Chapitre 5

La forêt se referma sur lui comme une gueule affamée. Vandor s’y enfonça sans se retourner, laissant derrière lui le champ de bataille et ses morts. Les arbres étaient anciens, tordus par les âges, leurs branches noueuses s’entremêlant au-dessus de sa tête jusqu’à étouffer le ciel. La lumière y mourait vite, avalée par une pénombre verdâtre où chaque pas semblait observé. Le silence n’était jamais total. Il y avait toujours un craquement, un souffle, un murmure indistinct — comme si la forêt respirait à l’unisson de ses pensées.

Sa main le brûlait.

Le pacte pulsait sous sa peau, régulier, oppressant, semblable à un cœur étranger greffé à son corps. À chaque battement, une douleur sourde remontait le long de son bras, réveillant quelque chose qu’il aurait voulu oublier.

Cecilia.

Son nom ne franchit pas ses lèvres, mais son visage s’imposa à lui. D’abord flou, tremblant comme un reflet dans l’eau, puis d’une netteté cruelle. Elle était là, entre les troncs, à la lisière de sa vision. Parfois immobile. Parfois marchant à ses côtés.

— Ce n’est pas réel, murmura-t-il.

Mais la forêt ne répondit pas.

Elle le regardait avec cette même expression indéchiffrable, mélange de douceur et de tristesse, comme au moment du pacte. Ses yeux semblaient briller d’une lueur trop profonde pour être humaine. Lorsqu’il clignait des yeux, elle disparaissait… pour réapparaître un peu plus loin. Le pacte réagit alors plus violemment. La brûlure devint aiguë. Vandor serra le poing jusqu’à sentir ses ongles entamer sa paume.

— Assez !

Un corbeau s’envola dans un battement d’ailes rauque, comme moqueur. Le sentier était traître. Les racines affleuraient le sol, prêtes à le faire chuter, et la boue aspirait ses bottes à chaque pas. Le temps semblait distordu ici. Il marcha longtemps ou peut-être seulement quelques minutes incapable de mesurer sa progression.

Les ombres se multipliaient.

Elles prenaient parfois la forme de soldats qu’il avait commandés, leurs visages creusés, leurs regards vides. D’autres fois, elles n’étaient que des silhouettes sans traits, glissant entre les arbres. Et toujours, au milieu d’elles, Cecilia.

— Tu savais, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix qui semblait résonner dans son esprit plutôt que dans l’air.

Il secoua la tête, chassant l’illusion. La forêt sentait l’humus et la pourriture, mais aussi quelque chose de plus ancien, de plus profond. Un pouvoir latent. Comme si cet endroit reconnaissait la marque qu’il portait. Le pacte pulsa de nouveau. Un souvenir le frappa : leurs mains jointes, le sang mêlé, les mots anciens gravés dans la chair et l’âme. Il se souvint de la promesse… et du prix qu’il n’avait pas encore payé.

— Je tiendrai, souffla-t-il, plus pour lui-même que pour elle.

Les arbres commencèrent enfin à s’espacer. La pénombre recula, lentement, comme une marée vaincue. Un vent froid balaya les dernières feuilles mortes à ses pieds. Puis il sortit de la forêt. Devant lui, dressé sur un promontoire de pierre noire, se tenait le château. Gothique, massif, hérissé de tours élancées et de contreforts menaçants, il dominait la plaine comme une sentinelle funéraire. Ses murailles sombres semblaient absorber la lumière du jour, et les fenêtres étroites ressemblaient à autant d’yeux observant le monde avec méfiance.

Le château du roi Henri.

Même de loin, Vandor sentit son estomac se nouer. Ce lieu n’était pas seulement un siège de pouvoir — c’était un symbole. De domination. De secrets enfouis sous la pierre et l’or. Derrière lui, la forêt demeurait silencieuse. Cecilia n’était plus visible. Mais le pacte, lui, battait toujours. Vandor inspira profondément et avança. Chaque pas vers le château résonnait comme un glas. Il ne savait pas quelles réponses l’attendaient derrière ces murs, mais une chose était certaine : rien, absolument rien, ne serait plus jamais comme avant. Et au fond de lui, une voix qu’il n’osa pas reconnaître murmura que ce n’était que le début…