siyang naghahanap ng pagkakataong pabagsakin ito sa isang bigwas lang.Sa isang iglap, nakaabot na ang dalawa sa mahigit isandaang palitan ng galaw.Parang halimaw si Medusa—hindi man lang nabago ang kanyang paghinga.Sa harap ng ganitong kalakas na kalaban, unti-unting nawalan ng pasensya si Lucia. Dahil dito, nakapagpadalos-dalos siya, at nakahanap si Medusa ng pagkakataong tamaan siya."Mag-ingat ka!" sigaw ni Joel nang makita niyang papunta ang mahabang kutsilyo ni Medusa sa dibdib ni Lucia, ngunit hindi niya ito mapigilan.Napansin din ni Lucia ang malamig na kislap ng kutsilyo na patungo sa kanya. Pinilit n
Bumagsak ang dugo mula sa binti ni George, pinapula ang kanyang pantalon.Nang umatras si George, mabilis na sumugod ang dalawang bodyguard ni Zorion at inalalayan si Leo papunta sa ligtas na lugar.Ang biglaang boses ay tuluyang nagulo ang ritmo ni George at ng iba pa. Pati sina Lucia, Joel, at ang iba pang naroon ay nagulat.Sino iyon?Sino ang nagbigay ng babala kay Leo sa napakapeligrosong sandali at nailigtas siya mula sa tiyak na kamatayan?Lahat ay napatingin sa direksyon ng boses.Pagkaraan ng ilang sandali, napansin nilang habang abala sila sa laban, may tatlong itim na sasakyang tahimik na pumarada sa likod ng mga sasakyan ni Zorion."Sino ang naroon?"Alerto sina Medusa at One-Eyed Jack habang tinititigan ang tatlong itim na sasakyan.May mga tao sila sa lahat ng direksyon sa bayan para magbantay. Ang mga karaniwang turista ay hindi nakapasok matapos suriin sa entrance at exit, kaya imposibleng may nakalusot.At imposible ring may naglakas-loob na pumasok at makipagsapalara
Ayon sa kwento, ang Shadow Master ay dumarating at nawawala nang walang bakas. Napaka-misteryoso ng kanyang pagkakakilanlan, ngunit mayroon daw siyang kakaibang trip—gusto niyang ang kanyang mga tauhan ay magbihis tulad ng mga karakter mula sa classic na mga pelikula.Noong una siyang lumitaw kasama ang Shadow Organization, hindi sineseryoso ng mga grupo sa dark forces ang mga miyembro nitong parang mga artista na handa nang mag-perform sa entablado. Ngunit hindi nagtagal, napilitan silang pagbayaran ang pagkakamali nila.Kahit na ang isang ordinaryong miyembro ng Shadow ay kayang gawing pira-piraso ang isang SS-level mercenary gamit lamang ang kanyang kamay.Tungkol naman sa Shadow Master, na ginagawang sunud-sunuran ang kanyang mga tauhan, may mga nagsasabing pangit daw ang kanyang mukha, parang ang kampanero ng Notre Dame de Paris, kaya’t laging nakasuot ng maskara.Mayroon ding nagsasabi na napakaguwapo niya, ngunit ayaw n
"Siguradong hindi mo ako bibiguin?" Muling tumawa ang lalaki.Natigilan si One-Eyed Jack, mabilis ang kabog ng puso niya. "Master Shadow, kayo..."Biglang lumamig ang paligid, parang bumaba ang temperatura sa paligid ng lalaki.Walang pakialam niyang hinawakan ang hawakan ng espada sa kanyang baywang, parang nilalaro lang ito. Bagamat tila kalmado ang kilos niya, ang presensyang lumalabas sa kanya ay nakakakilabot at nakakapanghina."Kung gusto mong maghanap ng ibang sakripisyo para sa akin, bakit hindi ko na lang piliin ang anak mo? Sigurado akong mas magiging perpekto ang altar ko gamit ang dugo niya."Nanginginig si One-Eyed Jack sa narinig niya. Agad siyang sumagot, "Hindi! Wala akong ibig sabihin sa sinabi ko kanina. Patawarin niyo po ako, Master Shadow!"Walang ibang nakakaalam na may anak siyang babae maliban sa kanya at pamilya ng babae.Paanong natumbok ng lalaking ito na may anak siya?Iba na talaga ang impluwensya ng
“Kung hindi mo lang ako pinaalalahanan kanina, hindi ko naisip na may ganito palang mahalagang bakas.”Pinagpag ng babaeng blonde ang buhok na natatakpan ang kanyang noo, at tumingin siya sa lalaking naka-maskara. Ang ekspresyon at tono niya ay puno ng kumpiyansa:"Susubukan kong alamin kung siya nga ba ang tunay na Shadow Master!"Sa isang iglap, si Medusa ay nasa di-kalayuan, mga ilang hakbang na lang mula sa lalaking naka-maskara."Ako si Medusa, isang tattooist. Narinig ko na ang maraming kwento tungkol sa iyong alamat, at sa wakas makikita kita ngayon. Tunay ngang karapat-dapat ka sa iyong reputasyon. Hanga ako sa’yo.""Narinig ko rin na ang Shadow Lord ay may sandatang tinatawag na Thousand Machine Umbrella, na kayang pumatay ng maraming tao nang sabay-sabay. May pagkakataon kaya akong makita ang makapangyarihang sandatang iyon?"Biglang tumigas ang mga bodyguard ng pamilyang Zorion na nakatayo sa likod ni Edward.Patay!Madaling gayahin ang anyo at kasuotan, pero ang Thousand M
Napakunot ang noo ni G. Zorion sa narinig niyang suhestyon, at bahagya siyang tumingin sa nakatatandang nagsalita. Ngunit sa huli, wala na siyang sinabi pa. Alam niyang totoo ang sinabi nito—hindi nga maganda sa pandinig, pero iyon ang realidad.“Pabor ako na operahan agad si Sasha,” sabi ng isa sa mga elder. “Sa ngayon, kami na lang muna sa council ang bahalang tumutok sa mga araw-araw na gawain ng grupo.”Nagpatuloy ang talakayan ng mga nakatatanda. Halos lahat ay sumang-ayon na ipasailalim na agad si Sasha sa operasyon. Para sa isang pamilyang mahigit isang siglo na ang itinagal tulad ng Zorion, hindi magiging mahirap ang maghanap ng donor ng puso sa loob ng isang buwan. At kung sakali mang pumalpak ang operasyon, kaya rin naman nilang kumuha ng pinakamagaling na surgeon para ikabit ang isang artificial heart.Pagkarinig ng balita ukol sa kalagayan ni Sasha, halos lahat sa loob ng silid ay kinabahan. Sa totoo lang, kung bigla siyang mawala, tiyak na mababalot ng kaguluhan ang buong
Narinig ni Mr. Zorion ang salitang "artipisyal na puso," at bagama’t hindi niya ito lubusang naintindihan, alam niyang napakalaki ng panganib na kaakibat ng ganitong klase ng operasyon.“Ano po ang tsansa ng tagumpay?” tanong niya, may bahid ng kaba sa tinig."Sa ngayon po, tatlong kaso pa lang ng matagumpay na artificial heart ang naitala sa Chinese medical community," sagot ni Dr. Charles. "At ang mga pasyente ay patuloy pang inoobserbahan."Napapitlag si Mr. Zorion sa narinig. Halatang nanghina siya ngunit pilit niyang binuhat ang sarili sa pag-asa."Pwede nating ipaopera si Sasha sa abroad," sabi niya, tila nakahanap ng pag-asa."Kung mapagpapasiyahan po na operahan siya," sagot ni Charles, "mas makabubuti kung makakahanap na agad ng donor heart at maisagawa ang operasyon sa loob ng anim na buwan. Kapag patuloy kasing lumala ang kondisyon ni Ms. Zorion, lalong tataas ang risk ng surgery.""Ang ibig mong sabihin," singit ni Edward, "ang pinakamasamang pwedeng mangyari ay mabigo ang
Hindi banayad ang halik ni Sasha—mabilis, magaspang, at may kasamang bahagyang kagat.Alam ni Edward na nakakaramdam ito ng matinding anxiety at emosyonal na hindi matatag, kaya’t hinayaan na lang niya ito at mahinahong tumugon.“Edward…”Biglang iniangat ni Sasha ang ulo niya. May kakaibang liwanag na sumilay sa malalalim nitong itim na mata.“‘Wag kang lalapit sa babaeng ‘yon.”Napakunot ang noo ni Edward. “Babae?”Hindi siya kaagad nakaintindi, pero maya-maya lang ay napagtanto niyang si Ingrid ang tinutukoy nito.“No, it won’t,” sagot niya habang tinititigan si Sasha. “I won’t approach any woman except you.”Sa sandaling matapos ang pangako niyang iyon, unti-unting humupa ang matinding tensyon sa paligid ni Sasha. Para bang bumalik na sa normal ang hangin sa kwarto.Binitiwan siya ni Sasha at dahan-dahang humiga sa tabi niya na parang nauubos ang lakas.Maya-maya pa, narinig na ni Edward ang maayos na paghinga nito—tanda ng mahimbing na pagtulog.Napabuntong-hininga si Edward, til
Bahagyang yumuko si Sasha. “Ituloy natin,” sabi niya.Sa ika-apat at ikalimang tanong, pareho pa rin ang naging sagot nila ni Edward.“Ang galing niyo po, sobrang nagkakaintindihan kayo!” masayang puna ng waiter. “Pwede ko bang itanong kung kayo po ba ay mag-asawa?”Hindi madalas mangyari sa kanilang restaurant na may makasagot ng limang tanong nang sunod-sunod. Sa dami ng pagpipilian kada tanong, bihira ang tamaan. Sa katunayan, ang pinakamataas na record noon ay pitong tanong lang.Ngumiti si Edward at tumango. “Oo,” mahinahong tugon niya.Sinulyapan niya ang oras. May isang oras pa bago magsara ang restaurant—malaki ang tsansa nilang makuha ang ‘mystery prize’.“Sige, tuloy natin,” dagdag pa ni Edward, halatang nag-eenjoy sa laro.Wala namang pagtutol si Sasha at tumango lang siya bilang hudyat sa waiter.Pagdating ng ika-anim na tanong, nagkapareho na naman sila ng sagot.“Grabe, ang lakas talaga ng connection niyo! Isa na lang ang kailangan niyong masagot nang tama, at matatabla
“Pwede mo na siyang makalaro.”Matapos magsalita ni Sasha, bahagya siyang tumingin kay Ingrid pero agad ding iniwas ang paningin.“Tingnan mo, pinsan, pumayag siya! Edward, you can play with me now!”Narinig ito ni Ingrid kaya agad siyang tumawag sa waiter. “Simulan na natin. We're ready!”“Okay po. Pakisulat na lang po ng napiling larawan dito sa card.”Iniabot ng waiter ang isang pink na card kay Ingrid. “Sir, please don’t peek, ha.”Tumango lang si Edward at diretsong tumingin sa direksyon ni Sasha.“Level one na po.”Naglabas ang waiter ng apat na larawan ng prutas. “Alin dito ang paborito mong prutas?”Sinilip ni Ingrid si Edward. Pero sa halip na sa mga larawan, kay Sasha lang nakatingin si Edward. Para bang may sumabog na lemon soda sa dibdib ni Ingrid—maasim, may bula, at masakit.Wala na. Hindi uubra na piliin ko yung gusto ko. Dapat yung gusto niya.Kaya agad siyang sumulat ng numero sa card.Nang makita ng waiter ang isinulat ni Ingrid, nilapitan niya si Edward para ito nam
Habang naglalakad sina Sasha at Edward, naiwan na naman sa likod si Ingrid. Paulit-ulit siyang binabalewala, at sa wakas, hindi na niya kinaya. Pumutok na siya sa galit.“Hoy, kayong dalawa! Tumigil nga kayo diyan!” sigaw niya.“Lumipad pa ako papunta rito para lang makita kayo, tapos ano? Hahayaan n’yong parang wala lang ako?” dagdag pa niya habang nanginginig ang boses sa inis.Siya si Ingrid, ang ikatlong anak ng pamilya Zorion. Sanay siyang tinatrato na parang bituin—laging nasa sentro ng atensyon saan man siya magpunta. Kaya naman hindi niya matanggap na basta na lang siya isnabin.Tahimik na lumingon si Sasha at malamig na tinanong, “Kailan ka aalis?”Halos masamid si Ingrid sa inis. Pakiramdam niya’y sasambulat ang dugo sa sobrang galit. Nakaturo siya kay Sasha habang pasigaw na nagsalita.“Kakarating ko lang, okay?! Ganyan ba kayo tumanggap ng bisita?”Bahagyang tinaas ni Sasha ang kilay. “So you know you're just a guest?”“You…” Napahawak si Ingrid sa dibdib niya na parang sa
Napatigil si Edward.Hindi siya makapaniwalang dinala talaga ni Joel si Yasmi pabalik.Si Yasmi ay alagang hayop ni Sasha—isang dambuhalang snow lion.Dahil sa pagiging agresibo nito, matagal na itong inilagay sa isang courtyard sa imperial capital at inalagaan ng isang espesyal na tagapagsanay ng hayop.Hindi lang malinaw kung bakit, pero ngayon ay bigla na lang itong dinala sa Jiangcheng.Sa nakaraang buhay, si Yasmi ay tanging kay Sasha lang sumusunod. Kapag si Edward ang humaharap, palagi nitong ipinapakita ang matutulis na pangil at gumagawa ng malalakas na "snoring" na tunog na parang babala.Pero sa kabila ng pagiging mabagsik, si Yasmi rin ang nagligtas sa buhay ni Edward sa isang kritikal na pagkakataon. Sa katunayan, isinakripisyo pa nito ang sarili.Ngayon, sa muling pagkikita nila, lumambot ang puso ni Edward. Ngunit hindi siya lumapit kay Yasmi. Bagkus, dumiretso siya sa direksyon ni Sasha at umupo sa may di kalayuan mula sa snow lion.Dahil sa panahong ito, hindi pa dapa
“Wait, hindi mo pa pala alam, no?”Biglang napareact si Ella at dali-daling lumapit kay Liah para magpaliwanag. “Na-kick out na si Lance sa kumpanya! Wala ka nang dapat ikatakot sa kanya!”“Ha? Na-kick out?”Napatingin si Liah kay Ella, malamig ang tingin, halatang gulat na gulat. “Totoo ‘yan? Paano nangyari ‘yon bigla?”“So you really didn’t hear what happened earlier. Wait, ikukuwento ko sa’yo…”Ikinuwento ni Ella kay Liah ang nangyari sa lounge ni August kanina.Nanlaki ang mga mata ni Liah, halos hindi makapaniwala. “Ella, totoo ba ‘yang sinabi mo? Hindi ka naman nagbibiro?”“Grabe naman, magbibiro ba ako sa ganyang bagay?” sagot ni Ella. “At may good news pa! Si Edward na ang pumalit kay Lance—manager na siya ng acting department!”Bago pa man makaramdam ng tuwa si Liah para kay Edward, biglang bumukas ang pinto ng opisina.Pumasok si Edward, at kasunod niya si August.Naka-pulang bandeau dress si August, simple ang gupit pero kapansin-pansin. Para sa ordinaryong babae, masya
Namutla si Lance sa narinig niyang mga salita ni August.Doon niya lang tuluyang napagtanto—oo, maaaring hindi tutok si August sa kanyang career, pero hindi ibig sabihin nun ay isa siyang tangang babae na madaling paikutin.Lahat pala ng ginawa niya sa likod ni August, alam pala ng babae. Hindi lang siya pinansin noon dahil tinatamad lang itong habulin pa siya.Nang makitang hindi na umubra ang huli niyang baraha—ang emotional manipulation—tuluyan na siyang nataranta."August... ilang taon na tayong magkasama, hindi mo naman siguro ako kayang palitan nang ganun-ganun lang..."Masasabi ngang na-spoil na siya sa mga nakaraang taon. Sa sobrang komportableng buhay, naging pabaya na siya—akala niya, hindi siya kailanman matatanggal.Ang dami na niyang nakaaway sa industriya, at dahil hawak nila ang Biringo Music, pati si Herman ay tila natatakot rin sa kanya.Pero kung pati si August ay mawala pa sa kanya ngayon... tapos na siya. Career over."Bakit hindi?" malamig ang boses ni August, pun